– Конечно, помогу.

– Как же, поможет он нам! – язвительно сказал горный дух. – Ты ведь совершенно не знаешь драконов! Это такие подлые твари! Да все в этом мире…

Тут он повернулся к фее и сказал учтиво:

– Кроме вас, разумеется – вообще все в этом мире исключительно подлые и коварные создания.

Не ожидал от него такого джентльменства! С вопросом я поглядел на Сюн – что она скажет? Девушка задумалась, потом сказала:

– Давайте все-таки попробуем поверить дракону. А если что, – добавила она громким строгим голосом, – я пожалуюсь на него Бессмертным!

– Да он сейчас же обо всем донесет Тиграм! – проворчал горный дух, однако вынул откуда-то из шерсти огромную жемчужину и протянул ее нам – на расстоянии вытянутой лапы. Ему, понятно, не хотелось подходить близко к дракону – особенно в тот момент, когда огромная летающая тварь вновь обретет свои силы.

Честно говоря, меня такая перспектива тоже немного пугала. Но, будучи джентльменом уж никак не менее, чем дикий горный обезьян, я взял жемчужину – осторожно, самыми кончиками пальцев. И тут же ощутил в них покалывание. Жемчужина была как будто заряжена статическим электричеством!

– Ну, куда ее присобачивать? – спросил я почему-то у Сюн.

– Давай я это сделаю, – усмехнулась она. – Мне дракон вряд ли решится повредить.

Взяв камень в руку, она подошла к дракону, подняла его голову и принялась что-то делать под нижней челюстью монстра.

«Будто ветеринар», – подумал я.

Наконец, видимо, жемчужина стала на свое место, о чем свидетельствовал треск, как от мощного электрического разряда.

По дракону пробежала волна искр, и он тут же вскочил на лапы.

Только тут стало видно, насколько он огромен и могуч.

Чудовище взмыло в небо и сделало над нашими головами несколько кругов. Я просто не знал, что делать в случае атаки. Бежать? Да куда убежишь от летающего дракона, тем более на равнине. Драться? Голыми руками это просто смешно.

Бросив косой взгляд на горного духа, я увидел, что он стоит, вытянув руки (лапы) ладонями вверх – очевидно, читал какое-то магическое заклинание.

Но дракон и не думал атаковать. Он плавно приземлился прямо перед нами, и обратился ко мне:

– Я всегда знал, что на иньской стороне Земли никого порядочного быть не может! Ты здесь единственный благородный муж, и то пришедший с той стороны. А на нашей стороне живут одни сволочи и…

Тут дракон, как видно, не отличавшийся отменным воспитанием, употребил несколько малоцензурных слов.

– Сможешь нам помочь? – спросил я.

– Для тебя – все, что угодно! Может быть, пройдут тысячи лет, пока мне вновь удастся увидеть кого-то, равного тебе по благородству.

При этих словах дракон бросил недружелюбный взгляд на горного духа. Видно, в этом мире выкалывание глаз поверженному противнику считалось нормальным явлением. Хотя еще неизвестно… Может быть, дракон просто притворяется благодарным, а на самом деле только прикидывает, как бы вернуться к Тиграм?

Я старался размышлять так, как будто бы находился внутри китайского боевика. А из просмотренных китайских боевиков я твердо уяснил себе одну вещь – доверять нельзя никому.

– Меня зовут Бенджамин, – представился я дракону, и он повторил корявым языком:

– Бэнь-дзе-Мин… Можно называть тебя Мин?

– Называй меня просто Бэн, я пойму, о ком ты говоришь.

Не посвящая дракона особо в детали нашего плана, я попросил его отправиться с нами в сторону Дворца Бессмертных. Он предложил сесть на него и полететь – дескать, это будет гораздо быстрее, но я отказался, сказав, что лучше пройдусь пешком.

Не то, чтобы я особо не доверял спасенному нами дракону, но настоящее доверие ему придется завоевывать в бою!

Во Дворце мы погрузились на летающий корабль (то есть я, Яо, лейтенант с тремя солдатами и две девушки-феи), а дракону я доверил везти сетку, справедливо полагая, что даже в случае падения с ней ничего не случится.

