— Мне не нравится то, что они устроили засаду недалеко от врат Поднебесной Цепи. Они что, решили начать завоевание мира с нашей расы?! — обеспокоился я.

— Ну что вы! — Айриш даже испугался. — Кто же в здравом уме пойдет войной на дроу?

— А ты можешь поручиться за душевное здоровье своего дорогого родственничка? — сурово спросил я пацана.

Молодой маг решительно открыл рот, но тут немного подумал, и закрыл. Потом пожал плечами, пряча взгляд.

— Вот именно, — подытожил я. — А я тут на днях Грозному Повелителю, своему знаменитому предку еще и революцию подкинул…

— Это как? — заинтересовался Магистр.

— Потом расскажу, — смутился я.

— Ну уж нет, не будем откладывать на завтра то, что можно использовать сегодня, — хитро сощурил глаза дракон.

Я вздохнул и приступил к повествованию. Собственно, я и сам не очень-то понимал, что тогда произошло, и зачем я все это провернул. Но, как говориться, сделанного не воротишь.

Айриш слушал с все возрастающим интересом, хотя уже казалось, что дальше некуда. С другой стороны, парня можно понять: всю жизнь прожить в замке чокнутого мага, видеть только людей, слушать только про магию людей, а тут… Есть от чего потерять голову.

А вот Магистр заметно заволновался:

— Так вот это и есть он? — перебил дракон на половине рассказа.

— Ну да, — я вынул Клинок и сделал пару пробных взмахов.

Парни следили за движением лезвия и выглядели завороженными. Я обеспокоено перевел взгляд на Сияние, но меч выглядел обычным: никакого излучения и всполохов. Уже хорошо: значит, представление пока отменяется. Если честно, я старался не вспоминать о своем новом оружии, так как опасался его, как всего неизвестного, да еще и непредсказуемого.

— Я вот… — хрипло начал Магистр, замолчал, прокашлялся и продолжил. — Я вот думаю: может убить тебя, пока эта штука не сработала против меня?

— И правда, — вспомнил я, — ведь Сияние единственное оружие, способное убить дракона.

— Ох, парень! — горько усмехнулся Магистр. — Если бы единственное. Почему ж тогда, по-твоему, нас осталось так мало?

— Ну, это, — смутился я, — типа вымирание старой расы.

— Ну и это, конечно, — грустно кивнул дракон. — Но в основном войны. Жестокие войны. Они уносили многие жизни и у драконов и у их противников.

— А кто были их противники? — заинтересовался Айриш, но Магистр словно не услышал вопроса и продолжил.

— А новые жизни рождались крайне редко вследствие воинственного характера драконов, который был присущ всем, невзирая на половое различие…

Дракон замолчал, словно заново переживая события Тьма знает каких веков назад. Кулаки его сжимались так, что побелели костяшки, глаза полыхали.

— А что потом? — не выдержал я паузы.

Магистр расслабился и как-то потух:

— А ничего, — произнес он бесцветным голосом, — война закончилась, а я стал отшельником.

Так, что отбило любое желание продолжать расспросы. Повисла неловкая пауза.

— Господа, — осторожно промолвил Айриш. — Кажется, я знаю, как вы можете отсюда уйти.

— Как? — машинально спросил я, не веря, что этот молокосос действительно придумал что-то стоящее.

— У меня условие, — упрямо заявил молодой маг, испытующе глядя исподлобья.

— Условие? — искренне удивились мы.

Ну да, конечно, условие. А с чего это я решил, что юный последователь своего отца будет помогать нам за красивые глаза. Да еще это представление перед его знаменательным появлением…

— Вот этот меч… — начал было Айриш, но я его сразу перебил, торжествующе воскликнув:

— Так это и есть наша плата за свободу?! — и схватил парня за тощую шею, намереваясь переломить хрупкие позвонки. — Да ты хоть представляешь, сколько стоит Сияние?

— Ну уж не дороже наших жизней, — рассудительно заметил Магистр. — Отпусти горло нашего друга, он еще недоговорил.

Я чуть ослабил хватку, жертва со свистом втянула воздух.

— Господа, прошу вас, выслушайте меня, — прохрипел мальчик.

Я немного подождал, прислушиваясь к своим ощущениям. Доверия к нему у меня по-прежнему не было, но и чувство опасности отсутствовало.

