Удивительно, но, призывая покончить с Империей, Старик следовал имперским правилам ведения спора - оппонентов не перебивать.

  - То, что мы можем делать сейчас, - поддержал Горбача Серый, - мы никогда не сможем сделать вне Империи.

  Да, я знал, что с момента основания Империи он стал на удивление смирно вести себя в быту. Свою Р-р-риту, по слухам, он только что на руках не носит. Думаю, Серому оказалось достаточно осознания того, что он теперь не связан таким множеством законов. И прав-то у него сразу побольше получилось. Зачем теперь реально настаивать на своём с той же Р-р-ритой, если знаешь, что всегда можешь это сделать - как-нибудь потом.

  - Все знают, - сказал я вслух, - что меня ждет в Республике заключение за смерть шерифа. Поэтому я не хотел говорить в числе первых. К тому же у меня есть то, чего у других нет, - Серый заухмылялся в ответ на эти слова, - личная ренкинэ. Так что мое мнение, я думаю, ясно. - И я замолчал. Мог бы правда еще добавить, что понимаю весь риск войны хоть с негуманоидами, хоть с Республикой. Но страх никогда еще не мешал мне драться. Скорее наоборот, помогал - лишая рассудительности. Ведь рассудительность и трусость у людей часто ходят рука об руку.

  Келум встал, явно собираясь подвести итог дискуссии. У него тоже было то, чего у всех остальных не было. Власть императора. Но интересно, что никто из нас на эту власть не претендовал никогда. Раньше, еще в игре, она была слишком призрачной, ненастоящей. Теперь, когда она начала приобретать более реальные очертания, мы уже привыкли за годы игры следовать Законам гоблинов. А Законы гоблинов предоставляли каждому из графов свою нишу в Империи - положение, в перспективе дающее простор и властолюбию, и богатству. К тому же, Келум был единственным из нас, кто умел направить таких разных людей к единой цели. Да и не забывал он о каждом из нас попросту позаботиться, когда мы поодиночке действительно не справлялись - тут я вспомнил про ждущую меня за дверями в коридоре Киску.

  - По Законам гоблинов, - важно изрек император и гневно, без шуток, продолжил, - которые должен якобы охранять Старик, требующий смерти Империи сам подлежит смерти. - Это было сказано с такой уверенностью, что сам Старик, я точно видел, слегка дернулся. Видно представил - ха! - собственную казнь. Интересно, висельную петлю или обезглавливание?

  - Но, - продолжил Келум, - мы можем принять во внимание смягчающие обстоятельства и просто лишить нарушителя чего-нибудь существенного. - И... мы согласно закивали. Надоело нам занудство Старика хуже горькой редьки. Если бы не Келум, мы бы с ним еще пару лет назад рассорились.

  - С согласия графов Империи, - начал Келум соответствующую формулу приговора, а Старик оглянулся вокруг, но все действительно были согласны. Согласие же наказуемого не обязательно, - я лишаю Старика полномочий охраняющего Законы гоблинов. - В реале, правда, этих полномочий 'хранителя' еще никто не подтверждал. Но с нашего молчаливого одобрения, Старик охранял их так же, как когда-то в игре. - Предлагаю не тянуть с выдвижением новой кандидатуры. Не забывайте, что это, во-первых, должна быть особь, - именно так Келум тогда и сказал, 'особь', - в некоторой мере критично настроенная к происходящему. А во-вторых, либо граф, либо тот, кто пользуется исключительной, устойчивой поддержкой одного из графов, кроме графа Старика. Старик так сказать в опале.

  Мы переглянулись. Насчет второго требования проблем не предвиделось. Но вот насчет сочетания первого и второго...

  - Что до наших дальнейших планов, - переключился на новую тему император, - не следует забывать о космообъектах Республики на орбите вокруг нашей планеты. По-настоящему интересных здесь два: лучевая спутник-база - или, если кому так больше нравится называть, лучевая станция - и межзвездный транспортный корабль. Пока негуманоиды и республиканцы дерутся, на этом корабле мы можем посмотреть, что где 'плохо лежит' в других планетных системах. Думаю, там еще найдутся брошенные космообъекты для нас. А подробности войны между Республикой и негуманоидами объявляю закрытой информацией для всех, кроме членов Совета графов, - и Келум пристально посмотрел на Старика. Тот неожиданно не выдержал взгляда в глаза и растерянно кивнул.

