Сельское хозяйство западных провинций, до того как они были завоеваны Римом, было весьма отсталым. Здесь преобладали зерновые культуры малоценных сортов, а удобрения почти не применялись. На этих землях господствовала примитивная двухпольная или залежная система земледелия.

Римляне, италики, греки, проникая в завоеванные провинции, приносили с собой навыки рационального ведения хозяйства по примеру италийских рабовладельческих имений. Это привело К изменению структуры посевных площадей: теперь активно распахивалась целина, стали выращивать виноград, оливковые и плодовые деревья. Галльские вина, испанское оливковое масло успешно конкурировали с лучшими италийскими и греческими сортами. Материалы археологических раскопок говорят о большом размахе оливководства и виноградарства в западных провинциях: маслодавильни, которые были найдены в Северной Африке, занимают площадь в несколько сот квадратных метров, а на рельефах из Галлии изображена перевозка вина в огромных деревянных бочках.

Таким образом, постепенно совершенствовалось земледелие, вводились новые сорта зерновых и кормовых культур, получила распространение пшеница, применялись новые виды удобрений. Совершенствовалась и сельскохозяйственная техника: стали применяться галльская жнейка, колесный плуг, для помола муки строились водяные мельницы. Достижения эти стали возможны в результате широкого распространения рабовладельческих имений, которые вытесняли мелких землепользователей. Рост городского населения городов в самих провинциях, а также связи с Италией и другими областями империи привели к тому, что в сельскохозяйственное производство проникли рациональные приемы земледелия.

В отличие от западных провинций, на Востоке уровень сельского хозяйства был более высок. Это объясняется тем, что земли эти еще до возникновения Римской империи находились под сильным эллинистическим влиянием. Но тем не менее расширение экономических связей внутри империи приводило к дальнейшему развитию сельского хозяйства в странах Восточного Средиземноморья, хотя оно здесь развивалось не так бурно, как на западе. И тем не менее Египет продолжал оставаться житницей империи. Экспортировались знаменитые греческие вина и высококачественное оливковое масло. На Западе, как уже говорилось, рабовладельческие поместья (латифундии), связанные с рынком, пришли на смену участкам мелких свободных земледельцев, хозяйству разлагающихся общин и крупным владениям племенной знати, земли которых обрабатывались зависимыми от них соплеменниками, клиентами и рабами. Однако мелкие хозяйства свободных земледельцев, а также крупных собственников не исчезли вовсе. Мелкие земледельцы все больше превращались в колонов. Это привело к тому, что во II веке латифундии поглощали уже не только мелкие крестьянские участки, но и средние по размерам рабовладельческие имения, охватывая постепенно огромные площади земли — по нескольку тысяч югеров. Такие владения обрабатывались рабами, которыми руководили из одного центра — виллы (централизованная рабская латифундия), и колонами, которые арендовали небольшие участки земля латифундистов и занимались земледелием по своему усмотрению, господа не вмешивались в этот процесс (децентрализованная латифундия с колонами). Но общий кризис рабовладельческого способа производства приводил к расширению колонатного земледелия.

Рабовладельческие латифундии получили распространение в основном в Галлии и Испании. В Италии, Африке и восточных провинциях ведущей формой сельскохозяйственного производства стала децентрализованная латифундия с колонами. Это объясняется глубокими традициями эллинистической эпохи, господством общинный отношений восточного типа.

В Италии, вследствие кризиса средних хозяйств, на смену которым пришли латифундии, произошел переход к колонатному земледелию. Дело в том, что латифундии, по сравнению со средними рабовладельческими хозяйствами, были более отсталыми, так как организовать труд большой массы рабов (иногда до нескольких сот человек) было гораздо труднее, чем организовать работу двух-трех десятков рабов. Чтобы выйти из этого затруднительного положения, латифундисты дробили часть своей территории, а иногда и всю, и сдавали ее в аренду колонам, которые должны были вносить определенную сумму денег за аренду. Для того чтобы ее раздобыть, колон обязан был продавать свою продукцию на рынке, что отвлекало его от обработки земли. Конкуренция с сельскохозяйственной продукцией из провинций, а также колебания цен приводили к разорению хозяйств колонов. Отчаявшись, они нередко бежали из поместий. Чтобы избежать этого, латифундисты вместо денежной платы стали брать аренду долей урожая колона. Во II в. н.э. колон обязан был отдавать третью часть пшеницы, ячменя, вина, масла и олив, а также четвертую часть гороха, секстарий (0,55 л) меда и т.д. Кроме этого, колоны обязаны были работать некоторое количество времени в хозяйстве землевладельца.

Такой перевод арендной платы из денежной в натуральную был выгоден и колону, и землевладельцу. Теперь колону не требовалось ездить на рынок и он был заинтересован в хорошей обработке своей земли, так как ему самому шло 2/3 урожая. Повысило это и доходы латифундистов, так как была ликвидирована проблема недоимок. Избыток продуктов, которые владельцы хозяйств получали от колонов, они реализовывали на рынках. Этим они могли заниматься без помех, так как не были заняты обработкой собственной земли. Таким образом во II веке денежной платы за аренду почти не оставалась.

Но, как уже говорилось, вместе с частными земельными владениями имелись и императорские земли во всех провинциях. Больше всего земли императоры имели в восточных и африканских провинциях. В каждой провинции императоры владели громадными латифундиями — сальтусами, на которых трудились колоны. Но, кроме этих сальтусов, У императоров были латифундии, на землях которых трудились рабы. Императоры были крупнейшими рабовладельцами Римской империи: они располагали любым количеством рабов и перед ними никогда не стоял вопрос об их нехватке. Поэтому использование рабов на императорских землях продолжалось гораздо дольше, чем на землях частных землевладельцев.

Как уже отмечалось, кроме развития сельского хозяйства, в I — II вв. н.э. активно развивались ремесло и торговля. Не трудно догадаться, что развитию ремесла была необходима обеспеченная сырьевая база. Она была создана за счет провинций. Империя располагала серебряными, свинцовыми и медными рудниками в Испании, запасами железных и оловянных руд в Галлии, кроме этого, оловянные рудники были в Лузитании и Британии, а железо добывали в Норике, Далмации, Киликии и Каппадокии. Поиски полезных ископаемых, а в особенности железа, велись во всех остальных провинциях. Поэтому наравне с использованием старых, известных еще в доримскую эпоху, осваивались и новые месторождения.

Империя ощущала острую потребность в железе, которое шло на производство оружия и основных орудий производства — ремесленных и сельскохозяйственных. Почто все рудники находились в собственности императора, от имени которого они управлялись прокураторами. Иногда рудники сдавались в аренду крупным съемщикам.

Но развитию ремесла способствовало не только расширение сырьевой базы, а также и активное применение в нем труда рабов. Так в прежние времена в ремесленных мастерских работало в основном по 10-12 человек, но уже во II в. н.э. они нередко разрастались до таких размеров, что в них использовался труд нескольких десятков работников. Это привело к разделению труда, его специализации и кооперации.

В некоторых отраслях производства труд рабов был господствующим: в горном деле, в строительстве, в каменоломнях и глиняных карьерах. Кроме этого, все трудоемкие операции (переноска тяжестей, топка печей, заготовительные операции) выполнялись рабами.

В рассматриваемый нами период времени появились и новые производства. Например, стеклодувное, которое зародилось еще в конце I в. до н.э. В это же время намного увеличилось производство обожженного кирпича, который стал широко применяться вместе с бетоном в строительстве.