В Закавказье развивалось земледелие, оседлое и кочевое скотоводство — разводили лошадей, овец и коз. Увеличивается добыча железной, медной и серебряной руды, а также соли. Крупная оптовая торговля носит преимущественно транзитный характер, в которой важное значение имеют города; самые крупные из них — Валаршапат и Двин в Армении, Мцхета и Тбилиси в Грузии, Партав в Албании.
В качестве государственной религии с первой половины IV в. в Армении, Картли и Албании утверждается христианство. Укреплению христианства способствовал ряд обстоятельств. Во-первых, христианство в IV — V вв. выступало с положениями о равенстве людей, о возможности общего счастья в потустороннем мире. Эта идея создавала христианству прочную социальную базу среди самых широких слоев общества. Проповедь божественности светской власти и необходимости повиновения ей обеспечивала христианству поддержку феодализирующейся части общества и возможность стать государственной религией. У царей, кроме того, имелась и материальная заинтересованность в изменении религиозной системы. Они нуждались в землях для раздачи ленникам-азнаурам, а жреческая каста была крупнейшим собственником земли. Принятие христианства давало возможность провести секуляризацию (изъятие в пользу светской власти) храмовых владений.
Свободное сельское население Иберии, особенно в горных областях, где были сильны устои первобытнообщинного строя, встало на защиту язычества, и только после карательных экспедиций царя и воевод оно признало новую религию.
В народную среду христианство проникает очень медленно. Еще в конце V в. в лесах Албании поклонники старых, дохристианских культов тайно совершали человеческие жертвоприношения. В Лазике христианство утвердилось только в середине VI в. В Атропатене господствовал зороастризм. Церкви Армении, Грузии и Албании имели независимое управление. Во главе каждой из них стоял особый католикос. В VI в. все три христианские церкви Закавказья держались монофизитского исповедания. В начале VII в. грузинская церковь приняла православное исповедание и порвала с армянской церковью.
БОРЬБА НАРОДОВ ЗАКАВКАЗЬЯ ПРОТИВ САСАНИДСКОГО ИРАНА В V — VI ВВ.
Правительство Ирана стремилось лишить страны Закавказья самоуправления, уничтожить утвердившееся там христианство. Были введены новые налоги. Впервые обложено налогами и лишено своих привилегий духовенство. У нахараров отнято право на занятие высших постов в государстве (кроме поста спарапета — буквально «начальник конницы» — титул главного начальника ополчений Армении).
Эти перемены происходили в царствование Йездигерда (Ездигерда) II, который под предлогом опасности, исходившей от эфталитов, в течение 7 лет держал конные ополчения закавказских князей вдали от их родины, на восточной границе Ирана. Не желая подчиняться иранскому царю, народы Закавказья в 450 г. поднимают восстание. К нему присоединились нахарары. Во главе народного ополчения становится спарапет Вардан Мамиконян, опытный полководец, энергичный и мужественный человек. В этом движении принимает участие и Васак, нахарар области Сюник, хотя раньше он считался сторонником Сасанидов. Народные восстания быстро охватывают Картли и Албанию. Это соединенное армяно-грузино-албанское ополчение разбивает персидское войско близ города Халхала (современный Казах), где сходились границы Картли, Албании и Армении. Восставшие обращаются за помощью к Византии, но та боится начинать войну с Ираном. Видя, что восставшие не получат поддержки извне, Васак Сюнийский, которому была поручена охрана юго-восточного рубежа Армении, выдал военный план персидскому полководцу и открыл горные проходы его войскам. Это предопределило победу персов. Решающая битва произошла на Аварайрской равнине, в которой погиб сам Вардан Мамиконян (26 мая 451 г.). С тех пор день Аварайрской битвы отмечался в Армении как день траура.