  - Ну, а пока - император вдруг сладко зевнул и потянулся, враз растеряв всю свою серьезность, - всем спать. Завтра будем работать - строить челнок для выхода на орбиту.

  Такой вот вышел в тот день триумф императора. А ведь всего за несколько часов до того погиб Плывун. Да и самого Келума чуть не убили. Однако мы все равно поддержали императора против Старика. Кстати, я спросил тогда Келума, почему он не предупредил нас заранее. Ведь можно было поговорить с каждым по отдельности, обменяться мнениями, продумать в некотором роде интригу. Но император ответил:

  - А как бы я мог быть тогда уверен, что не я вас уговорил, а вы сами по себе этого хотели? Ведь как только кто-нибудь - все равно Республика или негуманоиды - всерьез решит обратить на нас внимание, у Империи будут большие проблемы. Только если вы все будете, - тихо продолжил он, - желать остаться в Империи, у нас появится шанс тем или иным способом занять свою нишу в открытом космосе.

  И мне стало интересно, а что собственно теперь подумывает Старик? К счастью, насколько я его знаю, их сиятельство граф Старик не только не приемлет тех, кто отыгрывается на окружающих тайком, но и сам исподтишка людей не подставляет. А иначе мог бы нам устроить... Потому что император прав, мы со своей Империей действительно в очень 'подвешенном' положении. И с этими мыслями я вышел из зала, взял Киску за ручку - не знаю, чего вдруг на меня такая блажь напала, совсем как в старые времена - и повел ее на ночлег.

  Дома и улицы быстро погружались во тьму. Муниципальным сенсорам, которые теперь курировали гоблины графа Горбача, подсветка была не обязательна. А что касается бытовавшего в Республике ночного освещения улиц, то, по мнению графа Старика, оно только спать мешает с открытыми окнами порядочным гоблинам. Поэтому лишь кое-где звездам помогали рассеивать мрак окна домов или светлячки мобильных телефонов, расходящихся по домам гоблинов и людей. Правда, стандартный республиканский мобильный телефон вещь мощная, если в максимальном режиме, то и фонаря не нужно. Точно не споткнешься.

  Стараясь поспеть за моими размашистыми шагами, Киска изо всех сил семенила в полусапожках на низком каблуке и все в таком же длинном голубом платьице, в каком ее арестовали гоблины. Конечно, это было не именно то самое платье, я купил еще парочку в день нашего 'воссоединения', очень уж понравилась ее внешность в голубом обрамлении. Но вот обычного для Республики чемоданчика разнообразных духов на все случаи жизни мое графское сиятельство не приобрело, и теперь девушка распространяла едва слышный, но очень возбуждающий природный запах разгоряченного здорового женского тела.

  Мы подошли к печально притаившемуся в зарослях ягодника невысокому одноэтажному домику, и компьютер, узнав меня, дал сигнал на отпирание двери. Пару дней назад собранная Стариком ремонтная команда как раз заменила платы базовой электроники. Бывший хозяин дома в первую ночь негуманоидного вторжения умер в джунглях от укуса ядовитой змеи. Да и я не собирался задерживаться в этом жилище долго. Если нам и не удастся быстро попасть на орбиту, то уж в захвате Сетера я вскоре точно поучаствую. После последней бойни вряд ли там много 'жаб' осталось.

  Дешевый робот-андроид приятным женским голосом, совсем не соответствующим его неестественным формам и колесам вместо ног, предложил накрыть на стол. Я поменял платы в первом попавшемся под руку андроиде. Да и вообще автономных многофункциональных роботов на нашей планете хорошо если в среднем по полудюжине на город приходилось. Планету заселяли, когда мода на них давно как прошла, а вот налог уже действовал. 'Предметами роскоши' они считаются. Я конечно про 'полноценных' автономных говорю. Примитивные игрушки, автоматы фабричные, электронная начинка домов и легковушек тут в счет не идут.