Пронзительный крик из клетки заставил её содрогнуться.

В чём дело?! Клетка стоит, словно прочно приклеенная к земле! Пусть даже её пол теперь стал стенкой! Почему же кричит женщина в клетке, прижимая к бывшему полу плачущую девочку лет четырнадцати?! Почему она кричит так, будто её убивают?! Почему не шевелятся другие два раба, застывшие на новом полу клетки?!

Ничего не понимая, девушка подбежала к Тэрону и Артёму, глядя на которых топтались на месте и другие наёмники.

— Что с ними?! Что?!

Мужчины, сами оторопев, глядевшие на женщину, только оглянулись на Риту, будто и не видя её. Кажется, они тоже не понимали, а женщина продолжала кричать, не давая девочке коснуться пола ногами, всё прижимая её к стенке клетки, хотя кричала она уже слабей, а девочка сползала с её рук и рыдала, с ужасом глядя то ли на пол, то ли на мертвецов (Рита это уже поняла) внизу.

Тэрон вдруг со всех ног рванул к клетке и начал её, сделанную из толстых шестов — даже на вид тяжеленных, толкать в сторону, будто пытаясь среди всего этого дикого бедлама перевернуть её, поставить как надо. Зачем он это делает?! Не до того сейчас!

Артём опоздал на мгновения, но тоже бросился к магу, чтобы помочь ему. Остальные наёмники бросились именно за парнем, словно дождались приказа. Думая: «Они все совсем сбрендили!», Рита кинулась к ним объяснить, что сейчас время открывать двери клетки, а не переворачивать её…

Сработала интуиция. Дошло наконец, почему женщина удерживает девочку на весу, не давая дотронуться до пола и слабея сама. Навалившись на клетку вместе с мужчинами, Рита выдохнула заклинание силы на толчок, как бормотали это заклинание рядом мужчины. Клетка опрокинулась набок, и женщина с девочкой упали на настоящий пол. Следом свалились два трупа.

Мужчины и девушка, тяжело дыша, смотрели, как девочка, заикаясь от плача, подползла к женщине и помогла ей приподняться и сесть, не прислоняясь к стенкам клетки. Потом Тэрон, будто просыпаясь, провёл по глазам ладонью.

— Надо вытащить их оттуда. Постоянно охранять клетку, чтобы снова не перевернулась, невозможно. Сил не хватит. Анакс Артём, сумеем сломать магический замок? Иначе…

Он не договорил, но и без того было ясно, что заколдованные от побега стенки клетки убьют пленников, если та снова перевернётся.

Рита переглянулась с Артёмом. В его глазах плескалась такая злоба, что она нисколько не удивилась, когда парень положил ладонь на один из шестов клетки. Двери, как девушка ни искала, не нашлось.

— Ну, что? Взрываем холм? — мрачно спросил Артём.

— Что? — В налетевшем шквале Тэрон не расслышал вопроса.

— Я спрашиваю, можно ли взорвать часть клетки? Не повредит ли это им?

— Не знаю…

— Вы не посмеете отпускать рабов! — взревел за спинами Челик.

«Где его помощники?» — промелькнула опустошённая мысль.

— Оставьте их так, пусть сидят! — орал хозяин каравана. — Это рабы! Мои рабы! Их нельзя выпускать из клетки! Пусть кто-то из охранников просто сторожит их! Анакс Тревор, найдите людей сторожить рабов!

Тэрон смотрел на него бесстрастно, но лицо его изменялось хоть и медленно. Рита сумела считать с него пробуждающееся прозрение.

— Маги рабами не могут быть! — медленно, будто изумляясь, выговорил он, глядя не на Челика, а на Тревора. — По законам нашего государства, это преступление! Любой маг, которого продают, имеет право на защиту своим орденом!

— Они не маги! — чётко и выразительно рявкнул Челик. — Они мои рабы — не больше и не меньше, ясно? Будет мне тут всякий бродяга указывать! Анакс Тревор, выполняйте распоряжение!

Как будто наказывая его за враньё, что поняла даже Рита, буря обрушила на Челика вихревый удар и обсыпала хозяина каравана песком и землёй. Мужчины пригнулись, защищая лица… Тревор чуть ли не строевым шагом приблизился к клетке, после чего развернулся к Челику и строго спросил:

— Почему клетка без дверцы?

— Потому что так захотел я! — завопил Челик. — Это моё дело, как перевозить рабов!

Этот истошный вопль странно воспринимался, если учесть, что его издал богатырски сложенный человек. Рита ожидала, что вот-вот прибегут на этот крик помощники хозяина, но они так и не появились.

Буря упорядочилась, если о бушующей стихии можно так сказать. Пока больше не было слишком сильных рывков, только ударили крупные капли дождя.