Наш изрядно перегруженный транспорт с трудом взмыл в небо, и мы на полном ходу понеслись навстречу Синему Тигру и прочим неприятностям, которыми так и кишела обратная сторона нашей, и без того не слишком безопасной, Земли.

Дракон несколько раз вырывался вперед, потом возвращался, предлагал взять нас на буксир… Я деликатно отказывался, говоря:

– Лети сам, твоя помощь еще понадобиться.

С какой скоростью передвигалась летающая лодка, мне так и не удалось установить. О километрах феи имели смутное понятие, а о китайских «ли» я помнил только, что «дорога в тысячу ли начинается с первого шага» (вот только ли – это сколько на наши деньги?)

Впрочем, летели мы довольно быстро и достаточно долго – больше трех часов. Дракон, как мне показалось, уже начал подавать признаки усталости (хотя откуда мне знать, каковы признаки усталости у китайских драконов?), но тут на горизонте показались серые неприглядные скалы. Они торчали из земли, подобно пальцам гигантского бандита (прародителя всех бандитов), когда-то раскинувшего их веером, да так и поглощенного матерью-Землей в наказание за пальцовку не по делу.

Как бы прочтя мои мысли, Сюн указала на особо мерзкую скалу, кончавшуюся каким-то ногтем, и промолвила:

– Вот он, Чертов Палец.

Между Чертовым Пальцем и соседней грядой скал был узенький проход. Понятно, что Тигр – это не обезьяна, через горы он лазить не будет, а если появится в этих местах, то пойдет именно здесь.

Мы аккуратно размотали сетку, расстелили ее в проходе и припорошили земляной пылью и увядшей травой. Я посвятил дракона в наши планы. Мне показалось, что он отнесся к ним скептически, но, тем не менее, охотно слетал к вершине скалы, перебросил через «каменный ноготь» лиану, а потом еще притащил огромный каменный обломок, который мы использовали, как противовес.

К тому моменту, когда работа была закончена, мы все, за исключением девушек-фей и дракона, были мокрыми от пота.

– Ну вот, – сказал я. – Теперь осталось только сидеть и ждать, когда появится Синий Тигр.

– Я могу ускорить это дело, – сказал дракон.

– Каким образом?

– Ведь он послал меня шпионить за вами! И теперь наверняка удивляется, куда это я делся. Я могу слетать к нему, и сказать, что вы поймали Черного Тигра. Тогда он стремглав устремится на помощь к своему собрату… и скоро уже будет здесь.

Все посмотрели на меня в ожидании – одобрю ли я этот план? С одной стороны, дракон мог оказаться предателем (хотя это и маловероятно после того, как я дважды его спас). С другой стороны: тигры, а тем более Небесные Тигры – твари очень осторожные. Я хорошо помнил, как мимо меня шел Черный Тигр, вкрадчиво поводя усами… Синий Тигр вполне может заметить ловушку, учуять нас, запах пота, в конце концов (где вы, дезодоранты?)… Если он будет спешить, то вероятность того, что Тигр попадет в ловушку, увеличивается многократно.

– Давай! – решительно махнул рукой я. Дракон, казалось, только этого и ждал. Он взмыл вверх, сделал широкий круг над скалами, и удалился – как я понимаю, на Восток. Оттуда сейчас шел Синий Тигр, повелитель этой части света. Чтобы встретиться где-то в Серединной Империи, как в старину китайцы называли свою страну, которую только они сами считали пупом земли.

Кстати, есть ли хоть один народ, не считающий свою страну пупом земли, центром Вселенной? Кроме, разве что, кочевников. И то мне приходилось читать про одно племя, которое кочевало по Австралии, но при этом столб, обозначающий центр Земли, все время носило с собой, устанавливая его на каждой новой стоянке.

– А куда идут Тигры? – спросил я у Сюн, просто для того, чтобы снять напряжение.

– Как это «куда»?

– Ну, вышли они из своих обиталищ. Как в школьной задачке: из пункта А вышел поезд со скоростью сорок километров в час, из пункта Б вышла Анна Каренина со скоростью пять километров в час. Надо узнать, где они встретятся… Тигры направляются к какой-то определенной точке? Или просто где встретятся, там и заночуют?

– Не знаю, – пожала плечами Сюн. – Хорошо бы их всех переловить до того, как им удастся собраться всем вместе.