Оставшись одна, я начала собирать свои вещи.

Их у меня было немного. По словам мачехи, в основном все было убрано или потеряно при переезде. Но то немногое, что у меня осталось, прекрасно вписалось в мой небольшой рюкзак, который был у меня много лет. Я упаковала кое-какую одежду и несколько вещей, которые не могу оставить. Это маленькая книга сказок, которую папа читал мне, когда я была маленькой девочкой. Как только я закончила, то осмотрела дом, прощаясь с ним. Я не смогла этого сделать с домом, где жила с папой, но могу с этим. Кроме визита Рафа, в нём не было хороших воспоминаний, одни только умирающие мечты. И даже эта память испорчена моей мачехой.

Вздохнув, я проверила вес своего рюкзака. Я уже надевала туфли, думая, что должна уйти пораньше, когда услышала робкий стук в дверь.

Я распахнула её. На пороге стояла Эдна, держа в руках большую картонную коробку.

— Привет, — сказала я ей и улыбнулась. — Я собиралась прийти и увидеться с вами сегодня, прежде…

— Перед балом? — взволнованно спросила она, входя внутрь.

— Перед тем как уйти, — заканчиваю я, и Эдна хмурится, глядя на меня.

— Почему ты ещё не готова? — спрашивает она. — У меня есть платье! Я нашла для тебя идеальный вариант.

Она протягивает мне картонную коробку, и я вновь улыбаюсь.

— Я больше не собираюсь идти на бал, Эдна, — просто говорю я. — Марта будет там, и я не могу рисковать тем, что она увидит меня. Если она заметит меня на балу, то накажет, и я не смогу сбежать вовремя до моего автобуса.

— Ох, не будь глупой, — отвечает она. — Я прослежу за тем, чтобы она не узнала, что ты там, милая. И перед отъездом ты потрясающе проведёшь время. Пожалуйста. Доверься мне.

Я посмотрела в её добрые глаза, и вздохнула. Мои пальцы задрожали, когда я взяла у неё коробку.

— Пожалуйста, Элла, — повторяет она. — Доверься мне в этом. Я действительно хочу, чтобы ты пошла и повеселилась. Сделай это для меня.

— Для вас? — улыбаюсь я, и она улыбается мне в ответ. — Ну ладно, только для вас, ведь вы мой лучший друг.

— Да! — взволнованно хлопает в ладоши Эдна. — Всё, я не могу больше ждать. Иди сюда, я помогу тебе подготовиться. Мы должны уложить твои волосы… сделать макияж… и примерить платье!

Я хихикаю, пока она тащит меня за руку по лестнице вверх. Волнение Эдны заразительно и уже через несколько минут, я обнаруживаю, что я так же взволнована и счастлива, как и она. Она заставляет меня сесть у туалетного столика в комнате Марты. И я нервничаю, когда Эдна достаёт всё, что приготовила для меня. Она завивает щипцами мне волосы и наносит макияж, уверенной экспертной рукой.

— У меня с собой есть всё, что нужно, — ухмыльнулась она. — Я научилась этому много лет назад. И я заставлю тебя выглядеть потрясающе, милая!

Эдна не применила много из своего принесённого арсенала, но как только она закончила, моё лицо преобразилось, и… стало сексуальным.

— Эдна! — воскликнула я, поднеся руку к своим губам. — Вау, это невероятно. Не могу поверить, что вы умеете так хорошо делать макияж.

— Ты думаешь, это все естественное? — спросила она, указывая на своё лицо, и мы обе захихикали.

Затем она сделала мне причёску. Накрутив мои локоны, она сделала так, что они красивыми волнами упали мне на плечи. Я посмотрела на своё отражение в зеркале, с трудом узнавая девушку, которая смотрела на меня.

Как только Эдна закончила, она принесла большую картонную коробку и хлопнула в ладоши от волнения, ожидая, когда я открою её.

Я открыла её и развернула слои папиросной бумаги, пока не добралась до платья.

Не просто платья… А — ПЛАТЬЯ.

Оно было без бретелек, с великолепным корсетом, который плавно переходил в узкую юбку и вспыхивал волнами вокруг колен. Нежный телесный цвет платья покрывали невероятные серебряные драгоценности и блёстки, которые заставляли его сверкать на свету. Я никогда не видела ничего подобного раньше. Это действительно платье для принцессы.

