… Вам нужно будет найти Синего Тигра – он обладает силой растений, затем вы встретитесь с Красным Тигром (его сила – это сила огня), и наконец с Белым Тигром (он связан с силой металлов).

Гао подпер рукой щеку, и сказал:

– Даже если мы с ними справимся, меня все равно уже к этому времени объявят дезертиром.

– Ничего, в часть мы предъявим справку за подписью всех Девяти Бессмертных! А пока, кажется, мне пришло в голову, как можно победить Синего Тигра.

– У нас, на севере Китая, – сказал Гао, – есть браконьеры, которые профессионально охотятся на тигров. Считается, то их ребра – сильное средство китайской медицины.

– Браконьеров?

– Тигров!

– А ты видел, какого размера местные «животные»? Земных тигров они могут кушать на завтрак, а китайские браконьеры для них – как семечки.

– К делу, пожалуйста! – перебила Яо нашу с лейтенантом пикировку. – Так как, думаешь, мы сможем обезвредить Синего Тигра?

– Если он связан с силой растений, то с ним и поступить надо точно так же, как с растениями. Выкорчевать! А точнее – поймать его в сеть-ловушку, и подвесить… где-нибудь…

Закончил я свои слова уже не очень уверенно. Мне никогда не приходилось делать подобных ловушек, я лишь видел их в кино. Между прочим, попасться в такую ловушку может только зверь – а ведь Тигры, строго говоря, зверями не являются. По интеллекту они вряд ли уступают человеку.

Однако девушка-фея, как ни странно, мою идею одобрила:

– Ты правильно рассуждаешь. Если лишить Синего Тигра связи с землей, он постепенно станет бессилен, подобно срезанному цветку…

Сравнение показалось мне до того уморительным, что я захрюкал от смеха. Впрочем, достаточно незаметно, чтобы не обидеть фею.

– Но из чего можно сделать такую огромную сеть? – сразу перешел к делу Гао. – Веревки у вас где-нибудь есть?

– Обычные веревки здесь не помогут, – с сомнением я покачал головой. – Нужны канаты, типа корабельных.

– Да ты что? – удивилась Яо. – Откуда в этом мире могут быть канаты? Разве что, – она с надеждой посмотрела на девушку-фею, – мы попросим привезти их из нашего мира.

– Канатов во Дворце Бессмертных нет, – улыбнулась фея, – зато неподалеку растут лианы.

Это сколько же лиан придется нарубить? Ошибка в расчетах может быть смертельной. Жаль, не догадался я измерить длину Черного Тигра – от кончиков усов до кончика хвоста (шучу, понятно).

Наш высоконаучный разговор был перебит каким-то непонятным шумом, доносившимся снаружи. Фея резко встала, за ней поспешили и мы. Выйдя на террасу перед Дворцом, мы увидели уморительную картину.

Трое солдат из небольших китайских автоматов почти в упор палили по уродливому Дзяо Дзе. Конечно, а обычном мире они бы разорвали его на куски за несколько секунд, но на обратной стороне Земли это было не так просто – как я понял, порох здесь не имел такой мощной взрывной силы.

Пули выскакивали из дул, подобно шарикам из пневматического пистолета, и ударяли в уродливую морду монстра, отчего он путался в своих лапах, падал, снова поднимался… От злости, казалось, уродливая собака с двумя туловищами совершенно взбесилась.

Девушка-фея остановила Дзяо Дзе, а Гао сказал своим солдатам прекратить огонь (по крайней мере, так я истолковал его короткий приказ), после чего они долго переговаривались по-китайски.

– По крайней мере, часть нашей проблемы решена, – после переговоров сказал мне Гао по-английски. – Я пошлю солдат, и они нарубят нам лиан столько, сколько надо.

– А связывать их кто будет?

– Мы. Все вместе.

– А ловушку сделать?.. – чем дальше тем все более невыполнимой представлялась эта затея.

Лейтенант тяжело вздохнул:

– В нашей армии говорят так: «Принял решение – действуй». Ты же сам видел – автоматный огонь в этом мире не причиняет никакого вреда даже собаке, не говоря уже о гигантском тигре. Если хочешь – придумай другое решение, только быстро.

– И сколько я буду думать? Может, нам Бессмертные подскажут, что делать с Тиграми?

