– И неоднократно, – усмехнулся дух.

– Это же ужас! Я и подумать не мог, что он такой огромный! Думал – Тигр как тигр…

– Ничего. Я надеюсь, что ты с ним справишься… – обезьян вскочил и убежал куда-то вглубь пещеры. Я услышал, как он там гремит склянками, что-то переставляет с места на место.

– Но почему я? Давай сначала ты попробуй!

После короткой паузы появился обезьян с огромной бутылкой в руках. Того, что находится в бутылке, я не видел – оно было завернуто в странную серую ткань.

– Да Тигр меня просто уничтожит в мгновение ока! – сказал дух.

– А меня?

– Тебя – нет! Потому что ты человек! Не ты существуешь в его воображении, а он – в твоем.

– Ничего себе воображаемый…

– А ты как думал? Он ведь существует не только в твоем воображении, но и в сознании массы людей! Когда-то иньская сторона Земли была заселена довольно густо. Здесь была плотность «населения», наверное, не меньше, чем в самом Китае. Но коммунистическая власть отняла у людей веру в духов, мифических тварей и Бессмертных. Почти отняла. Здесь остались только те, кто прочно укоренился в народном сознании… или те, кто живет в воображении жителей совсем уже глухих мест, вроде меня. Да, знаю я много, но не так уж много могу. У тебя возможностей гораздо больше – если, конечно, тебя соответственным образом обучить.

– Ага, и это обучение займет несколько лет… Как я понимаю, времени у нас не слишком много.

– Ты прав. Поэтому за Черным Тигром отправимся прямо сейчас.

– Ты что?! Я же не готов!

– Готовиться времени нет. По дороге я тебе все объясню.

Дух еще раз нырнул в глубину пещеры, на этот раз задержался там минут на пять, и вышел уже с легким креслом в лапах. Ножки кресла были оплетены веревкой.

– А это еще зачем? Для тигра? Боюсь, его задница сюда не поместится.

– Зато твоя поместится. Я возьму кресло на спину, а ты в него сядешь. Как японский младенец.

– Да ну, неудобно как-то… Что ты, рикша?

– Мойша! – ответил дух и громко захохотал, обнажая огромные страшные клыки. Первый раз я увидел, как он смеется.

– Откуда ты знаешь наши шутки? – удивился я.

– Я и не знаю, – ответил дух. – Ты их знаешь. Возьми кресло, бутыль тяжелая.

Мы выбрались из пещеры. Девушки-феи оживленно беседовали с Яо (надеюсь, она им не наболтает лишнего), и мне пришлось их окликнуть:

– Эй, возвращайтесь во дворец! Мы сходим кое-куда и скоро вернемся.

А про себя добавил: «Надеюсь».

– Я пойду с тобой! – решительно заявила Яо.

– Не надо, – ответил обезьян. – Переводчица ему не понадобится. И вообще, – добавил он с намеком, – лучше обойтись без женщин.

Недовольно ворча, феи удалились. Яо несколько раз оглянулась на меня, но я каждый раз делал успокаивающий знак рукой: дескать, не волнуйся, «отслужу два года и вернусь».

Когда девушки ушли, дух в одно мгновение ловко забросил себе стул на плечи, как рюкзак, и присел:

– Залезай, такси подано.

Я осторожно сел в кресло. Гораздо удобнее, чем во время ночной скачки. К тому же дух даже веревку – типа ремня безопасности – не забыл.

– Ты мне даже еще не сказал, что мы будем делать, – кинул я ему через плечо, когда обезьян встал, подняв меня, словно пушинку.

– По счастливой случайности, у меня есть средство, чтобы довольно легко справиться с Черным Тигром.

– А он меня, не того?..

– Магическим образом он тебя убить не может. В этом ты гораздо сильнее его.

– А лапой достать? Или, скажем, зубами?

Я содрогнулся, вспомнив размеры тигриной морды. Да он, наверное, вола пополам перекусывает!

– Это может, – кивнул головой дух. – Но ты постарайся не подходит к нему чересчур близко.

– Так объясни мне, наконец, что я должен буду делать?

– Потом скажу, – ответил, не поворачивая головы, дух и побежал.

Очень скоро я оценил его предусмотрительность. Подобного темпа я бы не выдержал. К тому же он бежал между кустами, петляя, иногда пригибаясь (как я понял, он опасался, что может быть замечен Тигром с реки)… Постепенно дух спустился почти к самому берегу и помчался по твердой песчаной почве.

