Похоже, это заметили не только мы. Поверхность озера вспучилась, и оттуда вылез гигантский червь дхо-ло – на этот раз такой осязаемый на вид, что его можно было бы потрогать рукой (если бы нашелся желающий сделать это). Он ракетой класса «Зазеркалье-воздух» взвился к драконам, так что те не успели даже отреагировать.

Все остальное произошло в несколько секунд. Казалось, что огромная черепаха рухнет в озеро, вызвав ртутное цунами, но тут же я стал ощущать волны космического холода, которые лились откуда-то сверху. Поверхность озера взорвалась, и оттуда в отчаянном усилии вырвалась какая-то тварь! Это удалось ей в самую последнюю секунду, потому что холод усиливался, ртуть густела…

Когда черепаха со страшной силой ударилась о поверхность озера, оно уже было гладким и твердым, как каток.

– Зеркальный Тигр вырвался на свободу!.. твою мать!

Как вы понимаете, это сказал я. Мне почему-то казалось, что Бессмертные тут же должны взмыть за ним в воздух (типа ракеты класса «обратная сторона Земли – Зеркальный Тигр»), но, как оказалось, они трезво понимали, что у них не по две головы на плечах.

Черная Черепаха еще продолжала вращаться на поверхности замерзшего ртутного озера (похоже, ее здорово контузило при падении), а туда уже побежали Бессмертные. Они быстро размотали свитки с заклинаниями и расстелили их по поверхности озера.

– Ну, вроде, все, – отдуваясь, сказал пузатый воин после того, как работа была окончена.

– Хорошо сказано – все, – хмуро ответствовал я. – А кто будет дхо-ло ловить? А Зеркального Тигра?

– Не волнуйся, мы же и поймаем.

– Надо проверить, замерз ли ртутный колодец, чтобы эта дрянь не полезла оттуда, – с этими словами я уничтожающим взглядом пронзил горного духа.

Бессмертные согласились со мной, после чего несколько даосов остались приводить в чувство Черную Черепаху («Сделайте ей искусственное дыхание», – посоветовал я), а остальные, включая горного духа и меня, отправились осматривать «ртутномор-канал».

– Я даже понятия не имею, как нам одолеть Зеркального Тигра, – признался я Лю Дунбиню.

– Подумаешь – ты не имеешь понятия! Я не имею – хотя буду постарше тебя. Сколько тебе лет?

– За тридцатник перевалило.

– Так я раз в тридцать старше.

– А может Зеркальный Тигр разморозить ртутное озеро?

– Откуда я знаю, что он может? Я даже не знаю, откуда он взялся… Хотя вообще логично – если существует пять оснований природы (вода, воздух, металл, огонь и дерево), то и соответствующих их духов должно быть пять. Хотя сторон света все-таки четыре… Нет, если считать Поднебесную Империю, то пять! Но неужели наше Срединное Государство стало прародителем этого чудовища – Зеркального Тигра?

– Ты знаешь, – я, понизив голос, подошел поближе к Лю Дунбиню, чтобы нас не услышали посторонние, – перед тем, как я попал сюда, мне пришлось побывать в синагоге китайских евреев. И там я читал отрывок из книги, в которой говорилось о демоне, обитающем в зеркалах. Его зовут Маръэ. Может быть, на самом деле никакого Зеркального Тигра и нету, а это демон прикидывается им? И для этой цели он внушил вам мысль, будто оснований природы есть пять, хотя на самом деле их четыре – евреи считают «металл» и «дерево» одним основанием, и называют его «земля».

– А демон тогда откуда взялся?

– Вообще-то евреи считают демонов онтологической, то есть не зависящей от нашего восприятия сущностью. Они появились в результате сотворения мира… А может, как я теперь понимаю, какие-то из них достались нам в наследство от предшествующих человечеству рас.

– Вы не находите сейчас ничего важнее, чем беседовать о философии? – спросила догнавшая нас Хэ Сянгу (как у многих женщин, у нее был очень острый слух).

– Это сейчас и есть самое важное, – мудро ответил Бессмертный. – Если мы поймем природу Невидимого Тигра, мы поймем, как его победить.

