Закончив веселый завтрак, мы собрались в палатке майора, чтобы решить, как действовать дальше. Майор «ССС» Фархад Кални разложил на столе карту и карандашом обвел на ней наш монастырь.

– Я предлагаю часть бойцов оставить здесь, а с остальными прочесать леса в округе и уничтожить всю эту сволочь, – произнес он своим резким голосом с сильным южным акцентом.

– Сколько бойцов думаешь оставить здесь? – спросил я.

– Сотни хватит с лихвой, к тому же маловероятно, что наемники нападут снова после такого поражения.

– Справедливо, – согласился я.

– Вот только где их искать… Лично у меня есть два варианта: либо за озером, либо вот здесь, – майор ткнул пальцем в область на карте.

– Нет, здесь их нет точно, – уверено сказала Катарина, – я там всё обследовала. Вот тут иногда попадаются маленькие группы, но базы точно нет.

– А мы пришли отсюда и не встретили никого, – задумался майор. – Значит, вероятнее всего, искать их базу следует…

– За озером! – закончил за него Василис и побледнел. Проще было встретиться с сотней одержимых, чем вернуться туда, где земля еще дрожала от тяжелых шагов Ареса.

– А это существенно облегчит нам поиск, – улыбнулся Фархад.

– Это почему? – поинтересовалась Ариа.

– Смотрите, – майор снова взял карандаш, – через пять-семь километров к северу от озера начинаются топи, а вот тут что-то вроде полуострова в окружении болот, он похож на бутылку с узким горлышком. Трудно придумать лучшее место для лагеря.

– Если твое предположение верно, – вздохнул я, – и лагерь действительно там, то напасть на него будет непросто. В таком узком месте десяток солдат может удерживать сотни.

– Да, тут начинаются сложности, – согласился со мной майор. – Но стоит ли думать, как ощипать ещё не пойманную курицу?

Действительно, эту курицу нужно было еще изловить.

Майор сложил карту и убрал ее в свой планшет:

– Мои солдаты готовы выдвигаться хоть сейчас, слово за тобой, Марко.

– В таком случае, выходим через сорок минут, – сказал я. – Пусть часть бойцов пойдет с нами, через подземный тоннель, остальные вокруг озера, встретимся у пещеры.

Майор кивнул головой, и мы вышли из палатки.

Взяв с собой только самое необходимое, я, Катарина, Василис, Ариа и тридцать бойцов собрались у входа в подземный тоннель. Получив благословение от отца Борислава, мы с Катариной первыми нырнули в люк. Смоляные факелы в наших руках вспыхнули, и тяжелая темнота расступилась в стороны.

– Слушай, Марко, а где ты взял этот антиквариат, – Василис указал рукой на мой новый клинок.

Я улыбнулся:

– Абордажная сабля восемнадцатого века. В подземных ходах под Багрой много человеческих костей и… старинного оружия. Во все времена войти в этот лабиринт было гораздо проще, чем выйти.

– Это точно, – согласился поэт, – и все же вещица красивая. Оставшийся путь до пещеры мы прошли молча. На том месте, где вчера лежало тело Ареса, было пусто.

– Куда он делся? – попятилась Ариа. – Кто-то его забрал…

– Нет, не забрали, – мрачно ответила Катарина, разглядывая пятна крови на камнях. – Он ушел сам!

Василис побледнел:

– То есть он просто встал, подобрал свою отрубленную голову и ушел? Как это возможно друзья…

– А самое интересное, – продолжала Катарина, – это то, что ушел он в тот самый тоннель, из которого мы пришли!

– Значит, где-то под землей сейчас бродит чудовище без головы?

– Выходит, что так…

Выйдя из пещеры, мы заняли позицию у озера так, чтобы можно было наблюдать за дорогой, и стали ждать подхода основного отряда во главе с майором.

– Как думаешь, Катариночка, найдем мы их лагерь там? – облизывая пересохшие губы, спросила нубийка.

– Думаю, найдем, – уверенно ответила моя спутница. – Посмотри сама, по этой дороге, если ее вообще можно так назвать, недавно проехало много машин. А проехать по ней можно, если верить картам майора, только в болотный оазис.

– Да… – задумчиво протянул Василис, – значит, будет у нас и сегодня война.

