Спустившись по парадной лестнице в Большой зал, его высочество принц Эдмир рассеяно прислонился спиной к колонне, наблюдая за круговертью танцующих. Вычурная маска надежно скрывала лицо наследника, доставляя ни с чем несравнимое чувство полной вседозволенности. И в прошлые годы Эдмир не упустил бы шанса повеселиться неузнанным. Но в этот раз проклятый Дориан испортил ему все настроение от любимого праздника!

Стоявший рядом с принцем Лоран с недоумением тронул его за локоть: кричать среди окружающего бедлама было делом бесполезным. Эдмир жестом предложил другу следовать за ним и решительно зашагал в сторону дальних столиков, уставленных спиртным и блюдами с закуской. Традиционно считалось, что на Карнавал приходят не есть, так что столы не накрывались. Но слуги бдительно следили, чтобы закуска и выпивка не переводились ночь напролет.

Здесь было потише и не так душно: из приоткрытых дверей с террасы долетал прохладный ветерок.

Ловко выхватив из-под носа принца бокал с золотистым вином, Лоран внимательно пронаблюдал, как его высочество, недовольно заворчав, залпом осушил кубок самого крепкого напитка, что нашел, и вновь схватился за графин.

— Что произошло? — Мягко поинтересовался герцог, впервые в жизни наблюдая, как его обычно весьма сдержанный принц напивается прямо на глазах двора. Нет, где-нибудь в укромном местечке, в компании близких друзей Эд мог себе позволить лишнее, но только не прилюдно! — Ты никогда раньше так себя не вел!

— Мне никогда раньше и не светила совместная жизнь с этим придурком? — Огрызнулся Эдмир, кидая острый взгляд в сторону сияющего жениха, что громко смеялся, демонстрируя окружающим белоснежные зубы и красоту своей шеи. Герцогского сыночка окружала целая плеяда юных потомков самых знатных семейств королевства, как девушек, так и юношей. И каждый из них (явно по наущению родителей!) мечтал заполучить дружбу будущего консорта. Блондин же едва не купался в восхищении окружающих, кокетничая напропалую. Но пристальный, непривычно серьезный взгляд его был прикован к высокой фигуре наследника, продолжавшего упорно напиваться. В конце концов, когда Эд протянул руку за очередным бокалом со спиртным, Лоран не выдержал и решительно потянул друга прочь от столика с напитками.

— Решил опозорить и себя и своего отца?.. — Прошипел герцог, вытащив его высочество на свежий воздух. Слава богам, что на террасе в этот момент никого не было, и можно говорить спокойно.

Относительно спокойно…

— Решил переиграть помолвку? Давай! Только делай это сейчас, пока не было официального объявления. Но в таком случае ты поступишь не как будущий король, а как капризный мальчишка! Ты же сам это понимаешь, Эд! Какая тебе разница, на ком жениться, твою свободу ничего ограничивать не будет…

— Я предаю ЕГО!.. — заплетающим языком выдал вдруг принц, тяжело повисая на перилах балюстрады. — У меня такое чувство, что я ЕГО предаю…

— Кого? — Не понял герцог, размышляя — использовать отрезвляющий амулет или еще рано. После магического вмешательства принцу будет очень плохо, но если позволить ему и дальше напиваться…

— Все в порядке, — невнятно произнес Эдмир, плеща себе в лицо холодную воду из крошечного фонтанчика в углу террасы. — Или ты думаешь, что я пью из-за Дориана? Да плевать мне на него! Кстати, эта трещотка уже всему двору разболтала о помолвке, так что никакого объявления делать не надо!.. Нет, Лори!.. У тебя никогда не было такого чувства, что ты что-то делаешь не так… не правильно? Предаешь себя этими действиями?

Герцог невольно задумался.

— Пожалуй, нет, — наконец, вымолвил он. Принц только криво усмехнулся.

— Счастливый ты человек, — криво усмехнулся Эдмир, вытирая мокрое лицо краем короткого плаща. — Я тоже сравнительно недавно так думал. Пока не начал видеть странные сны…

— Сны? — Насторожился Лоран. Только безумца на троне не хватало!

Но Эдмир лишь грустно улыбнулся.

— Я не сошел с ума, не бойся, — правильно понял он замешательство герцога. — Как мне объяснили маги — где-то в мире бродит моя вторая половинка. Я ищу ее, Лори! И не могу найти.

