Вернувшись в пещеру, я пошарил в поисках полотенца (естественно, ни хрена не нашел – зачем бы обезьян стал им пользоваться?), нарыл какую-то заячью шкуру, вылез обратно и пошел на звук воды.

Я спускался по откосу, на котором находилась духова пещера, все ниже и ниже, и наконец, вышел к небольшой речке. Она была неширокой – метров пятнадцать – и судя по всему, не очень глубокой, со спокойным небыстрым течением.

«Интересно, рыба здесь есть?» – подумал я. – «Тоже, наверное, какая-нибудь волшебная! А жрать страсть как хочется!»

Раздевшись догола, я стал медленно входить в реку, готовый ретироваться в случае возникшей опасности. Но вода была идеально прозрачной, текла так спокойно… Выбрав место поглубже, я присел, окунувшись с головой – как в микве.

Ощущение от того, что чистая, прохладная вода охватывает все тело, было необыкновенно приятным. Окунувшись еще пару раз, я начал выходить на берег…

И тут где-то вдалеке послышались всплески – как будто кто-то шел по воде.

«Будет очень неприятно, если меня здесь застанут в голом виде… Тем более что вполне возможно – это девушки-феи, которые ищут меня после исчезновения из Дворца Бессмертных».

С такими мыслями я поддал ходу, схватил свою одежду и заволок ее в кусты, после чего принялся лихорадочно вытираться заячьей шкурой. Эта гадость немилосердно лезла, покрывая меня тонкими пушинками. Ругаясь про себя, на чем свет стоит, я натянул трусы…

Тем временем хлопки по воде стали совсем уже громкими. Нет, это явно не девушки. Так мог бы топать идущий по воде слон, если бы слоны водились в Китае.

Присев за кустами, я осторожно раздвинул ветки и выглянул наружу…

Вдоль берега реки, шлепая огромными лапами по воде, шел Черный Тигр.

Встреча с большой собакой, идущей без поводка и намордника, достаточно напрягает. Встреча с тигром на природе, где-нибудь в джунглях, может служить источником сильного стресса (по крайней мере, так я могу судить по книгам Киплинга. С другой стороны, сытые тигры, в отличие от собак, никогда не нападают на людей).

Черный Тигр был колоссален. В холке он ростом превосходил хорошего слона, а длиной туловища был больше того же слона раза в два (и это не считая хвоста). Хвост, толщиной с кабель международной телефонной связи, волочился за ним. Тигр держал его на весу, стараясь не касаться воды, но иногда хвостище все-таки попадал в воду, и Тигр его выдергивал, отчего во все стороны летели брызги.

Я сразу догадался, что это Черный Тигр, а не какая-нибудь Пантера или Черная Кошка. Всей свой пластикой он как бы говорил: «Я тигр!»

Шкура у него, между прочим, была не абсолютно черная, как мне представлялось из разговора с горным духом, а темно-серая, с подпалинами и совершенно черными полосами.

Огромной своей мордой Тигр поводил из стороны в сторону, но не в поисках добычи, а медленно, как бы сонно. В реальном лесу, если ветер дунул хоть раз в его сторону, Тигр бы меня учуял, но здесь, на обратной стороне Земли, ветра практически никогда не было.

Чудовищная тварь прошла мимо меня, покачивая меховыми боками. Я сидел в кустах тихо, как мышь, понимая, что шансов в схватке с этим Тигром у меня нет никаких. Да и по размерам рядом с ним я был не более, чем мышь рядом с кошкой.

Тигр ушел вниз по реке, уже, наконец, и хлопанья его лап по воде не стало слышно, и только тогда я решился встать из-за кустов. Но еще долго после этого я стоял в оцепенении, сжимая в руках заячью шкуру.

– Какие на тебе сексуальные трусы! – вдруг раздался сзади женский голосок, а за ним – взрыв хохота.

Я обернулся, а увидел Яо, стоящую на склоне горы. В этот момент она мне показалась такой родной, как будто мы полжизни прожили вместе.

– Яо, как ты здесь очутилась?

– Оденься сначала! – сказала она сквозь смех.

На мне и впрямь были трусы чуть ли не до колена, в веселенький красный цветочек, купленные когда-то на рынке Кармель. Я их надел, готовясь к длительному путешествию по лесу – они не слишком соблазнительно выглядят, зато не сковывают шага, и я не рассчитывал, что кто-то застанет меня без штанов.