Болтало меня немилосердно, но я не привередничал, понимая, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

Наконец дух остановился, и я отчетливо услышал шум падающей воды впереди по течению реки.

– Слезай, приехали, – негромко сказал дух, опускаясь на колени, чтобы я мог спрыгнуть.

Кряхтя, я выбрался из кресла и застонал:

– Лучше было бы ехать электричкой!

Только тут я заметил, что всю дорогу дух нес в лапах большую бутыль, захваченную им в пещере.

– Что у тебя там? «Коктейль Молотова»?

– Он не поможет. Ты ведь уже понял, что Тигра можно победить только магическим способом? Так вот, Тигр не знает, кто такой Молотов. А для тебя, как я чувствую, этот человек совершенно не важен.

Обезьян осторожно откупорил бутылку, вынул оттуда сверток из асбестовой ткани (только вблизи мне стало ясно, что это такое), а когда развернул сверток, я увидел необычайно прозрачную и чистую глыбу льда.

– Черный Тигр связан со стихией воды, – начал пояснения дух. – Когда вчера мы решали, что с ними делать, то поняли, что убить Тигров невозможно. Мы его заморозим!

– У тебя есть для этого холодильник?

– Вот он! – и обезьян торжественно протянул мне глыбу льда. – Это лед с Гималайских вершин. Он хранит в себе тысячелетия холода! Мне прислал его знакомый горный дух… Отсюда ты сам пойдешь за Тигром. Следи за ним осторожно, а когда увидишь, что он зашел на глубокое место, брось этот кусок льда в воду. При этом вообрази, что все вокруг замерзло.

– Похоже на «Колыбель для кошки» Воннегута… – пробормотал я.

– Что, такой вид магии уже описан? – с удивлением спросил дух.

– Почти…

– И ты про это читал?

– Да. Сильная книга!

– Очень хорошо! Значит, тебе легче будет представить этот процесс.

– Чтобы только вся вода в этом мире у нас не замерзла!

Обезьян удивленно поднял густые белые брови. Я не стал объяснять, что это шутка, только спросил:

– А если лед не подействует?

Дух тяжко задумался, потом сказал:

– В этом случае шансов у тебя нет никаких.

– Ничего себе, хорошая перспективочка, – пробормотал я. – Возможно, ты считаешь меня опытным магом – так знай, что ты ошибаешься.

– Ни на секунду тебя не должна покидать уверенность, – сказал мне горный дух, для убедительности помахав огромным мохнатым пальцем. – Помни, что мы все здесь – всего лишь порождения человеческой воли.

– Помню. Читал, и от тебя уже сто раз слышал. Ладно, взяли…

Я обеими руками схватился за лежащую на земле глыбу льда, но тут же ее выронил. Она была БЕЗУМНО холодная, как будто воплощала в себе весь вечный холод гималайских вершин.

– Да не так, – поморщился дух. – Оберни ее каменной тканью, и неси. Только осторожно.

Я завернул глыбу в асбест и взял под мышку. Ну, до чего же неудобно!

– Давай побыстрее, – дух сделал жест рукой в направлении Тигра, – и постарайся двигаться как можно тише.

– Можно подумать, я нуждаюсь в предупреждении, – и, подобно диверсанту с миной, я двинулся вдоль реки, пытаясь нагнать Черного Тигра.

Почему-то вспомнилась история (почти легендарная), как Брюс Ли собирался сражаться с тигром, голыми руками. И неизвестно, как бы все кончилось, если бы против поединка не выступило общество охраны животных. Эх, где ты? Тут, на обратной стороне Земли, есть все – Бессмертные, Тигры, прекрасные феи и мохнатые горные духи… А вот общества охраны животных нету! Впрочем, с таким чудовищем не справился бы и Брюс Ли. Да что там – и Брюс Виллис!

Как назло, кусты вокруг были невысокие, и мне приходилось двигаться «гусиным шагом» – очень не хотелось, чтобы Тигр меня заметил. Если он продолжает движение вдоль реки, то я никогда его не догоню…

Звук водопада становился все ближе. Река сделала небольшой поворот (я последовал этому изгибу, стараясь не вылезать из кустов), осторожно выглянул, и вновь, уже второй раз за сегодня, увидел Черного Тигра. Хорошо хоть, на этот раз не так близко.