А я задумался. Тигры, понятно, идут с разной скоростью. И у них на пути могут встретиться самые различные препятствия. Одному речку придется пересекать, другому через скалы перебираться. Если бы их было только двое, и они двигались навстречу друг другу, то беспокоиться было бы не о чем. Но их четверо. Значит, идущие, скажем, с севера и юга, должны знать, в какой точке встретятся Тигры запада и востока. Хорошо бы в этой точке побывать, и посмотреть, не спрятан ли там еще какой-нибудь сюрприз (на который Тигры, как я уже понял, большие мастера).

Ждать пришлось почти четыре часа. Видно, Синий Тигр был еще далеко. Я нервно осматривал ловушку издалека, но близко не подходил и никого не подпускал, чтобы она не пропиталась «человечьим духом», как говорится в русских сказках. Наконец в небе на горизонте показался дракон (вначале я даже не был уверен, что это «наш» – сами понимаете, для человека все драконы на одно лицо.) Вскоре под ним можно было различить Синего Тигра, который несся огромными скачками.

По размерам Синий Тигр не уступал Черному. Шкура у него была не светло-синего (как мне представлялось), а темного, почти черного цвета, с каким-то вороненым отливом. Тигр неумолимо приближался к гряде скал, а когда оказался уже совсем близко, остановился, высматривая проход. Дракон уселся на коготь Чертова Пальца и что-то прокаркал оттуда.

Меня прошиб холодный пот. А что, если дракон сейчас предупредил Синего Тигра об опасности? В лучшем случае мы успеем смыться (с помощью фей). В худшем – послужим гигантской твари легкой закуской. Я бросил взгляд на Гао – пот ручьями стекал по его лицу. Он шепотом отдал какое-то приказание солдатам, и они взяли автоматы наизготовку.

Тигр направился в узкий проход между скалами, и мы даже не успели открыть ртов, как дракон уже сбросил противовес с верхушки скалы. Огромная сетка подхватила Синего Тигра, и он повис на полпути к вершине, как кошка в авоське.

На самом деле выглядело все это жутковато. Тигр оглушительно рычал. Он, наверное, перекрыл бы рокот тяжелого бомбардировщика, если бы таковой имелся у нас в наличии. Пытаясь освободиться, Тигр отчаянно извивался. Его хвост проскочил между ячейками сетки, и теперь болтался снаружи, подобно пушистой анаконде.

Мне почему-то ужасно захотелось подойти и подергать его за этот хвост, но я понимал, что если сетка в этот момент оборвется, то от меня даже мокрого места не останется.

Дракоша спланировал вниз и сел возле нас. Посмотрел иронически и сказал:

– И сколько, думаете, он у вас вот так провисит? Через несколько дней лианы высохнут, и тогда порвать их будет значительно легче. Не хотел бы я быть на вашем месте, когда Синий Тигр вновь окажется на свободе.

– А что, может вырваться? – я уже не то что с опаской, а с откровенным страхом посмотрел на Синего Тигра, отчаянно извивавшегося в своей ловушке.

– Запросто. И тогда нам всем придется худо, особенно мне. Хорошо хоть, летать Тигры не умеют, – дракон тоже бросил взгляд на Тигра.

Сплетенная из лиан сетка хотя и не поддавалась, но угрожающе трещала.

Гао бросил какой-то приказ своим солдатам, и те без особого энтузиазма взяли автоматы наизготовку.

– Попробуем пострелять по нему, – неуверенно сказал лейтенант, – может, сдохнет…

На несколько секунд я задумался. Не то, чтобы я особенно верил в возможность убийства Синего Тигра из автоматов, которые в этом мире были не намного страшнее пугачей – меня заинтересовала мысль: а что будет, если убить духа, олицетворяющего одну из сторон света? В конце концов, стороны света (Запад, Юг Восток и пр.) – это также всего лишь плод нашего воображения, зависящий от того, что мы будем принимать за точку отсчета. Помнится, на картах раннего средневековья Иерусалим (который мыслился вершиной мира) изображался наверху карты, и идущие к нему крестоносцы как бы «поднимались».

Тьфу, о чем я думаю?! Когда над головой беснуется огромная хищная тварь…

– Бэн, ну придумай что-нибудь! – крикнула мне Яо.

