Каноническая версия истории раннего христианства представляет развитие первых христианских общин как единого религиозного течения, от которого ответвлялись отдельные группы заблуждавшихся и искажавших учение Христа и его апостолов еретики. Впервые такое освещение древнейшей истории христианских общин было дано в «Церковной истории», которую написал Евсевий — епископ Кесарийский в IV в. и. э. На самом же деле эта история, которую можно восстановить по свидетельствам античных авторов, не соответствует официальной версии.
Чаще всего различные общины верующих в Христа довольно сильно отличались друг от друга. В конце I — начале II вв. н. э. единого общепризнанного учения о Христе еще не существовало. Возможно это объясняется трудностью распространения священного писания, поэтому отдельные проповедники, которые переходили из общины в общину излагали учение Христа, опираясь на самые различные религиозные сочинения. Одни верили в скорое вторичное пришествие Христа и призывали отказаться от семейной жизни и всех жизненных благ, готовясь к «концу мира». Другие придерживались более спокойных представлений. Некоторые из христиан считали, что прежде чем сделаться членом христианской общины, необходимо принять иудейскую религию и совершить все принятые обряды. Против этих иудохристиан выступали сторонники проповедника Павла. Они настаивали на том, что религиозное учение Христа является заменой древней иудейской религии, а поэтому новые члены христианских общин не обязаны выполнять иудейские религиозные обряды.
В некоторых общинах, которые возникли в Сирии, Египте и Малой Азии широкое распространение получило учение проповедников Василида, Валентина, Сатурнина, Маркиона из Понта, которые называли себя гностиками (познающими). Они смешивали различные положения древнеиранских религиозных представлений (борьба светлого божества неба с темным началом материи, духов света — ангелов и духов тьмы) с идеалистической греческой философией, с идеей Филона о «Логосе» и считали, что в мире происходит борьба высшего духовного начала с творческим началом — демиургом, который создал материальный мир, в том числе и человека. Божество же вдохнуло в человеческое тело бессмертную душу. Оно же и посылает в земной материальный мир своих духовных посланцев — эонов, одним из которых был Христос, являвшийся Параклитом (утешителем людей). Гностические учения получили широкое распространение среди членов ранних христианских общин во II в. н.э.
Распространение евангельских повествований, в которых Христос изображался реальной человеческой личностью, Вызвало неоднозначную реакцию. Стараясь примирить учения гностиков с евангельскими рассказами, некоторые из проповедников утверждали, что воплощение Логоса (сына божия) в земном человеке было не реальным, а лишь кажущимся, иллюзорным. Сторонники этого учения называли себя докетами (от греч. докео — казаться).
Вышеперечисленные течения и ряд их ответвлений вели между собой ожесточенную полемику, в которой лишь постепенно получали преобладание сторонники взгляда апостола Павла и евангельских повествований. К концу II -началу III вв. они стали считать себя единственными истинными ортодоксальными христианами, называя представителей других течений заблуждающимися еретиками.
Древнейшие общины, члены которых верили в мессию Христа, первоначально состояли из городского плебса и рабов. Лишь в конце II, особенно в III в. н.э. обострение социально-политической обстановки в Римской империи привело к появлению христиан среди знатных рабовладельцев, воинов, государственных служащих имперской администрации.
В древнейший период своего существования члены христианских общин собирались на свои молитвенные собрания в ночные или ранние утренние часы. Часто они проходили в укрытых от посторонних взглядов местах — в загородных домах, сараях, иногда в склепах умерших членов общины, подземных кладбищах — катакомбах. Собиравшиеся пели гимны в честь Христа, слушали поучения и проповеди любого, кто считал себя «орудием духа Бога». Читали вслух повествования о Христе. Заканчивались подобные собрания общей трапезой, которая состояла из белого хлеба и разбавленного водой красного вина. Собранием руководил выбранный общиной старшина — пресвитер, которому помогали служители и служительницы — диаконы и диакониссы. Со временем в крупных общинах стали появляться особые хозяйственные руководители — епископы.
