Большое распространение среди народов империи получили культы богов-спасителей, которые, победив смерть, сами обещали верующим бессмертие в загробном мире. В людей, живших в нищете и не имевших никакой возможности достичь благосостояния в земной жизни, вселялась надежда на загробную жизнь бессмертной души, на справедливый суд, когда злые понесут наказания, а невинно страдавшие праведники получат вечное блаженство. В разных провинциях империи, особенно в ее восточной части еще в эллинистическую эпоху возникла вера в божественных спасителей, которые, явившись на землю, уничтожат зло и несправедливость и принесут людям счастье.

Существовали в то время и культы богов-страдальцев, которые умирали и вновь воскресали. Таким был Дионис в Греции, Осирис в Египте, Аттис в центральных областях Малой Азии, Адонис в Финикии. Наряду с этими богами почитались и их божественные супруги, которые считались покровительницами плодородия и материнства — египетская Исида, «Великая мать» Кибелла, финикийская Астарта. В основе этих верований лежало обожествление умирающей на зиму и воскресающей весной растительности, а также обожествление зерна, которое кидают в землю весной и оно возрождается в виде нового растения. Обожествлялось и солнце, которое умирает вечером для того, чтобы вновь возродиться утром. Постепенно культы умирающих и воскресающих богов трансформировались в религиозные культы, обещающие вечную загробную жизнь.

После восточных походов Гнея Помпея был заимствован культ иранского божества Мирты, а в первые годы правления Августа все большее распространение в западных провинциях империи получил культ Исиды и Осириса. Им поклонялись, считая эти божества верховными, а в ряде случаев просто единственным богом, повелевающим природой и людьми.

По верованиям поклонников Мирты, этот бог, порожденный скалой, был защитником справедливости, света, воином пославшего его на землю верховного божества Ормузда. Постоянно сражаясь с темными силами зла, возглавляемыми злым божеством Ариманом, Митра убил олицетворение зла — громадного темного быка, из крови и мозга которого он сотворил полезные для людей растения и животных. После этих подвигов Митра вознесся на небо, где продолжает борьбу со злом. Однако в конце существования земного мира Митра снова спустится на землю, уничтожит огнем злых людей, а добрым верующим в него даст напиток бессмертия.

Чтобы заслужить благоволение Мирты, его почитали, омывались чистой водой, вкушали священный хлеб и вино и торжественно праздновали день рождения бога 25 декабря. Молельни в честь Митры с изображением его подвига (Митра убивает быка) были разбросаны по всей Римской империи. Основными почитателями Митры были воины, рабы и вольноотпущенники.

Сначала в Восточной части империи, а с I в. н.э. и в Италии получил распространение культ иудейского бога Яхве. В эллинистическую эпоху поселения иудейских ремесленников, купцов, воинов появились о многих городах Сирии, Малой Азии и Греции, а с I в. до н.э. и в Италии и даже в самом Риме.

Многочисленное иудейское население вне пределов Иудеи получило название диаспоры (от греч. «Рассеяние»). Но где бы ни проживали выходцы из Иудеи, они продолжали почитать бога Яхве как единое божество.

Уже к началу новой эры в Иудее была создана богатая религиозная литература, которую Иерусалимские жрецы называли торой (законом) или Священным Писанием. В нем говорилось о создании богом Яхве Вселенной, земли, растительного и животного мира и первых людей — Адама и Евы, а также были эпические сказания о предках и древних вождях, летописные своды и лирика, пророческие сочинения, которые предсказывали освобождение с помощью посланного Яхве вождя-освободителя — мессии, который не только освободит народ Яхве от иноземного ига, но и сделает его первым народом земли. Особенно вера в появление мессии усилилась в эпоху, когда Иудея оказалась под властью эллинистических правителей, первоначально Птолемея, а с конца III в. до новой эры Селевкидов.

С 30-х гг. II в. н.э. Иудеей правили первосвященники из дома Хасмонеев вместе с советом жрецов Иерусалимского храма Яхве (синедрион). Они опирались на многочисленных служителей храма — левитов и учителей закона — знатоков и толкователей священной литературы.

