Наконец мы подошли к огромной деревянной двери – скорее даже вратам – и Сюн с немалым усилием ее толкнула. Уж не знаю, что я ожидал там увидеть, но за дверью оказались бесконечные ряды полок, уставленных книгами (быстро скользнув глазом по корешкам, я заметил, что большинство из них было на китайском). Неподалеку от входа на табурете, за низеньким столиком сидел старый китаец в простой одежде (на нем было нечто вроде синего монашеского одеяния). Однако за спиной у китайца был привязан меч довольно богатого вида!

Сюн низко поклонилась и сказала:

– Нинь хао!

Я проделал то же самое. Старик спокойно встал и поклонился нам. Пока он это делал, Сюн еле слышно шепнула мне на ухо:

– Это Лю Дунбинь – покровитель литературы.

– О, тогда он должен ко мне хорошо отнестись! – ответил я таким же шепотом, но старик, как видно, услышал.

– Я покровительствую настоящей литературе и настоящим литераторам, а не тем, которые пишут в ежедневных листках, – улыбнулся Лю Дунбинь, давая понять, что шутит.

– Если мне удастся вернуться из вашего мира, я создам роман, не хуже «Путешествия на Запад», – парировал я. Я знал, с каким пиететом китайцы относятся к этому роману, и хотел немножко уколоть старика.

Но он оценил шутку, еще раз тонко улыбнулся, и спросил:

– Что бы вы хотели посмотреть в нашем скромном книгохранилище?

– Скажите, а существует карта этого мира? – спросил я.

На секунду Лю Дунбинь задумался, потом ответил:

– Почти восемьсот лет назад, когда в Китай прибыл Марко Поло, с ним приехал один монах, маг и чернокнижник. И пока Марко Поло путешествовал по Срединной Империи, составляя ее описание, этот монах встречался с даосами, шаманами и алхимиками. Они проводили ужасные церемонии, пытаясь вызвать из нашего мира страшных демонов…

– Тут есть демоны? – не совсем вежливо перебил я Бессмертного.

– Я думаю, уже нет, – ответил Лю Дунбинь. – Хотя бы потому, что большинство китайцев в них давно не верит… Они достали страшную книгу «Гхорл ниграл», и попробовали вызвать на яньскую сторону Земли ночные создания дхо-ло… Все, кто участвовал в этом обряде, погибли, кроме монаха. Его дхо-ло утащили его на обратную сторону Земли. Монах сумел бежать из их норы, и его подобрала какая-то из девушек-фей. После этого он несколько лет провел в мире духов, составляя его карту и подробное описание.

– Так у вас есть эта карта? – нетерпеливо спросил я.

Бессмертный кивнул, после чего скрылся в лабиринте книжных полок.

– Тут только на китайском книги? – спросил я у Сюн, чтобы чем-то занять ожидание.

– Практически, да. Есть, конечно, и на других языках… Но на китайском за много тысяч лет было написано почти все, что надо знать духам – а никто другой в эту библиотеку не ходит.

– А зачем Бессмертному меч? Отбиваться от демонов? Или оружие предназначено для незваных гостей иньской стороны Земли?

– Нелепо верить, что Бессмертный лишает жизни, – это уже сказал Лю Дунбинь, неожиданно появившись из-за полок с большой желтой книгой в руках. – Я владею мечом, но использую его для иных целей: искоренения корыстолюбия, гнева и раздражения.

– Давайте посмотрим карту, – чтобы загладить неловкость, сказал я.

На столике мы разложили книгу (она была в мягкой обложке и напоминала скорее большую тетрадь). Текст был написан на итальянском языке, на этом же языке была сделана и легенда карты.

Хотя я и не знаю итальянского, кое-что разобрать все же могу. Хуже было бы, если бы карта оказалась на китайском.

– Где мы встретили Белого Тигра? – спросил я Сюн.

– Как – где? Возле Железной горы, разумеется!

Я покраснел. Похоже, от усталости я совсем перестал что-либо соображать.

– Да знаю! А где Железная гора на этой карте?

– Вот, – Лю Дунбинь показал пальцем.

– А можно отметить карандашом?

– Пожалуй, это стоит сделать, – согласился Бессмертный. Немедленно у него в руках появился тонкий карандашик, и он поставил на карте едва видимый значок. – Шел он на восток?

– Разумеется, – ответил я, и старик тут же прочертил ровную, как по линеечке линию, ведущую на восток.

– А Синего Тигра вы где видели?