Правду сказать, мне больше всего сейчас хотелось сесть в летающую лодку и убраться отсюда подальше. Но вместе с тем, я понимал, что это будет всего лишь паллиативом – временной мерой. Я еще раз взглянул на огромного Синего Тигра…

– Почему он не слабеет? – спросил я девушек-фей. – Этот Тигр ведь связан с силой растений, а мы как бы выдернули его из земли?

Сюн хлопнула себя по лбу:

– Да, но наша сетка сплетена из лиан! И теперь он пьет их жизненные силы. Мало того – чем больше он черпает «сока жизни» из лиан, тем быстрее они сохнут!

– Черт побери! – только присутствие девушек помешало мне выругаться крепче. – Что же делать с этим растительным дьяволом? Вот если бы его самого засушить… как лист из гербария…

– Что это? – спросила Яо. Даже очевидная опасность не могла перебить в ней интерес к русскому языку.

– Это когда лист какого-нибудь кладут в толстенный том, и там высушивают.

Сюн внимательно выслушала мое объяснение, а потом сказала:

– Надо так же сделать и с Синим Тигром.

– Засунуть его в книгу? И где мы найдем такую толстую? Талмуд я забыл в Израиле…

– В нашем мире есть такая книга, – сказала Сюн. – Мы положим в нее сетку с Тигром, и он навсегда окажется отсеченным от силы растений. Превратится в гербарий, как только что ты сказал. Все быстро в лодку!

В решительности Сюн не откажешь. Мне, кстати, всегда нравились решительные женщины.

Мы побежали в сторону летающей лодки, а фея тем временем перебрасывалась короткими фразами с драконом. Когда наша команда полностью погрузилась на борт этой утлой посудины, туда залезла и Сюн, сделала несколько пассов руками, после чего лодка и дракон одновременно поднялись в воздух.

– Слушай, хоть объясни, что мы должны делать? – спросил я Сюн.

– Сейчас мы с драконом подцепим ловушку с Тигром и понесем ее на север. Там хранится Книга Мира. Мы откроем ее, положим внутрь Синего Тигра, а потом снова закроем.

Я не верил свои ушам (хотя, казалось бы, за время пребывания на обратной стороне Земли должен был привыкнуть ко всяким чудесам).

– И что, Синий Тигр не сможет выбраться… из книги?

– Скорее всего, нет. Конечно, если нам удастся его туда засунуть.

Тем временем наш корабль одновременно с драконом завис в аккурат напротив вершины скалы. Мы выполняли маневры слаженно, как эскадрилья на параде, которой поручено из летящих самолетов составить слово «Сталин». Девушки подняли несколько лиан, валявшихся на дне лодки, и дали их мне с Гао.

– Залезьте на скалу и закрепите лианы под узлом сетки, – мне это объяснили на русском, а Гао, видимо, на китайском. – Потом один конец возьмем мы, а другой – дракон, и так понесем ловушку с Тигром.

Про себя я решил, что план этот – самоубийственный. С другой стороны, мы полетим на хорошей высоте, и даже если Синий Тигр оттуда грохнется, какое-то время он будет оглушен. А в пока мы в воздухе, он нас не достанет…

– Ладно, давайте.

Альпинизм никогда не относился к числу моих увлечений. Похоже, Гао тоже не относился к числу завзятых скалолазов. Мы взяли лианы за концы, и так осторожно вылезли из лодки на вершину Чертова Пальца, как будто она вся была уставлена китайским фарфором.

– Продень лиану через сетку, – сказал мне Гао (я услышал, что голос у него слегка дрожит), – а я перехвачу ее с другой стороны.

Отдав оба конца лианы мне в руки, он свесился со скалы. Я наклонился, и начал продевать толстую лиану через отверстия плетеной ловушки. Вниз, на Тигра, я старался не смотреть.

Неожиданно лиана чуть не выскользнула у меня из руки. Я сумел ее перехватить, но при этом мне все-таки пришлось бросить взгляд вниз, и я встретился глазами с Синим Тигром.

Глаза у него были не кошачьи, а совершенно человеческие. Разве что у людей нельзя увидеть такого глубокого синего цвета. Я думал, Тигр будет в ярости, наверняка его глаза налиты кровью… Но нет. Гигантский кот совершенно сознательно боролся за свое освобождение.