Бессмертный бросил духу желтую тетрадку:

– Посмотри китайский перевод, а я хочу заглянуть в оригинал.

Добившись такого реванша, Лю Дунбинь продолжил свое дело, а горный дух сел на корточки возле стены и сразу же раскрыл тетрадь, не обращая на меня никакого внимания. Я подошел и спросил у него на ухо (когда он сидел, это было очень удобно – огромное мохнатое ухо находилось как раз напротив моих губ):

– А разве духи не понимают все языки?

– Я понимаю только по-китайски, – спокойно ответил дух. – Потому что я сам – плод веры китайского народа. И еще я могу пользоваться теми языками, которые знают люди, стоящие передо мной. Но те существа, которые в невообразимой древности написали «Гхорл ниграл», давно уже вымерли.

Сказав это, он снова погрузился в испещренную хорошо ему знакомыми китайскими иероглифами тетрадку. На сей раз уже основательно. А я остался стоять, как дурак. Уйти из библиотеки я не мог. Конечно, меня никто не держал, но без провожатого я бы в два счета заблудился в пустынных, почти безлюдных залах Дворца Бессмертных. Такая перспектива не то чтобы меня пугала – смешно и думать, что я могу чего-то бояться после всего пережитого на обратной стороне Земли – а просто была неприятна.

Наконец, не выдержав, я подошел к Лю Дунбиню и напрямик спросил:

– А что вы хотите вычитать в «Гхорл ниграл»?

– Если Небесные Тигры хотели встретиться возле ртутного озера, то это вполне может быть связано с древними духами, заточенными там.

– Так вы же еще ничего не знаете! – встрепенулся горный дух, и изложил Бессмертному уже слышанную мною историю о Зеркальном Тигре.

У Лю Дунбиня, как у всякого китайского мудреца, были густые белые брови. И во время рассказа эти брови задирались все выше, пока совсем не заехали на лоб:

– Если правда, то, что ты говоришь, то нам нужно действовать как можно скорее! Мы можем не успеть!

– А почему такая паника? – поинтересовался я. – Тут во Дворце живут Бессмертные даосы, превзошедшие своим умом всю магию и алхимию. Тут полно девушек-фей, мастериц чародейства. А у них под началом – хитрые, как сотни дьяволов, лисы-оборотни. Неужели вы не сможете справиться с какими-то давно забытыми духами?

– Это не так просто, – серьезно ответил Лю Дунбинь. – Мы люди, хотя и Бессмертные. И такими же людьми были вымышлены девушки-феи и лисы-оборотни. А древние духи – это плод воображения древних рас, чья ментальная сила была неизмеримо больше, чем ментальная сила людей. С помощью силы мысли они могли переносить огромные тяжести на сотни и тысячи километров. Те гигантские постройки, которые иногда люди находят в заброшенных уголках Земли – всего лишь жалкие остатки построек времен заката древних цивилизаций. Вы и представить себе не можете величественные здания и невообразимые города, покрывавшие континент Му!

– А вы их видели?

– Да откуда? – удивился Лю Дунбинь. – Мне всего-то несколько сот лет, твоя прелестная подружка и то меня старше!

Я понял, что он говорил о Сюн. Впрочем, что-то такое я и предполагал – в фей китайцы верят уже тысячи лет.

– Ничего, я еще старше, – хрипло рассмеялся горный дух. – Я вообще здесь самый старый из всех. Потому, что китайская раса стала верить в горных духов еще до воцарения Желтого Императора.

Тут неожиданно со стороны двора послышались истошные женские крики, а вслед за ними – автоматные очереди. Горный дух сразу же бросил тетрадку на пол и вскочил (меня всегда поражало, как это такая огромная туша двигается с такой грацией), бросившись к двери, за ним побежали Лю Дунбинь и я.

С балкона нам открылось жуткое зрелище.

Как я понял, после банкета феи, лисы и немногочисленные люди высыпали во двор, чтобы погулять и размяться. И сейчас на них нападали какие-то жуткие летающие твари…

Твари были черного цвета, покрытые лоснящейся, будто бы китовой кожей, и больше всего напоминали бы гибрид черта и летучей мыши. У них были закрученные внутрь рога, покрытые шипами тонкие хвосты и складные перепончатые крылья.

