Мы прошли около километра, продираясь в чащобе, между корявыми стволами самого мерзкого вида, и наконец, вышли на небольшую проплешину.

– Ну, на старт, внимание, марш. Он сказал: «Поехали!», – я шутил, хотя мне было совершенно невесело. Сколько еще страшных тайн может хранить обратная сторона Земли? Ну, уж во всяком случае, не меньше, чем наша.

– Погоди, а это что такое? – Лю Дунбинь указал пальцем на каменный колодец, прикрытый чем-то вроде гигантской соломенной шляпы. Кладка колодца была совсем новая. Собственно, сам колодец был небольшой – около метра в диаметре, и совсем невысокий. Но кому он мог понадобиться в почти непроходимом лесу? И тропинки к нему никакой не было…

Осторожно мы с Лю Дунбинем приблизились к колодцу. Он выхватил из-за спины меч, но из ножен его вынимать не стал, а просто кончиком меча сдвинул с колодца соломенную крышку.

Вровень с уровнем земли колодец был заполнен ртутью. Памятуя о только что виденном нами на озере, мы отпрянули. Однако поверхность оставалась спокойной.

– Ртутный колодец? – удивился я. – Первый раз такое вижу.

– Ты и ртутного озера не видел!

– А зачем он здесь? Когда озеро рядом! Возможно, кто-то таскает из озера ртуть? Зачем?

– Не думаю, чтобы кто-то из обитателей нашего мира по собственному желанию приблизился к озеру, – сказал Лю Дунбинь. – Даже если кому-то понадобилась ртуть в таких количествах, то зачем ее хранить здесь?

Осмелев, я на несколько шагов приблизился к колодцу, готовый ретироваться при первых же признаках опасности.

– Хорошо бы измерить его глубину, чтобы знать, сколько здесь ртути, – высказал я идею.

– Камень на веревке в ртути не утонет, а достаточно длинную палку мы не найдем. К тому же у меня нет никакого желания здесь плескаться.

Я еще раз осмотрел кладку стенок колодца, теперь уже с более близкого расстояния.

– Точно – кладка отнюдь не производит впечатления древней. К тому же посмотри на эту крышку! Она из соломы, то есть за пару лет полностью бы сгнила. Нет, кто-то здесь был совсем недавно!

– Ладно, полетели, сыщик…

Лю Дунбинь повернулся ко мне спиной, я ухватился за его меч, и мы взмыли в воздух из чащи леса, словно межконтинентальная баллистическая ракета из хорошо замаскированной шахты.

Летели мы очень низко, чуть не задевая кроны деревьев. Я хотел спросить, не опасается ли он радаров, когда вдруг на горизонте заметил, чего на самом деле опасался Лю Дунбинь.

Жутко извиваясь, к нам приближался дхо-ло.

С приближением гигантского червя мы все сильнее чувствовали исходящие от него порывы ветра, так что лететь Лю Дунбиню становилось все тяжелее и тяжелее.

Когда дхо-ло оказался совсем близко, я смог разглядеть его белесую складчатую тушу, полупрозрачную, как и Невидимый Тигр в зеркале. Спереди у древнего чудовища находилась пасть – огромная воронка, усеянная острыми конусами (зубами, что ли?). Чем-то он мне напомнил червей из фантастического фильма «Дюна», и я подумал, что возможно, древние духи как-то умудряются проникнуть в подсознание людей, чтобы продлить свое существование.

«Ничего себе, хорошенькие мысли в тот момент, когда нас может проглотить этот монстр!» – вдруг словно бы проснулся я. Но делать мне ничего не пришлось – Лю Дунбинь нырнул, и, как пикирующий бомбардировщик, резко спустился к земле, где мы спрятались под сенью высокого и густого кустарника.

Сквозь просветы в листве было видно, как дхо-ло метался над нами.

– Надеюсь, здесь он нас не заметит, – шепотом сказал я на ухо Бессмертному.

– Не надейся, – ответил он. – Ты не заметил, что у дхо-ло нет глаз? Я понятия не имею, как он чует добычу.

– А разве Бессмертный не может сделаться невидимым? Я читал в китайских сказках…

– Я могу сделать так, чтобы нас не видел человек. Или даже лис-оборотень. Но про этих духов я не знаю почти ничего.

