– А почему, собственно, это плохо? – удивился я. – Хуже, чем сейчас, когда миром правят американцы, уже вряд ли будет. Кроме того, я читал у Лао-цзы, что эти Тигры предназначены для борьбы с демонами!

– Кому ты больше веришь – Лао-цзы или мне? – уже не на шутку рассердился горный дух. – Лао-Цзы давно помер, я же – вот он! Если Тигры получать власть на янской стороне Земли, то править будут духи, а люди будут у них на положении рабов. Потому что нет ничего крепче, чем вера раба в своего хозяина!

– Так что ты хочешь, чтобы я сделал? Не писал о них? Ну, напишу о чем-нибудь другом… Кстати, я пока еще ни одного тигра здесь не видел.

– Увидишь, – задумчиво пробормотал горный дух. – Обязательно увидишь… Нет, просто не написать о них – этого недостаточно. Мы должны их уничтожить!

– Ничего себе идея! Между прочим, а твой какой интерес в этой истории?

– Я всего лишь горный дух, владыка этой местности, – ответил обезьян. – А Тигры правят сторонами света. Сегодня они ненамного сильнее меня. Но если о них узнают, то поверят миллионы людей – и тогда Тигры приобретут невиданную силу. Я же как был, так и останусь горным духом заброшенной местности маленькой китайской провинции и буду для них не более, чем букашка. А кое с кем из этих Тигров у меня старые счеты…

– Почему же Восемь Бессмертных ничего не предпринимают?!

– Во-первых, они еще ничего не знают. А во-вторых, почему ты думаешь, что их должны волновать судьбы людей? В силу своего положения они уже имманентны к человеческой вере.

– Какие ты слова знаешь! – удивился я.

– Я никаких слов русского языка вообще не знаю, – покачал головой дух, – а беру их прямо из твоего мозга. Но давай продолжим о твоей задаче.

– Нашей задаче!

– В основном твоей. Я бы не хотел, чтобы Тигры узнали, что я выдал их тайну.

– Ну-ну. Так что я должен сделать с Тиграми?

– Уничтожить.

– И как, по-твоему, я могу это сделать? Да я даже больших собак – и то побаиваюсь! Что я тебе – дрессировщица Бугримова с дикими зверями?

– Я специально похитил троих китайских солдат – они тебе помогут.

– Ладно, но ты же говорил, что Тигры управляют сторонами света. Если мы убьем хотя бы одного из них, не вызовет ли это вселенскую катастрофу?

Обезьян задумался. Я тоже стал думать о Тиграх. Меня почему-то заинтересовал цвет их шкуры. Убить тигра, имея под началом трех солдат с автоматами – не проблема. А можно ли будет доставить их шкуры на нашу сторону Земли? А разрешат ли их вывезти из Китая? Вряд ли… И потом – даже если из этих шкур наделать шубы, народ все равно решит, что они крашеные или из синтетики. Да о чем я думаю, черт возьми! Зачем шубы в Израиле?

Похоже, последнюю фразу я произнес вслух, потому что горный дух выразительно постучал себя по лбу:

– Какие шубы? Тигры – это всего лишь персонификация сторон света, которая визуализирована в массовом сознании. По идее, если ты его убиваешь, то он исчезает… Хотя лучше такого эксперимента не проводить. Мы попробуем зафиксировать Тигров – каждого в его логове. Это нужно сделать быстро, потому что древняя легенда гласит – когда Тигры соединятся, они станут непобедимы.

– Как это – соединятся?

– Ты ведь знаешь, что Китай в древности назывался Срединной империей? Он в представлениях древних китайцев являлся центром мира. Центром Китая был Пекин, а центром Пекина – Запретный Город, дворец императора.

– Точно так же, как евреи считали Израиль – центром Земли, а центром Израиля был Иерусалим, а уж центром Иерусалима – Храм. Слушай, откуда у вас такие еврейские понятия?

Может, мне не следовало шутить, но уж очень хотелось сбить спесь с напыщенного горного духа. Однако он не рассмеялся (как будто не китаец), а только зыркнул на меня огненными глазами и продолжал:

– Недавно Тигры покинули свои логова в нашем мире, и отправились друг к другу навстречу. Посередине нашей Земли они сойдутся.

– В местном Пекине или местном Иерусалиме? – с невинным видом спросил я.

