– Вы, наверное, местный? – спросил я у него. – Как нам открыть эту Книгу?

– Сейчас помогу!

Признаться, этот ответ был для меня неожиданным. А старичок сел на свой железный костыль, как ведьма на помело, взлетел, и в одну секунду оказался на крышке Книги.

– Возвращайтесь на корабль, – решительным тоном приказал он нам. – Я открою Книгу, вы туда положите сетку с Синим Тигром, и я же ее закрою.

Даже не обладая талантами Шерлока Холмса, я сообразил, что этот старичок – один из Бессмертных. Гао только открывал и закрывал рот (пора бы, кажется, в этом миру уже привыкнуть ничему не удивляться), но я сделал ему и солдатам резкий знак рукой – пошли, мол.

Трусцой мы вернулись на корабль, отлетели на небольшое расстояние и стали наблюдать за дивным зрелищем.

Старик верхом на костыле взмыл над обложкой Книги, после чего она сама собой раскрылась. Следом за ней пошли перелистываться огромные, в несколько сот метров страницы.

Когда Книга раскрылась, чуть ли не до половины, старик сделал приглашающий жест рукой. Наш корабль, с драконом вместе, завис над книгой, и Гао стал пилить огромным ножом обмотанный вокруг мачты канат. Дракон глядел во все глаза, и когда канат лопнул, выпустил свой конец лианы из пасти. Сетка с Синим Тигром полетела вниз, мы резко рванули верх – нас только обдало воздухом от стремительно закрывающейся Книги Мира.

Том закрылся со страшным хлопаньем, а с земли уже поднимались скобы, как мачты к ракете. С лязгом они наделись на петли…

Какое-то время мне казалось, что Книга содрогается. Но, возможно, только казалось.

Я ожидал, что старичок улетит на своем костыле, но произошло по-другому. Он отцепил от своего пояса висевшую там тыкву-горлянку, открыл ее, тряхнул…

Из тыквы, кружась, повалил густой дым, а когда он рассеялся, то Бессмертного с костылем уже не было.

Девушки-феи взволнованно переговаривались.

– Ты знаешь, кто это был? – спросила меня Сюн.

– В этой стране я не имею права проверять документы, – чувство юмора постепенно возвращалось ко мне.

– Это Ли Тайгуай. Он жил на вашей стороне Земли несколько тысяч лет назад. Однажды он покинул свое тело на семь дней, чтобы побывать на иньской стороне земли, а вернувшись, обнаружил, что оно кремировано. Тогда его дух вселился в лежащий неподалеку труп недавно умершего нищего, и остался в нем. А у нищего был железный костыль, что значит по-китайски Тай Гуай…

– запел я, чтобы разрядить обстановку.

Девушки-феи, заслышав первые такты, заставили меня допеть песню до конца, а потом так хлопали, что Киркоров мог позавидовать. Но моя очаровательная переводчица – Яо – не аплодировала, а только хмурилась. Ладно, нам бы во Дворец Бессмертных вернуться, там и выясним отношения.

– А на каком языке написана Книга Мира? – спросил я одну из девушек (специально не Сюн, чтобы еще больше не раздражать Яо).

– Она должна быть понятна на всех языках. Точнее, если ты вдруг станешь даосом и достигнешь степени Бессмертного, она тебе будет понятна.

– А почему она столь огромна?

– Потому, что не только у китайцев есть представления о Книге, куда записываются все деяния человечества. А, пожалуй, у всех народов…

Я стал кое-что понимать. Но своими размышлениями поделиться не спешил, а сказал:

– Китайцы вообще любят большие книги. Самая большая энциклопедия в мире – «Сокровища королевы Янг Ли» – была создана в Китае между 1403 и 1408 годами, и содержит 11 095 томов!

Эти познания я почерпнул в «Книге рекордов Гиннеса» (необходимое чтение для каждого журналиста). А Син мне сказала:

– Хочешь на нее посмотреть?

– Но она же считается утраченной!

– Если что-то существовало на вашей стороне Земли, и о нем помнят – значит, на нашей стороне эта вещь по-прежнему существует.

Я задумался. Вот ведь какой парадокс – древняя китайская энциклопедия будет существовать на иньской стороне Земли до тех пор, пока издается «Книга рекордов Гиннеса»!

