Женщина закрыла чековую книжку и положила ее на журнальный столик. Почему Роуз, которая еле сводила концы с концами, постоянно выписывала чеки другой женщине? Возможно, по старой задолженности? Разве этому может быть другое объяснение? Девушка сказала, что у нее никого нет, так что эта Бикеринг не могла приходиться ей родственницей. Поздний час и усталость, наконец, победили, и женщина заснула прямо на диване вместе с Табитой, свернувшейся рядом.

Где-то звонил телефон. Вероника перевернулась, разбудив кошку. Звон становился все громче и громче, проникая в сознание и вырывая женщину из мира сна. Она начала беспорядочно водить рукой по журнальному столику в поисках шумного раздражителя.

– Ммм… Картрайт.

– Ронни?

– Да? – раздался сонный ответ.

– Ронни, ты вообще знаешь, сколько сейчас времени? – Голос сестры привел Веронику в чувство, и она медленно села. – Без четверти десять.

– Вот дерьмо! – Голубые глаза мгновенно распахнулись, до женщины, наконец, дошла причина звонка. – Черт возьми, я заснула на диване. Я скоро буду. – Сказала она, направляясь к лестнице и сжимая беспроводной телефон в руке. – Сьюзан, ни слова. У меня спустило колесо, поняла?

– Я не могу поверить, что ты проспала, – усмехнулась младшая сестра. – Мне казалось, что у тебя встроенный будильник. Подожди, вот мама услышит.

– Сьюзен…, – зарычала Вероника, вбегая в свою спальню. – Я скоро буду, задержи их, придумай что-нибудь. – Отключив телефон, она бросила трубку на кровать и направилась в ванную комнату. Пятнадцать минут спустя женщина сидела за рулем своего Jeep Cherokee и направлялась в Олбани, проклиная ограничение скорости.

В половине одиннадцатого двойные дубовые двери распахнулись, и Вероника ворвалась в зал заседаний.

– Извините, спустило колесо, – сказала она, занимая свое место в дальнем конце длинного прямоугольного стола. – Давайте начнем? – Молчание, которое повисло в зале, заставило ее посмотреть вокруг. Очевидно, у нее не единственной возникли сегодня проблемы вовремя явиться на совещание. – А где Томми?

– Я не знаю. Я пытаюсь дозвониться до него с тех пор, как закончила разговор с тобой, ни по одному номеру он не отвечает, – ответила Сьюзен, сидящая справа от старшей сестры. Главу департамента страхования Картрайтс не возможно было спутать с Вероникой. Сьюзен, благодаря просиживанию по несколько часов у стилиста, имела огненно-рыжие волосы и крупные кудри, которые роились вокруг головы и опускались вниз по плечам. Она была замужем уже около тринадцати лет за успешным адвокатом, но отказалась взять фамилию мужа, решив, что ее звучит лучше и имеет вес в обществе, чем какая-то «миссис Смит». В отличие от Вероники, которая красила ногти лаком только перед выходом в свет, и лишь в редких случаях наносила минимальное количество макияжа, Сьюзан считала, что использование косметики делает ее черты лица более выраженными, поэтому более двух часов каждое утро она приводила себя «в порядок».

– Ты звонила ему на пейджер? – Это был, конечно, глупый вопрос, но Ронни все равно должна была спросить. Последние несколько месяцев, до ее младшего брата было невозможно дозвониться, он все чаще стал пропускать совещания. Посмотрев на часы, она решила более не ждать своего своенравного брата. – Хорошо, мы сегодня достаточно поздно начали, давайте приступим к работе. – Вероника открыла портфель и вытащила первый доклад.

Один за другим докладчики сменяли друг друга, рассказывая о работе своего департамента, показателях и планах на следующий месяц. Вероника слушала вполуха, время от времени кивая, но информация не задерживалась в ее сознании. Мыслями она была в нескольких милях отсюда, гадая, что сейчас делает Роуз, как она себя чувствует, и кто такая эта Долорес и что она значит для девушки.

Было 12:15, когда двери открылись, и в зал вошел светловолосый мужчина, выглядевший немного растрепанным и помятым.

– Извините, – пробормотал он, крадясь к своему стулу. – Отключили электроэнергию, и будильник не сработал.