— Жаль, что я не могу читать мысли, — буркнул я, отпуская мага.

Айриш чуть размял шею, и опасливо глядя на мою скорбную физиономию, быстро изложил свой план.

Вечер уже сгустился над головами усталых путников. Некогда чистейшее небо затянуло тяжелыми тучами, изредка изрыгающими волны мороси. Мрачность пейзажа подчеркивали черные коряжистые деверья, медленно проплывающие мимо по мере следования небольшого отряда.

В который раз с головы дручии порывом ветра сорвало капюшон. Она поежилась от сырости, торопливо возвращая на место непослушный элемент одежды.

Позади синхронно поежился маленький анимаг, только недавно пришедший в себя и переместившийся с луки седла, где болтался последние часы, на круп Верного. Как-то незаметно для девушки предприимчивый паренек переместился поближе, да еще и забрался под плащ. Чувствуя дрожь тощего тельца, Дэйдрэ решила оставить все как есть. Пока.

— Вон, уже виден город, — пискнул из-под плаща тоненький голосок. — Лучше свернуть влево и подойти немного в стороне, избегая встречи с городской стражей.

— Хорошо, — стуча зубами, согласилась Лейла и направила Тиклию левее.

А вот дроу остановились, неприязненно разглядывая замшелые стены и ров с рваными краями, из которого в небо поднимался зловонный пар. Судя по презрительным физиономиям, если бы не необходимость найти Грома, никто бы не смог загнать их в это убожество. Но, хвала Тьме, ради принца они были способны и не на такие подвиги.

Дэйдрэ поставила их перед выбором и качнула ступнями, давая Верному сигнал двигаться за эльфийской кобылой. Спустя некоторое время за спиной послышались пофыркивания казенных кобылок, недовольных долгим переходом, да приглушенное ворчание Динзи.

Продираться по мелкому колючему кустарнику, вскоре обнаружившемуся на обочине, особого удовольствия не доставляло. Никому не охота было рисковать целостностью своей одежды, хоть как-то защищающей от непогоды.

Дэйдрэ дала знак на привал, как только обнаружила небольшую полянку. Волдрей тут же спрыгнул на землю и быстро соорудил довольно сносный навес от дождя. Что ж, повезло, что такие высокородные тоже могут поработать руками… когда сильно приспичит. Лошадей расседлали и пустили погулять на полянку, пощипать для аперитивчика свежей травки. Ужин, как планировалось, у всех будет в городе.

— Надо бы обсудить наше проникновение в жилище людей, — ответила наемница на множество вопросительных взглядов.

Повернулась к Херону:

— Что там со стражей?

— Да ничего, — пожал плечами анимаг, — ежели есть деньги.

— Есть немного, — улыбнулась Дручия. — Так чего ты нам мозги пудришь и устраиваешь гонки по пересеченной местности?

— Ну это сейчас есть немного, — протянул хитрый парнишка. — Денег… А через парочку встреч с городской стражей не будет и этого. Обдерут как липку. Иногородцы для них золотая жила, а закон покрывает вымогателей. А то, кто же еще в стражники пойдет, особенно сейчас, при власти Бредена.

— Это еще кто такой? — нахмурилась Динзи.

— Маг тутошний, — хмыкнул Херон. — Маг то он так себе, но изобрел чего-то там для защиты и настоял на назначении его персоны на пост правителя города. А чтобы предыдущий правитель не особо сопротивлялся, продемонстрировал ему свои способности и способности своего изобретения. Через год народ застонал, когда понял, что теперь развития город не получит точно, а все налоги идут на наем странных типов и их обмундирование.

— И много таких наемников уже? — осторожно уточнила Дэйдрэ.

— Да человек двадцать уже наберется…

— Всего? — удивилась девушка, недоуменно переглядываясь с остальными. — Или город так беден?

— Еще год назад был не беден, — вздохнул анимаг, — нашей деревеньке помогал всегда, особенно в неурожайный сезон. Стоит то он на торговом пути, везут тут с севера ткани разные: от простых, до царских. Дело это всегда выгодное: горожанки обожают следовать столичной моде. А как еще лучше за ней следить, как не смотреть, что именно заказал царский двор?