– Посередине ЭТОЙ земли, – наставительно повторил горный дух, как будто не заметив иронии.

– Что это значит?

– Боюсь, сейчас ты этого не поймешь.

– А я боюсь, что потом будет поздно!

– Послушай, – сказал обезьян после некоторого молчания, – а тебе не кажется странным, что я обращаюсь к тебе с просьбой справиться с Тиграми? Да и сами Тигры почему-то нуждаются в человеческой помощи?

– Откуда я знаю? Может быть, ты считаешь, что я наиболее подхожу этим тварям в качестве легкой закуски. Ты ведь еще троих солдат похитил… Как раз чтобы скармливать нас по одному Тиграм! Кстати, кто убил солдат там, в лесу? В руке одного из них была зажата белая шерсть!

Я пристально взглянул в глаза горному духу. Глаза, надо сказать, были у него совершенно человеческие, что несколько странно смотрелось в обезьяньей башке.

– Их убил Белый Тигр, – спокойно ответил дух. – Ему для каких-то снадобий понадобились человеческие мозги.

– А во сне… – начал я и осекся. Незачем было показывать до поры до времени, что и мне кое-что известно про моего собеседника. – Так зачем тебе нужна моя помощь? Зачем эти чертовы Тигры притащили нас сюда? Я гляжу, здесь обитают одни маги и чудотворцы! Неужели вы не можете друг с другом разобраться без помощи несчастного журналиста?

– Нет, без помощи людей мы не можем, – серьезно продолжил обезьян свои наставления. – На самом деле в мире существую всего две реальности – это Дао и мир людей. Мир духов – это всего лишь тонкая граница между этими двумя мирами, порождаемая представлениями людей и Дао друг о друге.

– То есть вас на самом деле нет? – догадался я.

– Нет, мы на самом деле реальны настолько же, как реальна любая земная идея. Но изменить что-то в нашем мире могут только люди.

– Очаровательно! Я, гражданин Израиля, оказался втянутым в войну между китайскими духами… Конечно, мне знакомы кое-какие элементы практической Каббалы (не то, чтобы я мог применить это на практике – я о них писал), но сомневаюсь, что они подействуют на Тигров… Которые, как я догадываюсь, существуют только в воспаленном воображении китайцев!

– Насчет магии ты ошибаешься, – парировал дух. – В этом мире – как, собственно, и в вашем – действенна любая настоящая магия. Я бы не стал делить ее на еврейскую, китайскую или японскую. Она либо работает, либо нет.

За время нашего разговора немаленький запас адреналина, который выработали мои надпочечники за сегодняшний вечер, подошел к концу. Встреча с драконом, похищение меня горным духом – все это интересно, но чересчур уже утомительно. Я несколько раз широко зевнул, а глаза мои стали закрываться.

– Я, – зевок, – подумаю, чем я тебе могу помочь с Тиграми.

– Ладно, поспи, завтра у нас будет тяжелый день, – дух грузно встал с кресла.

Он отвел меня в маленькое отделение пещеры, где на полу лежала здоровенная шкура гималайского медведя, а вдоль стен были прибиты полки, на которых стояли стеклянные и фарфоровые банки. Прямо дежа-вю какое-то!

Не в силах дольше размышлять на эту тему, я бросился прямо на шкуру, положил голову на пустую медвежью башку и заснул.

Сколько я проспал таким образом – неизвестно, в этом мире нельзя было доверяться показаниям часов. Проснувшись и полежав немного (чтобы осознать, в какую передрягу я попал), я встал и вышел из пещеры. Моего гостеприимного хозяина нигде не было видно.

Я огляделся и сказал негромко:

– Свалить, что ли?

Но куда идти? В каком направлении Дворец Бессмертных? К тому же горный дух, обнаружив побег, без труда сможет меня догнать (он-то целый день в горах, а не как я, за компьютером). И тогда его действия могут стать неадекватными… Лучше уж я не буду напрягать отношения.

Прислушавшись, я услышал невдалеке журчание. Значит, в этом мире есть вода! Собственно, ее не может не быть, учитывая, что это мир иньского, женского, пассивного начала – символом чего вода как раз и является. Я почувствовал острую необходимость умыться: после вчерашней скачки на плечах обезьяна и сна в душной пещере тело мое было покрыто коркой засохшего пота.