Так и было. Из кабины ужасного вида грузовика выскочила товарка Алеянц и, что-то на ходу объясняя ковыляющему рядом шоферу, направилась к беседке. Я тут же подоспел, и вместе с водителем мы переложили тело в кузов, куда запрыгнул и я, предоставив Аглае путешествовать с удобствами, в кабине. Во время погрузки женщина почти не разговаривала со мной, ограничившись парой-тройкой небрежно брошенных в мою сторону междометий. Я сразу обиделся было, но затем догадался, что весь этот спектакль рассчитан на шофера, дабы не позволить тому сконцентрировать свое внимание на такой незначительной персоне, как я. Съежившись от холода в углу кузова и завидуя температурной невосприимчивости мертвого Альберта, я приготовился к дальней дороге.

Судьба не всегда ставит нам палки в колеса, и удача золотой рыбкой нет-нет да и вынырнет из глубин удручающе-серого моря рутины, в котором мы все флегматично плещемся. Иногда везет даже в лотерее, хотя играть против государства – невиданная глупость.

Такая вот негаданная удача и улыбнулась нам на этот раз. Всю дорогу до города товарка Алеянц, как потом оказалось, ломала голову над почти неразрешимой проблемой, а именно: как уговорить мужа, сурового себялюбивого партийца, посодействовать нам в организации похорон моего умершего друга. Кроме того, ей нужно было придумать, кем меня ему представить, не рискуя навлечь на себя громы и молнии. Но, как я уже упомянул, провидение было милостиво к нам, и по нашему прибытию в город оказалось, что товарищ Алеянц три дня назад отбыл в столицу принимать участие в какой-то не то конференции, не то ассамблее. Он, должно быть, все еще не оставил надежды пойти на повышение по партийной линии и, оправившись от паранойи, вызванной неуклюжими действиями Альберта, вновь бросился на опасное покорение политического олимпа.

Эти его амбиции и связанное с ними отсутствие были нам очень на руку. Пользуясь своими связями жены номенклатурщика, Аглая без проблем уладила все необходимые формальности и договорилась о месте на кладбище. Ей даже удалось достать где-то синего бархата на обтяжку гроба, наспех сколоченного живущим в соседнем доме столяром. Синий гроб выглядел, конечно, не совсем обычно, но это было все же лучше, чем выставлять на обозрение горбыли, из которых, за неимением лучшего материала, упомянутый столяр соорудил стенки этого неуклюжего ящика. Впрочем, ни на чье обозрение мы Альбертову домовину выставлять не собирались.

Обошлись без морга, а посему выносить умершего предполагалось прямо из квартиры Аглаи, причем как можно быстрее. Ведомый чувством неловкости, я предложил было управиться поскорее и провести погребение ночью, но товарка Алеянц укоризненным тоном указала мне на мою неразумность: к несчастью, в городе мороз стоял более крепкий, чем в Николопетровке, земля уже успела промерзнуть и нуждалась в длительном отогревании кострами, а потому похоронить моего друга мы могли в лучшем случае через день, когда могила будет готова. Для мужа Аглая придумала сказку про неожиданно умершего бездомного родственника, которую Яков и Кира Прокловна должны были, в случае чего, подтвердить (перестраховываясь, она уговорила шофера заехать на обратном пути к приятелю Якова, где тот как раз гостил, и передать ему записку, в которой она слезно просила отца не откладывая приехать).

Уже на следующий день, когда на городском кладбище во всю полыхал костер на будущей могиле Калинского, а в квартире отлучившегося Алеянца повисла мрачная торжественность, которая всегда царит в домах, где лежит покойник, нетерпеливый стук в дверь возвестил о приезде сурового таежника. Несмотря на отсутствие нормального транспортного сообщения добраться он смог довольно быстро, чему, несомненно, поспособствовали щедро раздаваемое спиртное да определенная сумма денег. И вот он, встревоженный, стоит на пороге городской квартиры Аглаи, всем своим видом требуя объяснения срочного вызова.

Товарка Алеянц, разумеется, знала немного и смогла поведать отцу только то, что умерший – тот самый человек, что квартировал у бабки Зинаиды и охотился за странными Картами, на которых, мол, свет клином сошелся. Выбросить же тело на улицу или отдать на попечение властей нельзя, так как покойник, по дикому совпадению, являлся моим старым другом и так с ним поступить было бы несправедливо. Яков, услышав это, бросил на меня быстрый взгляд:

– Это он?