— Эдна, — прошептала я, совершенно растерявшись. — Я… Я не видела это платье, когда мы недавно были в вашем гардеробе.

— Нет, нет, — нежно сказала она и, подойдя к моей кровати, села напротив меня. — Оно было спрятано в конце гардероба, и я забыла достать его. Это особенное платье, Элла…

Она улыбнулась и вздохнула.

— Я носила это платье в ту ночь, когда влюбилась, — прошептала она, покачала головой и улыбнулась, словно ничего не произошло. — Но, я бы с удовольствием посмотрела в нём на тебя, милая.

— Конечно, — кивнула я, немного сжав её руку. — Вы в порядке, Эдна?

— Я в порядке, милая. — Отмахнулась она от меня. — Теперь, надевай его скорей, у нас осталось не так много времени!

Я взяла платье в ванную комнату, изо всех сил пытаясь его надеть. Но так и не смогла застегнуть корсет сзади. Я вышла, взволнованная, придерживая платье, и Эдна ахнула, когда увидела меня.

— Я знаю, — вздохнула я. — Наверное, что-то не так с моей спиной…

— Элла, — перебила меня Эдна. — Посмотри на себя, милая. Посмотри в зеркало.

Я шагнула к зеркалу и взглянула на своё отражение, и в тот момент, когда я увидела в нём себя, то не смогла оторвать взгляд.

— Ох… — прошептала я, касаясь левой рукой передней части платья, а правой приподнимая подол. — Потрясающе…

Платье было невероятным, но что меня больше всего шокирует, так это то, что я выглажу в нём потрясающе.

Оно не превратило меня в коварную соблазнительницу, но внезапно у моей юности и невинности появился новый призыв, который я никогда раньше не видела. Платье подчеркнуло мои, наконец-то видимые, изгибы и обняло во всех нужных местах. Моя грудь приподнялась так соблазнительно, что выглядела немного больше, чем есть, но поскольку платье скромной длины, всё смотрится идеально. В сочетании с волосами и макияжем, я выгляжу как лучшая версия себя.

Эдна подошла ко мне сзади и надела маску, украшенную перьями вокруг моих глаз. Тёмно+синяя маска, сшитая красивой серебряной нитью, искрилась на свету. Я стала едва узнаваема.

И я действительно выгляжу, как настоящая принцесса.

— Как принцесса, — прошептала Эдна, словно читая мои мысли. — Элла, ты такая красивая.

— Спасибо, — прошептала я с благодарной улыбкой. — Мне это нравится.

Эдна застегнула корсет на моей спине и протянула мне пару красивых хрустальных туфель, чтобы я надела их с платьем.

— Я не знаю, как в них ходить, — сказала я, пока она держала их передо мной.

— Ох, это просто, — усмехнулась она. — Делай маленькие шаги и покачивай бёдрами!

Эдна стала демонстрировать мне как нужно ходить, и я последовала её примеру. Пройдя пару раз по комнате, копируя походку Эдны, мы настолько с ней развеселились, что просто закатились от смеха. Я так долго смеялась, что мои глаза наполнились слезами и когда я, наконец, успокоилась и перестала смеяться, слёзы никуда не ушли.

— Ох, нет, милая! — выпалила Эдна, размахивая руками перед моими глазами, чтобы остановить мои слёзы. — Не плачь! Ты испортишь макияж!

— Простите, — пробормотала я. — Но я так сильно буду скучать по вам, когда уеду, Эдна. Очень сильно. Вы — мой единственный друг.

Она посмотрела на меня. В её глазах не было грусти, они всё ещё блестели озорством. Да и она сама не выглядела грустной. Может быть, она не уверена, что я действительно собираюсь уехать… но я уже купила билет на автобус, и он не подлежит возврату.

— Не волнуйся ни о чём, — подмигнула она мне. — С тобой всё будет хорошо.

Она взяла меня за руку и вывела на улицу. И я удивилась, что её маленькие трюки для ходьбы на каблуках работают отлично. Мы добрались до газона, и Эдна указала на свою машину, припаркованную спереди.

— Что? — спросила я её, потом хихикнула. — Это для моей поездки на бал?

— Ты ведь знаешь, как водить, нет? — спросила она. — Думаю, настало время попробовать снова.

Я не ездила с тех пор, как умер папа. Марта никогда не позволяла мне пользоваться нашей машиной, но прелестный «VW Beetle» (Фольксваген жук) Эдны, так и звал меня по имени.