– Бессмертные пока не будут вмешиваться в противостояние людей и тигров, – ответила девушка-фея. – Лучше я отведу ваших солдат к месту в дворцовом парке, где растут лианы. Они могут взять топоры во дворце, а автоматы лучше оставить – в нашем мире от них никакой пользы.

Гао, мне показалось, хотел что-то сказать насчет того, что нельзя оставлять боевое оружие – да только рукой махнул.

– Лучше сядем и прикинем, какого размера должна быть сеть, чтобы получилась ловушка, – сказал он.

Мы вернулись во дворец, нашли там несколько листков желтой («императорской») бумаги, тушь и размочаленную, подобно кисточке, веточку персикового дерева. Из того, что я успел прочесть перед отлетом, я знал, что китайцы пользуются этим для того, чтобы писать амулеты – как у нас в Израиле настоящие амулеты рисуются только тушью, сделанной из оливкового масла, гусиным пером, да еще и на натуральном пергаменте.

– Будешь амулет рисовать? – спросил я Гао.

– Нет, – без юмора ответил он. – Сделаем небольшой чертежик, как должна выглядеть ловушка.

Я обмакнул кисточку в тушь, и, поставив несколько клякс, начал рисовать:

– Вот такая сетка, мы должны ее подвесить… куда, хотел бы я знать? Скажем, на какую-то высокую скалу… Здесь противовес… Из камня, например. Кстати, я понятия не имею, сколько может весить Синий Тигр – но уж не меньше, чем несколько тонн. Да и в длину он метров пятнадцать – значит, сетку нужно делать размером не менее чем тридцать на тридцать метров. Надеюсь, твои люди нарубят лиан достаточно.

– Будет мало – еще раз сходят, – беспечно ответил Гао. И зачирикал с вернувшейся девушкой-феей по-китайски (хотя она наверняка прекрасно поняла наш разговор). – Она говорит, что на востоке как раз есть высокие и острые скалы. За одну из них – Чертов Палец – можно будет зацепить нашу ловушку.

– А если Тигр порвет лианы? – вмешалась в разговор Яо (собственно, эта реплика на русском языке предназначалась мне). – У него же, наверное, и когти есть?

– Во! – я показал руками. – Как небольшие сабли.

– Что будет, если он порвет сетку? Может, даже не сразу, но постепенно он вырвется на свободу…

– И сожрет нас за милую душу. А что ты предлагаешь? Сделать сетку из проволоки? Так ее в этом мире не бывает – за отсутствием электричества, и, следовательно, проводов.

– Не знаю… Но твой план чересчур рискованный. И как мы дотащим сетку до скал?

Я задумался. Потом спросил у девушки-феи:

– Мы сможем воспользоваться вашей летающей посудиной?

– Конечно! Мы вас с удовольствие проводим. Но все равно задача вам предстоит нелегкая – ведь ловушку еще надо будет закрепить на скале…

– А как заманить туда Синего Тигра?

– Не волнуйтесь, – фея улыбнулась, – он уже вышел из своего логова и идет на встречу Четырех Тигров, как раз по направлению к Чертову Пальцу.

Через несколько часов вернулись солдаты, притащившие огромное количество лиан, и мы стали сортировать лианы, чтобы связать сетку.

Я попробовал завязать только один узел – и сразу убедился, что это непросто. Может, в кино Тарзан делал из лиан обстановку в своем доме – но эти штуки слабо подходят для макраме, еще меньше, чем корабельные канаты.

– А нельзя ли их завязать как-нибудь… магическим способом? – обнаглев, спросил я у девушки-феи. В конце концов, от пребывания в этом мире должна же быть и какая-то польза!

– Вот так? – волшебница указала очаровательным пальчиком на груду лиан, две из них выползли, подобно змеям (все присутствующие вздрогнули), одна обвилась вокруг другой… В секунду узел был готов!

– Здорово! А теперь перевязать так все лианы?

– Невозможно, – лукаво вздохнула фея. – То, что с помощью магии завязано – с помощью магии же может быть развязано. А ведь каждый из Тигров – гораздо более сильный маг, чем я. Нет, ловушку для Синего Тигра вам придется делать своими руками. Но мы в этом вам поможем!

С этими словами во внутренний дворик Дворца Бессмертных, где были свалены лианы, ввалилась целая толпа девушек-фей! Каждая из них держала в руках по маленькой скамеечке. Они уселись на эти скамеечки и принялись выдергивать лианы из кучи, связывая их между собой с такой скоростью, что в глазах рябило.