Я молча кивнул.

– Он получил, что хотел?

– Не знаю, что ты имеешь в виду, но Карт он не нашел.

– Бедняга. Неужели его задрал Дым?

– Похоже. Впрочем, по его словам, он и без того сильно болел.

Аглая, видя, что разговор предстоит чисто мужской, бесшумно выскользнула из кухни и прикрыла за собой дверь, проявив невиданную для нее тактичность. Яков покачал головой, раздумывая над чем-то.

– Мы отдадим ему последний долг. Большего, к сожалению, мы сделать не сможем. Да, Галактион… Мне жаль, но я, видимо, не смогу вернуть тебя в твое время. Понимаешь…

– Я знаю, Яков.

Крестьянин вздрогнул и посмотрел на меня настороженно.

– Откуда?

– Вернуть меня домой могут либо профессор Райхель, пославший меня сюда, либо же Штурман. Ты же ни тем ни другим не являешься.

– Как ты узнал? – Яков выглядел обескураженным.

– Это несложно. Мой мертвый товарищ натолкнул меня на эту мысль, рассказав, что Штурман, во-первых, чурается людей и не заводит семью, а во-вторых, не стареет. Наличие же у тебя Киры Прокловны и дочек противоречит первому утверждению, а, взглянув на твое фото двадцатилетней давности, что показала мне Аглая в твое отсутствие, я убедился, что и вторая особенность к тебе не относится. Таким образом мне стало ясно, что ты – не Штурман. Но вопрос в другом: зачем ты сочинил эту историю и попытался ввести меня в заблуждение? И почему Карты Навигации хранились у тебя? Ведь, насколько я знаю, штурманы-навигаторы крайне редко расстаются с ними?

Яков нахмурился, и было видно, что говорить на эту тему ему не особенно приятно. Шрам, пересекающий его щеку, побелел, а пальцы нервно забарабанили по столешнице, заставляя торчащие из стаканов чайные ложки позвякивать.

– Видишь ли… Когда ты появился у Архипа и рассказал ему свою историю, мы не могли быть уверены, что ты – тот, за кого себя выдаешь. У наших врагов тысячи рук и вполне могло оказаться, что тебя просто подослали к нам, чтобы добиться, наконец, успеха и завладеть Картами. Архип сразу же сообщил мне по нашим каналам подробности, и мы решили не выказывать своего недоверия, дабы не спугнуть твоего профессора и не заставить его быть более изобретательным. Но, присмотревшись к тебе и взвесив все «за» и «против» мы пришли к выводу, что ты не злоумышленник и не провокатор, хотя и связан, как и все мы, с этим делом о Картах. Однако это не исключало, что Райхель использует тебя вслепую, хотя бы для того, чтобы выйти на Штурмана, а потому мы должны были быть с тобой осторожны. Затем нам стало ясно, что эта догадка верна, но опасаться нам в первую очередь нужно было не тебя, а того человека, что помог тебе бежать из больницы и следил за тобой до самого дома Архипа. Тогда мы, отчаявшись, решили пойти ва-банк: Архип отправил тебя ко мне в деревню, куда, по нашим расчетам, за тобой должен был отправиться и агент Райхеля. Там мы намеревались схватить его и выведать кое-что. Так и вышло – он прибыл следом за тобой и поселился у сумасшедшей Зинаиды, которую запугал разоблачением убийства того купца – аглайкиного папаши. Убедившись в том, что мы не просчитались, я поспешил к моему другу в соседнюю деревню – одному из нас, – чтобы сказать ему, что пришло время действовать. Но, едва мы собрались в обратный путь, чтобы выполнить задуманное, как приехал тот человек на грузовике и передал мне записку Аглаи, после чего я срочно выехал сюда. Вот и все.

– Довольно путано… Почему же ты мне сказал, что Штурман – это ты? Ведь не тщеславия же ради!

Яков усмехнулся.

– Тщеславие… В моем положении и слова-то такие недопустимы. Тут не о тщеславии речь, а о том, чтобы выжить да с ума не сойти. Я уже сказал тебе, что не был уверен в твоей искренности, а значит, не мог и рисковать. Случись так, что ты – шпион Райхеля, то было просто необходимо ввести тебя в заблуждение и не дать профессору обнаружить грубейший просчет его учителя, – лишь тогда у нас оставался шанс когда-нибудь вернуться домой.