Самое ужасное, что летающие черти не издавали ни единого звука, даже крылья их не хлопали, а слышен был только визг фей и стрельба. Я почти сразу же обратил внимание, что пули не отскакивали от нападавших (в этом мире порох – яньский, активный продукт – не имел нужной взрывной силы), а проходили насквозь, не причиняя, однако, видимого вреда.

Наконец «летающему черту» удалось схватить одного из солдат! Увидев это, Лю Дунбинь выхватил из-за спины меч и направил его в сторону нападавших, черты кончиком меча в воздухе какие-то знаки и бормоча заклинания на китайском. Может быть, мне показалось, но делал он это не очень уверенно. Но черти все-таки что-то ощутили, потому что как по команде повернули к нам головы, а затем целая их стая эскадрильей полетела к балкону, где стояли мы!

И тут я заметил, что лиц (или, если хотите, морд) у «летающих чертей» нету, а на этом месте – морщинистое серое пятно. Я уже было повернулся, чтобы бежать обратно, под прикрытие мощных дверей библиотеки, а горный дух выставил вперед огромные ладони и стал читать заклинание… Как вдруг нападавшие исчезли. Просто растворились в воздухе. Как будто их никогда и не было. Однако вместе с ними исчез и вполне материальный солдат Китайской Народной Армии.

– Вот это и были древние духи, один из множеств видов, – пояснил Лю Дунбинь. – Я только слышал о них, но никогда подобных не видел.

– А я видел, – неохотно сказал дух. – Очень давно, когда еще был совсем молод. Уже тогда на яньской стороне Земли в них почти никто не верил, потому что люди не хотели верить в страшных призраков, придуманных прежними расами. Мы их одними из первых загнали под поверхность ртутного озера. Это было очень непросто, и сейчас меня удивляет, как легко мы с ними справились.

– А мы с ними не справились, – невозмутимо сказал Бессмертный. – Они сами исчезли. И сдается мне, что это были не сами древние духи, а только их отражения.

– Какие отражения? – изумился я.

– Обыкновенные. Как в зеркале. Ты же не удивляешься, когда отражаешься в зеркале? Так и духи, заточенные в зеркалах, могли бы отражаться в нашем мире. Могли бы – если бы мудрецы не наложили на них заклятие.

– Так что же – заклятие перестало действовать?

– Не знаю, – честно ответил Лю Дунбинь. – Чтобы это выяснить, нам придется предпринять экспедицию к ртутному озеру. А сейчас – пойдемте вниз.

– Только пешком! – сразу предупредил я. Еще одного путешествия в люльке за спиной горного духа я не выдержу.

Без возражений он вынес из библиотеки кресло, забросил его себе за спину и легко перепрыгнул через балконные перила. С несколько секунд мы с Лю Дунбинем следили, как его белая мохнатая фигура летает между карнизов и статуй – этакий Бетмен китайской мифологии. После чего не торопясь мы пошли вниз (двор опустел, из чего мы поняли, что нас сейчас будут ждать на первом этаже дворца).

– Это были дхо-ло? – спросил я Бессмертного.

– Нет. Вам крупно повезло, потому что облик дхо-ло невыносим для человеческого глаза. На нас напали какие-то древние духи, от которых не осталось даже названия…

– Но сами-то они существуют! – возразил я. – И было бы неплохо, прежде чем отправляться к ртутному озеру, получить о его обитателях побольше информации. И знать, как с ними справляться в случае чего. У меня вот нет ни малейшего представления о том, как одолеть Невидимого Тигра. Мало того, что он должен быть невидим, судя по названию – а как его ловить? – так его еще надо изолировать от стихии воздуха…

Сказав это, я задумался. Воздух всепроникающ, и посему задача по здравому размышлению стала казаться мне невыполнимой. Конечно, теоретически можно было бы взять огромную колбу, посадить туда Тигра – само по себе уже звучит смешно – а потом гигантским насосом выкачать из нее воздух. Но, во-первых, идеального вакуума очень трудно достичь даже в лабораторных условиях… А во-вторых, ничего подобного в этом мире нет, и построить невозможно – для таких сложных вещей нужна целая промышленность. Да, не достигла китайская индустриализация мира духов…