Примечательным является тот факт, что ученым не известны изображения Христа и других персонажей Евангелия, относящиеся к периоду до середины II в. н.э. Лишь во второй половине II века появились изображения Христа. Он изображался в виде доброго пастыря, несущего на плечах заблудшую овцу или в виде молодого мужчины с длинными спускающимися на плечи русыми волосами и такой же бородой, одет он был в розовую тунику, с наброшенным на нее голубым плащом. Еще позже появились изображения Девы Марии с ребенком-Христом на руках. В это же время стали изображать проповедника Иоанна (Иоанн Креститель) и апостолов. Первые известные историкам изображения подобного рода появились в Александрии египетской и относятся уже к III в. н.э. Здесь они сохранились на стенах специальных молельных домов или на особых досках, украшенных цветами, перед которыми верующие ставили зажженные светильники.
Постепенно стало изменяться положение руководителей христианских общин. В древнейшее время пресвитеры и епископы ничем не отличались от массы рядовых членов, но со временем, когда в общины стали поступать богатые и знатные люди, старшины стали избираться из их среды. Во второй половине III века епископы становятся уже единоличными руководителями общин, которые опирались на пресвитеров и диаконов. Внутреннее обустройство общины претерпело и другие изменения. Например, исчезли женщины-диакониссы, для клириков (старшин и священнослужителей), согласно обычаю, были установлены белые одежды. Отныне только клирики могли проводить молельные собрания и совершать служение Христу. Стали появляться многочисленные праздничные богослужения, которые проводились каждое по особому ритуалу. Отныне начал торжественно отмечаться в весенние месяцы праздник в честь воскресения Христа (Пасха). На этом празднике вначале изображались смерть и погребение мессии, а затем все верующие изображали радость по поводу воскресения Христа. Название этого праздника — Пасха — христиане заимствовали из древней иудейской религии. Были внесены изменения также в каноническое объяснение последней трапезы Христа вместе со своими учениками перед его арестом (тайная вечеря). Теперь она изображалась как мистическое единение верующих с божеством путем вкушения части его тела (кусочек белого хлеба) и его крови (глоток красного вина).
Значительно изменилось и материальное положение христианских общин. Если в конце I — начале II вв. н.э. средствами общины были лишь добровольные взносы ее членов, то в III в. н.э. многие из общин уже владели большими участками земли, домами и рабами, которых они получали по завещаниям от богатых верующих. Богачи таким образом пытались путем крупных даров получить после смерти вечное блаженство и прощение своих земных грехов.
Все это привело к тому, что в конце II — начале III вв. н.э. христианские общины были уже не большими сектантскими группами, а стали мощной общественной силой, которая заставила правителей Римской империи обратить на себя внимание.
Ранее, в древнейшие времена своего существования (конец I — начало II вв. н.э.), христианские общины, которые вели подпольный, скрытый от посторонних глаз образ жизни, вызывали подозрение и неприязненное отношение со стороны императоров и римской провинциальной администрации. Император Траян издал даже специальный эдикт, который запрещал тайные сборища и общества, кроме этого усилились требования официального участия в почитании «гения» императора от жителей Италии и провинций. Обычно это выражалось в символическом либо реальном жертвоприношении перед статуей правящего императора и жертвенном пире по окончании ритуала. От почитания «гения» императора были отстранены лишь иудеи — они считали это своей особой привилегией. Остальные же подданные Римской империи обязаны были в качестве доказательства политической лояльности принимать участие в культе «гения» императора и его обожествленных предшественников. Но члены сект отказывались от почитания статуй императора и участия в жертвенных пирах. Кроме этого, в их общины собирались массы рабов и плебса, что вызывало недовольство как рабовладельцев, так и римской администрации. Сами же собрания сект, которые проходили по ночам либо на рассвете, были окутаны туманом таинственности, что еще больше усиливало атмосферу недоверия и недоброжелательства по отношению к ним. Эти подозрения в отношении членов христианских сект всячески подогревались римскими жрецами либо жрецами местных храмов в провинциях, а также торговцами жертвенными животными и ремесленниками, которые обслуживали местные культы, изготовляя изображения божеств и другие «священные» предметы. Это и не удивительно, потому что по мере того как местные божества утрачивали популярность, так все вышеперечисленные категории населения теряли свои доходы. Поэтому про христиан распространялись самые нелепые слухи. Про собрания их общин рассказывали, что на них при непристойных обрядах почитается божество с ослиной головой, что члены общий позволяют себе аморальные поступки.