– Мы поймали его возле Чертова Пальца, – гордо ответил я. На что Лю Дунбинь тут же снова сделал значок на карте, и идеально прямая линия, ведущая на запад, соединилась с линией восточного направления.

– А где вы встретились с Красным Тигром?

– Нельзя указать точно, – с сожалением сказала Сюн. – Просто в поле.

– То место, где должны были встретиться Небесные Тигры, расположено где-то на этой прямой. Но сама прямая простирается на тысячи ли!

– Да, но мы знаем, где нам во второй раз попался Черный Тигр! Это было возле деревни медведей-оборотней!

– Уже лучше, – обрадовался Бессмертный. – На этой карте деревни оборотней нет. Я тогда не советовал монаху туда ходить… Медведи – это вам не лисы, вмиг раздерут на клочки! Я помню, где находится эта деревня…

Он низко нагнулся над картой, стал водить над ней карандашом, как бы прикидывая, куда его ткнуть… Несколько раз, когда карандаш, казалось, уже должен был остановиться на карте, он снова взлетал вверх, чтобы почесать затылок Бессмертного старика. Наконец Лю Дунбинь уверенно сделал на карте еще один значок:

– Медведи-оборотни жили вот здесь!

На юг полетела четка линия, пересекаясь с трассой Черный Тигр – Белый Тигр.

– Вот тут они и должны были встретиться… – эту фразу Бессмертный произнес как-то неуверенно.

– А что там находится? – спросил я.

Ртутное озеро. Одно из самых опасных и загадочных мест на этой стороне Земли.

Я уже настолько по-хозяйски чувствовал себя в мире духов, что хотел было предложить осушить озеро, а ртуть пустить на нужды медицинской промышленности КНР – перелить в градусники – но махнул рукой.

– Ладно, я надеюсь, что если у вас еще будут проблемы, вы их решите без нашей помощи. Вы будете участвовать в банкете? – спросил я Бессмертного.

– Нет, – ответил он. – Я останусь в библиотеке и посмотрю, что известно людям и духам про ртутное озеро.

В другое время это и меня бы заинтересовало, но после двухдневной пахоты – выполнения плана ГОЭЛРО на иньской стороне Земли – мне больше хотелось хорошо перекусить, а потом лечь отдохнуть. Снова поклонившись, мы с Сюн вышли из книгохранилища (знал бы я китайский язык, задержался бы во Дворце Бессмертных еще на пару дней, а так – что толку?), и пошли по бесконечным переходам обратно в банкетный зал.

– Слушай, а о чем это говорил Лю Дунбинь? Что это за книга «Гхорл ниграл»? И кто такие дхо-ло?

– Ты думаешь, я такая старая? – рассмеялась Сюн.

– Серьезно ты можешь говорить? – я насупил брови, давая понять, что хотел бы услышать серьезный разговор.

– Ладно, послушай – дорога ведь у нас длинная… Задолго до того, как в Китай появилась цивилизация…

Я присвистнул – первые следы цивилизации в Китае относят к третьему тысячелетию до новой эры.

– … в Тихом океане находился континент Му.

– Два континента! – подхватил я. – И оба утонули. Про них даже книгу написали – «Му-му».

– Все правильно, – не оценила Тургенева Сюн. – Только континент был один. На нем жило много выдающихся магов. Одна из святых гор этого континента была источена непонятными норами, оставленными неведомыми чудовищами. Молодой маг, обследуя пещеры, обнаружил свиток на неизвестном языке, написанный непонятными знаками. Старики сказали, что это язык плато Ленг, погрузившегося в воды океана много миллионов лет тому назад. Маг расшифровал манускрипт… Он назывался «Гхорл ниграл», и повествовал об ужасных обрядах, которые практиковали жители плато, еще мало похожие на нынешний человеческий род… Там также говорилось о демонах дхо-ло, появившихся в то время, когда на Земле впервые возникли мыслящие существа. Манускрипт перевели на один из языков континента Му, и наиболее отважные маги стали его изучать. Я как-то слышала, что Бессмертные говорили, будто континент затонул из-за того, что кто-то из магов попробовал провести указанные в «Гхорл ниграл» церемонии. Одна копия это книги каким-то образом попала в Китай (видно, некоторые жители континента все же спаслись, и заложили фундамент китайской цивилизации). Она хранилась в заброшенном городе Ян-Хо, пока ее не извлекли оттуда китайские шаманы… Ну, а историю про соратника Марко Поло Лю Дунбинь тебе уже рассказал.