– Полагаю, и чистого костюма у тебя не было? – неодобрительно сказала Вероника. Сидящие за столом двоюродные братья и родственники переводили взгляды с темноволосой женщины на Томми и обратно, ожидая взрыва. Молодой человек, однако, сделал вид, что не заметил комментарий старшей сестры.

– Неужели я пропустил что-то важное?

– Нет, конечно, нет, – ее тон не скрывал раздражения. – Я как раз собиралась перейти к сравнению показателей вашего последнего проекта.

– Я бы сказал, что мы находимся в хорошей форме, учитывая все обстоятельства, – ответил он. Десять пар глаз устремились обратно на Веронику.

– И какие же цифры говорят тебе об этом, например, я вижу, что ситуация катастрофическая? – Она открыла в компьютере отчет и начала пролистывать страницы, пока не нашла то, что искала. – Продажи упали почти на тридцать процентов по сравнению с прошлым годом, расходы зашкаливают.

– Что я могу сделать, если подрядчики подняли цены. Инфляция и все такое, ты же знаешь, – сердито бросил он. От внимания Вероники не ускользнули его налитые кровью глаза и то, что Томми постоянно смотрел на часы.

– Инфляция здесь вообще не причем. Согласно данным, на этот момент должны быть уже сданы в эксплуатацию более пятидесяти строений. На прошлой неделе их было только двадцать. Что, черт возьми, происходит, Томми?

– Я во всем разберусь сам, явно? – Бросил он, сердито ударив кулаком по столу с такой силой, что стакан с водой, стоящий перед ним, разлился. Тишина повисла в зале, все ждали реакции Вероники. Вместо этого она обратила свое внимание на Фрэнка.

– Я слышала, вы получили одобрение земельной комиссии. Когда начнется стройка? – До конца совещания темноволосая женщина отказывалась смотреть на своего рассаженного брата, а он в свою очередь на нее. Как только совещание закончилось, Томми мгновенно покинул зал заседания, дав тем самым тему для разговора и домыслов родственникам.

– Ронни, что с ним происходит? – Обратилась Сьюзан к Веронике, на ее лице было написано беспокойство. – В последнее время он какой-то странный и всегда зол. Ты ведь не думаешь, что он употребляет наркотики, не так ли?

– Не знаю, что и думать, сестренка, но что-то не так. – Она взглянула на часы. – Я должна идти.

– Да, что с тобой происходит? Это связано с Грейсон? – Спросила с рождения любопытная младшая сестра, обожающая сплетни, особенно когда дело касалось кого-либо из семьи.

– Нет, я просто встретила ее и решила нанять. Кстати, ты позаботилась о медицинском полисе? – Спросила Вероника, направляясь к двери.

– Конечно. Это есть в моем списке дел, которые я должна сделать сегодня, – вскользь ответила Сьюзен.

– Нет, ты должна сделать его сейчас. И не забудь оформить его задним числом с начала месяца. Это очень важно. – И чтобы действительно показать как это важно, Вероника сжала плечо своей младшей сестры.

– Я займусь этим немедленно, как только вернусь в свой кабинет. Боже мой, Ронни, можно подумать, решается вопрос жизни или смерти.

– Просто убедись, что он будет готов сегодня, Сьюзен. И сразу же вышли мне факс домой. – Вероника вышла в коридор и нажала на лифте кнопку «вниз». Не успела она войти, как ее младшая сестра рукой придержала уже закрывающиеся двери.

– Эй, чуть не забыла спросить. Что ты подаришь маме на Рождество?

– Я должна идти, Сьюзен. – Она снова нажала кнопку.

– Ты хочешь сказать, что еще ничего не купила? Рождество уже через двадцать дней.

– Еще через двадцать дней, у меня достаточно времени. Не волнуйся. Мама получит от меня соответствующий подарок. Давай, Сьюзен. Мне пора. – Она оттолкнула руку сестры в сторону.

– Только не забудь про ужин у мамы в следующую пятницу. Ты обещала.

Пошел снег, когда Jeep выехал на Мэдисон-авеню. Вероника вспомнила о своем обещание привезти игру Trivial Pursuit, но потемневшее небо и поздний час, заставили ее отказаться от поездки в торговый центр, она, сразу же, направилась в больницу, пока не стало слишком поздно.