В I в. до н.э. в Иудее шла ожесточенная междоусобная борьба и иудейские правители обратились к Помпею с просьбой о помощи. Тогда же римские войска вторглись в Палестину, захватили Иерусалим и превратили Иудею в зависимую страну. Римляне ограничились назначением в Иудее правителями своих ставленников, сохранив существование синедриона и верховных жрецов храма Яхве. Жрецам позволили распоряжаться в вопросах религиозной жизни и внутреннего управления. Первым ставленником Рима стал уроженец соседней с Иудеей области — Идумеи — царь Ирод, который управлял страной под контролем римского легата Сирии и особого уполномоченного (прокуратора Иудеи) во время правления Августа.

Таким образом, народ Иудеи испытывал двойной гнет как римских наместников, так и собственных жрецов, которые жили в постоянной междоусобной борьбе за власть. Жрецы и учителя закона не отождествляли себя с остальным населением страны и называли население амхаарцами (народ земли). В свою очередь иудейский плебс ненавидел законоучителей, которых называл фарисеями. Таким образом постепенно в Иудее сложились три религиозно-политических группировки: высшее жречество, из которого комплектовался синедрион и выбирались, с согласия римлян, верховные жрецы Иерусалимского храма — первосвященники, коих назвали саддукеями; низшее жречество — учителя и толкователи закона, которые требовали дотошного исполнения всех религиозных правил, обрядов и церемоний — фарисеи; сектанты, которые жили в особых поселениях и в пустынных местах, занимавшие оппозиционную по отношению к знати и фарисеям позицию — ессены. О жизни и обычаях ессенов писал Иосиф Флавий: «... они признают бессмертие души и считают стремление к справедливости высшей целью... это наилучшие люди, которые всецело отдаются земледельческому труду... имущество у них общее и богач пользуется у них не большим, чем ничего не имеющий бедняк... Они не имеют ни жен, ни рабов... Живя сами по себе, они услуживают друг другу, для заведованиями доходами и произведениями почвы они с помощью голосования избирают наиболее достойных лиц... последние должны заботиться о доставке хлеба и других припасов...»

В конце 40-х гг. нашего столетия археологи обнаружили остатки поселения ессенов недалеко от северного берега Мертвого моря. Найденные находки полностью подтвердили рассказ Иосифа Флавия о быте ессенов, кроме того, в пещерах было обнаружено множество древних рукописей, которые впоследствии были названы «кумранскими рукописями» (по названию высыхающей реки Вади-Кумран). В этих книгах, кроме библейских сочинений, содержатся различные поучения и толкования (комментарии) книги древних пророков, а также аллегорические произведения, которые призывали верующих к борьбе с врагами. К таким произведениям относится трактат «О войне сынов света с сынами тьмы». Был найден также и устав общины ессенов.

Кроме ессенов, среди иудеев Палестины и других провинций восточного Средиземноморья существовали другие секты — назареи и терапевты. Они, подобно ессенам, сохраняли веру в бога Яхве, но не признавали официальных обрядов, установленных иерусалимскими жрецами.

Среди иудейских сектантов, особенно тех, которые жили за пределами Палестины, широкой популярностью Пользовались идеи философа Филона Александрийского (20 г. до н.э. — 54 г. н.э.). В своих произведениях Филон стремился к эклектическому объединению идей греческой философии (стоицизма, идеализма Платона и пифагорейства) с иудейскими религиозными догмами, а также к аллегорическому истолкованию некоторых греческих мифов и книг Библии.

Согласно учению Филона первоначалом мира и окружающей человека действительности, является «сущий» (бог Яхве) — недоступный человеческому познанию и обладающий мудростью и всемогуществом. Он — творец окружающего чувственного мира, который существует и развивается по его воле. Бог наполняет мир и поддерживает с ним связь, посылая в него своих бестелесных вестников (ангелов). Высшим из этих посланцев «сущего» является логос (божественное слово), который и есть сын божий. Говоря о человеке, Филон противопоставлял бессмертную душу, заключенную в теле, самому телу. Согласно его учению душа деятельна, а материя тела бездеятельна и косна. В теле сосредоточено все худшее, что тянет человека к грубому, материальному миру, а в душе все лучшее, что помогает человеку приблизиться к «сущему» путем доведения своей веры до экстаза. Филон проповедовал подражание божеству путем аскетизма, отречения от мирских благ, покаяния и духовного очищения.