Герцог почувствовал, как по его спине под одеждой протопала целая стая мурашек. Вот это да! О подобном он только читал в старых книгах!

— Тогда, может, не стоит торопиться со свадьбой?.. — нерешительно начал он, но принц отрицательно мотнул головой.

— Я будущий король. И я женюсь на Дориане ради страны, — сообщил он, оправляя на себе смятый камзол. Бархат глубокого фиолетового оттенка в наступающих сумерках казался совсем черным. Лишь богатые галуны цвета старой бронзы позволяли разглядеть в густой тени фонтана контур фигуры принца. Да неестественно белое лицо с крепко сжатыми губами плыло перед глазами ошарашенного неожиданным признанием герцога. Но и оно скрылось под маской цвета бронзы.

— Я женюсь на том, кого не люблю, — тихо закончил принц, разворачиваясь в сторону зала, — и буду искать того, кто мне предназначен. А когда найду, буду беречь его больше всех сокровищ мира. Но он никогда не сможет стать моим мужем. Только любовником. Как это грустно, Лори…

Герцог не знал, что ответить на подобное признание. Да и что тут скажешь? Только вознесешь молитву, что самому не пришлось мучиться выбором.

— Постарайся не настроить против себя Дориана, — неловко посоветовал он другу. — Все-таки лучше, когда супруги соратники, а не противники.

— Из крошки Дори не выйдет соратника, — скривил губы в презрительной улыбке Эдмир, останавливаясь на пороге зала, где било бурное веселье. Карнавал сорвал все ограничения с чувств и мыслей. Скрытые масками, гости пустились во все тяжкие, позабыв о правилах этикета. — Ему или все, или ничего.

Мимо замерших друзей мчались в бешеном танце фигуры в самых разнообразных костюмах, всевозможных форм и расцветок.

Налетевшая стайка молодежи разъединила принца и герцога, растащив их в разные стороны. На шее Лорана повисла какая-то морская богиня, чудно контрастируя своим зелено-розовым и весьма символическим платьем с герцогским черно-зелено-синим костюмом злого Шута. А Эдмира вытащили в круг танцующих сразу несколько фигур непонятного пола. С трудом прорвавшись сквозь них, принц вывалился в закрытую галерею дворца, где тоже хватало карнавальных масок, но к нему хотя бы никто не приставал. Решительно завернув за угол, его высочество, едва ли не пинком распахнул дверь ближайшей гостиной, ввалился туда и задвинул засов.

— Очень предусмотрительно, — проворковал из темного угла знакомый голос. Вспыхнувший магический светильник позволил раздосадованному принцу разглядеть небрежно раскинувшегося на кушетке Дориана в своем приметном бледно лиловом, расшитым серебром костюме, отделанным темно-серым кружевом и черными перьями. Снятая серебряная маска была небрежно брошена на соседнее кресло. Долетающая издалека музыка только подчеркивала гулкую тишину комнаты.

— Видишь, Эдди, мы предназначены друг для друга, — пропел Дориан, соблазнительно облизывая полные губы, и блестя из-под спутанной золотистой челки бирюзовым взглядом. — Ты умудрился найти меня даже здесь…

— Да я просто ввалился в первую попавшуюся комнату! — Отбрил его Эдмир. — На моем месте мог быть любой.

— Но ты не любой, — Дориан тягуче, словно кошка, потянулся всем телом. И неожиданно лег на спину, согнув ноги в коленях. На среднем пальце правой руки знакомо сверкнул перстень-амулет. — Видишь, я очистился для тебя. Возьми же меня!..

— Ну, ты и шлюха!.. — с непонятно какой интонацией протянул Эдмир, с невольным интересом наблюдая, как руки Дориана скользят вверх по его телу, собирая в складки светло-лиловый шелк и обнажая молодого Ваоттиро по пояс. Исподние штаны герцога из тонкой ткани не скрывали его явного возбуждения, оттопыривась шалашиком в районе паха.

— И тебе это нужно, — мурлыкнул Дориан, становясь на колени и призывно поводя округлым задом. — Давай, же!

- *****! — Коротко выругался его высочество, широко шагая вперед. Руки сами легли на прохладный шелк белья Дориана, рывком заголяя женишка. А красивая задница, ничего не скажешь! Накаченная и гладкая.