— Артём, — дёрнула парня за руку девушка. — Расколоти эту клетку. Пожалуйста. Не оставлять же их рядом с мертвецами!

Она без слёз смотреть не могла на женщину, которая сидела только потому, что её за плечи удерживала девочка-подросток. Видимо, незнакомка все силы отдала, лишь бы не давать девочке упасть на смертельно опасный для них «пол».

— Что скажешь, Тэрон? — негромко, благо теперь слышимость стала более или менее нормальной, спросил парень, резко перейдя на «ты».

— Я военный, — вмешался Тревор, обозлённо глядя на хозяина, — но среди моих наёмников есть свои маги. Пусть женщина выйдет из клетки — и тогда наёмники сумеют доказать, маг она или нет.

— Клетка магически закрыта до конца путешествия! — снова рявкнул Челик.

Артём раздул ноздри, и Рита отступила. Теперь она точно знала, что парня не остановить. Снова ладонь на деревянный брус клетки, быстрое бормотание сквозь зубы. Хозяин среагировать не успел. Клетка развалилась.

Оба мага: Тэрон и Артём — бросились к живым. Мертвецов и проверять не надо. «Пол» их убил, если раньше не убила буря. Артём взял на руки девочку, а некромант — женщину, которая всё никак не приходила в себя.

— Ага… — хмуро проворчала Рита. — Раб рабу — рознь, да?

Стиснув зубы, хозяин велел нести обеих к своей кибитке. Рита испугалась, но мужчины, не сговариваясь, отнесли спасённых к возничим. Дождь притушил ярость степной бури, и возничие теперь прятались под пологами.

Они даже успели развести небольшой огонь, опасаясь разводить настоящий костёр. Две женщины из возничих при виде спасённых захлопотали найти для них одежду. Даже их проняли лохмотья, сквозь дыры которых виднелось тело. Опущенные на землю, обе пленницы повели себя разно. Девочка сразу застыдилась взглядов на себя, поджала ноги. Женщина сидела, покачиваясь, будто в полной прострации.

Рита лихорадочно перебирала знакомые заклинания, но даже сформулировать не могла, что именно нужно в такой ситуации. Дошло лишь, что обе пленницы нуждаются в силах. Так что, пока женщины-возничие бегали за своими пожитками, чтобы поделиться с бедолагами одеждой, Рита присела рядом с пленницами и взяла их за руки. Девочка руку чуть не отдёрнула — девушка успела её цапнуть и подбадривающе улыбнуться. Ладонь женщины оказалась холодной и безвольной.

Хозяин посмотрел на Риту с такой злобой, что Артём мгновенно выпрямился и положил руку на рукоять меча. Покосившись на него, Челик, вполголоса ругаясь, удалился в свою кибитку, напоследок напомнив Тревору, что он головой отвечает за пленниц. Тэрон потоптался немного и тоже присел на корточки перед обеими.

Буря стихла, сменившись ровно идущим дождём. Рита держала пленниц за руки, вливая в них силы, и устало думала о том, что будет с ними дальше.

Время будто остановилось. Оставалось лишь сидеть между двумя пленницами, сжимать горячую ладонь одной и холодную второй и слушать, как грохочет дождь по пологу, звонко капая в набравшуюся лужицу там, где его не должно бы быть. Но разве дождь будет кого-то слушать или подчиняться каким-то правилам? Он всё равно проник или просто стёк между рваньём сверху. И думать… И отстранённо следить, как двигаются другие. Видеть, понимать, но не реагировать. Как будто резко отняли недавнее умение понимать не только, что стоит за словами, но и за жестами, за движением.

Анакс Тревор быстрей всех сориентировался в этой странной ситуации. Наверное, потому, что сам из недавних воинов, да и в чине не ниже командира. Разослал своих наёмников — кого куда. Двое побежали смотреть, что именно там произошло с трупами из клетки. Тэрон отправился с ними — подтвердить, если что, магическую составляющую тюремного заклинания на стенах тесной конуры. Ещё двоих командир охраны отправил на поиски хозяйских наёмников — из отребья. Рита мимоходом слышала, как Тревор ворчал, что с момента бури они куда-то попрятались и до сих пор не нашлись… Как-то неожиданно, тихой сапой рядом с Ритой оказался Гамаль — хромоножка, которому в путешествии помогал шагать Тэрон. Калека уселся возле светловолосой девочки и незаметно освободил её ладонь из руки Риты, сам начав помогать пленнице. Маг? Озадаченно похлопав на него глазами, Артём, послушный новому приказу Тревора, вместе с Тэкером побежал проверять сохранность каравана после бури, которая уверенно переросла в хлёсткий ливень. Анкэпы уже не помогали: обоим пришлось снять плащи и накинуть их на головы. Рита представила, в каком виде будут плащи после этой пробежки, и зябко сжала плечи.