Тем временем кроны кустарника над нами качались, как в сильную бурю. Похоже, само появление дхо-ло вызвало ветер. Или это было его дыхание?

Я осторожно потрогал Лю Дунбиня за рукав:

– Слушай, если эта тварь из зеркального мира – может быть, посмотреть, как она выглядит в зеркале?

– Давай, – без особого энтузиазма согласился он, и вытащил из-за пазухи бронзовую пластину, найденную нами в городе древних.

Осторожно, стараясь не привлечь внимание гигантского червя, мы направили металлическое зеркало так, чтобы в нем отразились участки туловища дхо-ло, нарезавшего круги над нашими головами.

Не знаю, чего уж я ожидал увидеть, но только блестящая поверхность отразила ту же листву, и того же монстра.

Правда, в зеркале дхо-ло выглядел гораздо плотнее, материальнее, что ли. Его тело по ту сторону Зазеркалья выглядело не белесым, полупрозрачным, а почти черным. Я и не знал, как на это реагировать – то ли радоваться, что еще не вся мощь древнего духа перетекла на иньскую сторону Земли, то ли печалиться, что вот он какой здоровенный…

Лю Дунбинь вытащил из кармана трубку, кисет, моментально набил трубку табаком и закурил. Я хотел спросить, не берет ли он пример с Шерлока Холмса, но не успел, потому что Бессмертный набрал полный рот дыма, и неожиданно выпустил его на поверхность зеркала!

Казалось бы, к чудесам мне следовало привыкнуть, но я все равно с изумлением следил за тем, как гладкая поверхность металла начала втягивать дым. А Лю Дунбинь сделал еще пару мощных затяжек, и дым уже из него пошел, как из паровоза. Вскоре пространство «зазеркалья» заволокло туманом, а на нашей стороне даже запаха табака не осталось.

Я посмотрел наверх, и увидел, что метания дхо-ло над нами становились все судорожнее, а сам червь постепенно смещался куда-то к северу.

– Бежим, – сказал мне Лю Дунбинь, и мы через кустарники резво поскакали от страшного места подальше. Пробежав километра два, мы отдышались (Бессмертный не очень в этом нуждался, но мои силы были на исходе), после чего, найдя прогалину среди кустов, стартовали с нее обычным порядком.

Когда мы взлетели, я опасливо оглядел горизонт, но дхо-ло уже нигде не было видно. Вплоть до самого Дворца я не задавал никаких вопросов, и только, когда мы приземлились, спросил:

– Объясни, как нам удалось скрыться?

– Посмотрев в зеркало, я понял, что мы имеем дело не с самим дхо-ло, а только с его мысленной проекцией на наш мир. Основное же тело его, если так можно говорить о духе, все еще находится по ту сторону зеркала. Вот я и отправил туда «дымовую завесу»…

– Понятно…

Прямо сказать, мне не было так уж понятно, но продолжать расспросы я не стал. Лю Дунбинь, сказав, что идет собирать Совет Бессмертных, скрылся в лабиринтах Дворца. Мне надо было что-то делать – но что? В поисках своих друзей я отправился бродить по залам. Кричать что-нибудь вроде: «А-у!» мне не хотелось – обстановка к этому не слишком располагала.

После почти получасового брожения по Дворцу (нет, все-таки малометражные квартиры имеют свои преимущества) я натолкнулся на старого знакомого.

В полутемном зале возле колонны сидел на корточках горный дух, обхватив голову руками.

– Эгей! – сказал я ему. – Мы вернулись из разведки!

Он тяжело повернул ко мне огромную голову. И тут я подумал, что на этой голове в самый раз бы смотрелась шляпа, прикрывавшая колодец с ртутью.

– Были возле ртутного озера, – продолжил я беседу, которая, как мне казалось, должна была перейти в допрос.

– Что вы там видели? – спросил горный дух.

– Рассказать – так у тебя шерсть по всему телу дыбом встанет. Видели Зеркальную Рыбу, дхо-ло и Невидимого Тигра.

– А разве его можно увидеть?

– С трудом-с, – вспомнил я анекдот про поручика Ржевского. – Но это еще не все. Неподалеку от озера мы нашли ртутный колодец, прикрытый от посторонних глаз шляпой…

Тут я пристально посмотрел в ужасные желтые глаза горного духа и спросил тоном капитана Жеглова:

– Как ты думаешь, кому мог принадлежать этот головной убор?