– Пожалуй, – согласился я и добавил, обращаясь уже к Катарине: – Вот тебе и случай опробовать новую игрушку в деле.

– Это точно. Игрушка у меня теперь что надо, – улыбнулась Катарина, поглаживая ложе подаренного майором винтореза ВСС, – ни разу у меня такой не было, дорогое оружие.

Минут через пять подошли основные силы, и мы, вытянувшись в две цепи, справа и слева от дороги, начали движение в сторону предполагаемого лагеря наемников. Впереди бесшумно, словно призраки, шли разведчики, за ними двигались мы, и, наконец, в самом арьергарде по дороге ползли несколько трофейных джипов.

Вокруг надрывались лесные птицы, весеннее солнце не жгло, но согревало, а легкий ветерок дул нам в спину, что во все времена считалось хорошим знаком. Не знаю, какое настроение было у бойцов «ССС», но у нашей компании оно было просто великолепное, несмотря даже на то, что мы шли навстречу неизвестности, в которой нас могло ожидать всё, что угодно. Широкие улыбки Василиса и Арии как будто говорили: «Разве может произойти что-нибудь скверное в такой день? Разве можно умереть в такой день?»

Ариа сорвала какой-то дикий цветок ярко-красного цвета, засунула его себе за ухо и шепотом позвала Катарину: – Как тебе? Хороша я?

Катарина улыбнулась и показала большой палец: – Хороша, дюймовочка, хороша.

– Ты о чем задумался, Марко? – толкнул меня в плечо антиец.

– Подраться бы, что ли уже, – вздохнул я, – не люблю много ходить. Катарина снова заулыбалась: – Потерпи ещё немного, скоро подеремся. Земля пружинила под ногами всё сильнее, и скоро разведчики сообщили нам, что впереди болото. Всё наше правое крыло поменяло траекторию движения на девяносто градусов и стало стягиваться к дороге, у которой нас уже ждал майор.

– Примерно в километре, как раз в горловине полуострова, разведчики заметили блокпост. Всё, как полагается: мешки с песком, станковый пулемет и трое часовых. Через болота обойти не получится, придется штурмовать в лоб.

– И вслепую, – мрачно добавила Катарина.

– Вслепую, – согласился Фархад, – но если быстро и тихо захватим пост, мало им не покажется, будь там хоть батальон.

Я мало что понимал в стратегии и тактике военных действий, поэтому просто махнул рукой, делай, мол, что считаешь нужным, а мы прикроем. Майор сделал все как нужно. Снайперы сняли часовых, открыв путь группе захвата на трех джипах. Бой был на удивление коротким, в болотном оазисе оказалось всего полсотни наемников, многие из которых были пьяны в стельку и не могли даже поднять оружие.

Оставшихся в живых врагов согнали в центр оазиса и положили на землю. Последним привели командира, им оказался не кто иной, как мой старый знакомый, Олаф по прозвищу Змей. На шее у скандинава по-прежнему висело его знаменитое ожерелье из змеиных голов и человеческих зубов.

– Марко… Привет, малыш, – устало поприветствовал меня Змей.

– И тебе привет, Олаф, неважно выглядишь…

Змей улыбнулся:

– Твоя правда, малыш, неважно выгляжу. Та, что разжигает страсть, ушла, а тот, кто приносит печаль, остался.

– Друзья-демоны?

Олаф кивнул:

– Девушка ослепительной красоты и злобный карлик. Они всегда парой входят, потом она исчезает, а он остается.

– Он сейчас в тебе?

Олаф снова кивнул:

– Во мне, падла, во мне… Не выйду, говорит, пока не сгниешь заживо. Вот и гнию… Что вам еще рассказать?

– Наверное, всё… – пожал плечами я, – всё, что ты знаешь о демонах.

– Долгий рассказ будет, малыш, – криво усмехнулся Олаф.

– Да мы и не спешим, – равнодушно заметил я.

Змей потянулся к карману и достал пачку сигарет:

– После землетрясения появились они. Мы сперва повоевали немного, но скоро они надрали нам задницу, могли убить, не стали… – Змей затянулся и пустил колечко. – Предложили работать на них. Условия: жизнь, харчи, оружие. Словом, все, о чем только можно мечтать, когда на дворе конец света. От нас требовалось то, что и всегда – убивать.