Сильный порыв ветра прервал наш разговор, прошелестев над верхушками деревьев. Еще один такой же порыв кинул нам в лица кучу всякой лесной дряни – листьев, трухи, маленьких щепочек, а следующий уже чуть ли не сбил нас с ног.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что дело тут не в неожиданной перемене погоды. К счастью, Бессмертные были сообразительнее. Они кинулись вперед, мы выскочили на поляну, окружавшую ртутный колодец, и застали жуткую картину.

Над колодцем висел гигантский омерзительный червь дхо-ло, изображая из себя фен. Из пасти его вырывался поток горячего воздуха, направленный на замерзшую, но уже начавшую размягчаться поверхность ртути.

Лю Дунбинь моментально выхватил металлическое зеркало и направил его на червя. Но тут, откуда не возьмись, появились еще несколько червей, каждый из которых занялся нами персонально.

Сначала они посбивали нас с ног потоками воздуха, после чего пытались втянуть в себя – подобно пылесосам. Даосы успешно противостояли этим попыткам, но я, к своему ужасу, вдруг почувствовал, что взмываю в воздух.

Не знаю, какова была бы конечная точка моего полета – возможно, траектория завершилась бы в брюхе дхо-ло. Что он делает с людьми? Ест?..

К счастью, проверить мне этого не удалось – двое из Бессмертных взмыли в воздух, приземлили меня и засунули под какую-то корягу. Краем глаза я заметил, как Лю Дунбинь с металлическим зеркалом пытается поймать отражение бешено извивающихся червей. Видно, им это все-таки показалось опасным, потому что вскоре все дхо-ло исчезли.

Я обратил внимание, что отступление древних духов на заранее подготовленные позиции произошло не сразу, а как бы в два приема. Сначала остался только один червь, самый жирный (в смысле – самый плотный), а через какую-то долю секунды не стало и его. Мы со скрипом начали подниматься с земли, поправляя помятые предметы туалета и прически.

– Черную Черепаху нужно оставить на ртутном озере, хотя бы временно. Иначе дхо-ло с Невидимым тигром попытаются разморозить его поверхность, – подсуммировал итоги битвы пузатый Бессмертный. – А здесь – я даже не знаю… Часового поставить? Но я и сейчас не понимаю, что прогнало дхо-ло…

– Постойте, а вы ничего не заметили, когда он исчезал?

– Что ты имеешь в виду? – спросил Лю Дунбинь.

– Вначале исчезли более прозрачные черви, а потом – последний, более темный. Может быть, он у них самый главный?

– Может быть… – Бессмертный недоуменно пожал плечами. – Как ты предполагаешь его ловить? И ты уверен, что если мы поймаем «старейшину» дхо-ло, остальные исчезнут сами собой?

Тут я вспомнил, что число напавших на нас червей все время менялось во время схватки, и когда появлялись новые, старые становились как бы еще более прозрачными. И тут у меня как будто открылись глаза:

– Да, я уверен. Вы ведь думаете, что дхо-ло много?

– Ты же сам видел, сколько их на нас напало. Причем я уверен, что это не все…

– Нет! Древний червь есть только один! Просто он проецирует себя на разные точки пространства. И понятно – чем больше этих проекций, тем слабее каждая из них.

– Интересная теория. Но я не вижу, как она может нам помочь в поимке этого чудовища.

– Я тоже не вижу, но теперь, по крайней мере, мы знаем, как с ним бороться. Надо просто зафиксировать в зеркале главного и единственного червя.

Так ни до чего и, не договорившись, мы решили отправиться обратно во Дворец, чтобы там разработать план действий. Надо сказать, что перелеты без помощи транспорта для меня стали уже привычными (если мне посчастливиться вернуться на нашу сторону Земли, я буду затрудняться в пользовании самолетом). Бессмертные летели дружной стаей (к нам присоединились и те, кто наводил порядок на ртутном озере), я снова держался за меч Лю Дунбиня.

Неожиданно что-то со страшной силой ударило меня в спину. Что-то холодное и текучее, как ртуть. Краем глаза я успел заметить, что ударило не только меня – строй Бессмертных рассыпался, их разметало по небу, а я, кувыркаясь, полетел вниз. Без парашюта.

– Вот и конец, – подумал я.

Но тут же я попал в какую-то невидимую пружинящую сетку, сделанную (на ощупь) из холодного металла или стекла. Падение вниз прекратилось, и начался полет по горизонтали, со страшной скоростью – так, что невозможно было не только видеть, но с трудом удавалось дышать.