Следующий иранский царь — Пероз, разбитый эфталитами и вынужденный заплатить им огромную контрибуцию, возлагает ее бремя на страны Закавказья. Снова вспыхивает народное восстание, к которому примыкает и большая часть знати (481— 484 гг.). Во главе восстания становятся царь Картли Вахтанг I Горгасал (по-персидски — Горгасар, т. е. «Волчья голова», прозванный так по изображению на его шлеме) и спарапет Армении Вахан Мамиконян. После долгой войны Валаш, царь Ирана, в 484 г. вынужден был заключить со знатью стран Закавказья мирный договор. По условиям этого договора страны Закавказья имеют право на самоуправление; права и привилегии знати и христианского духовенства сохраняются в неприкосновенности; марапаном (наместником) Армении назначается Вахан Мамиконян; в Албании восстанавливается царская власть.
Однако условия этого договора выполнялись недолго: уже в начале VI в. правительству Ирана удалось окончательно упразднить царскую власть в Албании и Картли — она заменяется персидскими марзпанами. Произвол и налоговая политика персидских марапанов делают положение крестьянства невыносимым. В 571 г. вспыхивает новое восстание в Армении, которое распространяется на Картли и Албанию. Помощь восставшим оказали лазы и абасги (предки абхазов). Под предлогом помощи восставшим выступила Византия. На территории Закавказья в течение 20 лет (до 591 г.) длилась опустошительная ирано-византийская война, которая закончилась заключением договора о дружбе. Согласно новому договору, Иран вынужден уступить Византии часть Картли до Тбилиси и часть Восточной Армении до озера Ван. В Картли утверждается местный князь; в Албании возрождается местная государственность во главе с князем.
К концу VI в. Сасаниды уже фактически не пользовались влиянием в стране. Картли — Иберия была предоставлена самой себе. Византийские, армянские и грузинские источники рисуют ее очень богатой страной.
Развитие сельского хозяйства, ремесла и торговли обусловливают дальнейший рост производительных сил. Города Мцхета, Уджарма, Рустави, Болниси, Манглиси превращаются в крупные торговые и ремесленные центры. О богатстве их свидетельствуют сохранившиеся замечательные памятники материальной культуры, а также сообщения письменных источников. С расширением торговых операций увеличилось и количество денег, находившихся в обращении. Начинается чеканка местной монеты.
Одновременно идет процесс концентрации земельных владений. Земля становится предметом отчуждения и постепенно сосредоточивается в руках феодализирующейся знати. Важнейшей политической задачей земельной аристократии становится создание собственного государственного аппарата. Для установления относительной централизации политической власти знать избирает из своей среды главу государства — первого среди равных. В Картли этот титул называется «эрисмтавари» (слово «мтавари» приблизительно соответствует древнерусскому «князь»).
Монеты с грузинскими надписями выпускались, начиная с конца VI в., от имени картлийского эрисм-тавари с его инициалами. В этом сказывалось стремление эрисмтавари к расширению своих прав.
В 20-х годах VII в. в страны Закавказья и Иран стали вторгаться хазары, которые первоначально представляли собой племенной союз, по мнению одних исследователей, тюркского происхождения, по мнению других — финно-угорского. Они жили на Северном Кавказе, где с середины VII в. у них складывается независимое Хазарское царство, которое позже распространяет свою власть на территорию от низовьев Волги до Азовского моря. Хазары были кочевниками, а затем часть их обратилась к земледелию. В рассматриваемый период хазары были еще язычниками-шаманистами, но позднее (не раньше конца VIII или в IX в.) принимают иудейство. Местной знати Закавказья приходилось платить дань хазарам.
Ирано-византийская война 604—628 гг. и вторжение хазар тяжело отразились на экономике закавказских стран и политически ослабили их. Это облегчило арабам завоевание Закавказья.
ЗАВОЕВАНИЕ СТРАН ЗАКАВКАЗЬЯ АРАБАМИ
В первой трети VII в. кочевые племена Аравийского полуострова, объединенные под знаменем новой религии — ислама (мусульманство), образовали мощное государство — Арабский халифат. В два последовавших за этим десятилетия арабы завоевали богатейшие провинции Византии и Египта и всю Сасанидскую державу.