Наскоро одевшись, я подбежал к Яо:

– Как я рад тебя видеть!

– Когда ты пропал, Бессмертные всю свою свиту подняли на ноги. Мы с девушками пошли тебя искать, и видишь – нашли!

– Яо, ты видела этого монстра?

– Какого?

– Да Тигра этого чертова!

Поскольку, как оказалось, Яо подошла только что (и к счастью, потому что ее, стоящую на склоне, Тигр мог легко заметить). Я ей пересказал вчерашний разговор с горным духом и встречу с Тигром, произошедшую только что. Она слушала меня очень внимательно, а в конце рассказа спросил серьезно:

– Ну и что ты теперь намерен сделать?

– Честно сказать, я бы хотел вернуться обратно в Израиль, – ответил я Яо.

– А как ты думаешь это сделать? – в ответ спросила она.

Тут я ненадолго задумался, потом сказал неуверенно:

– Пускай Бессмертные еще раз попробуют отправить нас отсюда.

– А если не получится? Тогда что?

Что я мог ей ответить? Хуже всего, что и она (человек, в общем-то, посторонний) оказалась втянута в эту историю. Да и с Гао что делать? И с бойцами его?

– Я думаю, что это Тигры мешают Бессмертным перебросить нас на янскую сторону Земли, – продолжила она свою мысль. – Очевидно, еще не все твои задачи в этом мире выполнены. И потом, подумай сам – если даже мы вернемся обратно, все равно Тигры найдут кого-то вместо тебя. Только это уже может быть не столь отважный и решительный человек.

Ну, прямо закидала комплиментами! Вот что значит восточная хитрость… Хотя я не мог не согласиться, что Яо права. Если Тигры не дают нам вернуться домой, мне (естественно, с помощью лейтенанта и его войска) не остается ничего другого, как этих Тигров порешить… или с помощью девушек-фей и Бессмертных лишить их магических свойств.

– Пошли наверх, – сказал я переводчице, и мы начали подниматься по склону. К моему успокоению, китаянка больше не отпускала шуточек по поводу моего нижнего белья (кстати, если бы не проклятый Тигр, я бы еще и постираться успел – терпеть не могу ходить в несвежем). «А интересно»: – пришла мне в голову мысль, – «какое белье сейчас на Яо? Тоже, наверное, не самое лучшее – собирались-то в лес, а не на гулянку. Хотя, впрочем, девушки-феи могли дать ей чего-то на замену…» Я глубоко задумался о том, как может выглядеть старинное китайское женское белье. Но спросить об этом у Яо не решился, чтобы не создавать двусмысленной ситуации.

По мере того, как мы поднимались медленно в гору, до наших ушей долетали звуки скандала. Естественно, скандалили на китайском. Когда мы добрались до края оврага, то увидели уморительную картину. Яо прыснула в кулак, да и я не смог удержаться от широкой улыбки.

Феи ругались с горным духом – при этом вспомните, что девушки были низкорослые, как всякие китаянки, а обезьян – почти трехметровый гигант. Когда первая волна моего веселья прошла, я вспомнил свое виденье у даоса и внутренне содрогнулся – не захочет ли дух разобрать мою попутчицу на ингредиенты для алхимических снадобий? Но обезьян только равнодушно взглянул на Яо и продолжил ругаться дальше.

– Стоп! – крикнул я. – Не думаю, что у нас есть время на скандалы.

С этими словами я выразительно посмотрел на духа, чтобы он понял, что я хочу поговорить с ним наедине.

– Пойдем с нами, – закричали мне феи.

– Подождите, я только переброшусь с моим знакомым парой слов.

Я махнул обезьяну рукой, и направился ко входу в пещеру. Догадливый дух двинулся за мной.

Должен вам сказать, что горный дух показался мне самым надежным из всех персонажей, пока встреченных мною на иньской стороне Земли. Он не хихикал глупо, как феи, и не был так высокомерен, как Бессмертные.

Когда мы зашли в пещеру, я негромко сказал обезьяну:

– Я только что видел Тигра. Черного.

– Где?

– Он прошел вниз по реке, в ту сторону, – я показал рукой направление движения гигантской твари. – А ты сам-то его хоть раз живьем видел?