– Что толку от лицезрения энциклопедии? Китайским я все равно не владею. А где наш приятель дракон? – спросил я у Син.

– Вот он, уселся отдохнуть, – она прелестным пальчиком указала мне на небольшой овражек, где притаился дракон. Сам бы я его в жизни не заметил. Прямо ниндзя какой-то!

Вскоре, однако, дракон снова взвился под облака, догнал и перегнал нашу лодку так же легко, как в мечтах Хрущева Советский Союз догонял и перегонял Америку. Он сделал пару кругов (дракон, понятно), после чего унесся вдаль.

– Сюн, – сказал я заговорщицким шепотом. – Помнится, ты мне обещала организовать баню. Можно без излишеств, но с горячей водой.

Фея бросила на меня лукавый взгляд, и уже открыла ротик, но тут заметила, что навстречу нам несется наш дракон. Подлетев поближе, он заорал страшным драконьим голосом, сначала на китайском, а затем и на русском, для меня:

– Ко Дворцу Бессмертных приближается Черный Тигр!

Признаться, эту новость я ожидал услышать – только не так быстро.

Что здесь сыграло свою роль? Высокая температура (хотя я бы не сказал, что было очень жарко – где-то плюс двадцать), или необыкновенные магические способности Черного Тигра? В любом случае, проблему надо как-то решать, и немедленно.

– Второй раз он в ловушку со льдом не попадется… – неуверенно сказал я.

– А другого способа остановить Черного Тигра даже я придумать не могу, – возразила мне Сюн. – Вода есть практически везде, даже в воздухе самой сухой пустыни растворен водяной пар – правда, в ничтожных количествах. Но это значит, что Тигр сможет подпитать свои магические силы силой стихии воды. У кого ты взял лед, чтобы заморозить Тигра?

Я замялся – горный дух просил меня не говорить никому, что он замешан в этом деле. Хотя, кажется, девушки-феи и так прекрасно осведомлены обо всех подробностях этой борьбы…

– У горного духа! – хлопнула себя по лбу Син очаровательной ручкой. – У кого же еще в нашем мире может быть высокогорный лед? Позови его!

– Как? Мой мобильный телефон остался на другой стороне Земли!

– Мысленно! – постучала фея пальчиком по моей голове.

В самом деле, почти нечто подобное я уже проделывал один раз. Изо всех сил я задумался, призывая горного духа (да чтобы он при этом оставшийся кусок льда не забыл притащить)!

«Иду, иду!» – раздался его сварливый голос прямо в моей голове.

– Обещал прибыть, – оповестил я девушек-фей. – Но все равно я сомневаюсь, что Черный Тигр настолько глуп, что попадется второй раз в ту же ловушку. Да что говорить – дважды на одну и ту же приманку не попадется даже обычный, земной тигр!

– А тут уже мы тебе поможем, – сказала Сюн. – Что такое тигриная хитрость рядом с хитростью женской?

Тут же она крикнула пару слов дракону, кружившему вокруг нашей лодки, после чего он взял какое-то четкое направление, а летучий корабль последовал у него в кильватере. Как я понял, мы сейчас следовали на встречу с Черным Тигром.

– Послушай, Сюн, – сказал я негромко. – А почему вы, феи, нам помогаете? И даже один из Бессмертных, как я вижу, тоже ввязался в это сомнительное дело.

– А ты видел, каких размеров Книга Мира? – ответила она странным вопросом.

– Видел. Огромная!

– Это потому, что практически у всех народов на Земле есть представления о книге, куда записываются все человеческие поступки – и добрые, и злые. Такое понятие есть и у китайцев. А чем больше людей верят в какое-то понятие, тем сильнее оно проявляется здесь, на обратной стороне Земли, принадлежащей духам. Если Тигры возьмут власть над нашим миром, то всем остальным обитателям тут просто не останется места. Хотя бы потому, что представления о четырех сторонах света есть также у всех народов.

– А почему же тогда Лао-Цзы считал, что Тигры должны бороться с демонами?

– Лао-Цзы все понимал правильно, – улыбнулась Син. – Его трактат испорчен недобросовестными переписчиками, а ты еще его читал в неграмотном переводе. Не с демонами воюют Тигры, а с духами. А духи – это мы.