– Вот это с радостью, – оживился Балиан. – Я, значит, побежал вас искать, Артур остался на месте, я бегу, а навстречу мне два каких-то кретина. Я их так, а потом раз – еще двое, только один куда-то убежал, в общем, против меня было трое. Я разозлился и за вас волновался, ну, рубил, почти не глядя. Но несколько раз попал, одного вырубил, даже не раня! – похвастался он, зная, что такой успех в Эндерглиде был бы выше всяких похвал. – Ну, мне так показалось… Потом меня немного задели, толкнули, это все Артур виноват…

– Я сражался рядом, – пояснил Артур. – Мы не видели друг друга. Одного мне удалось откинуть, и, видимо, он попал в Балиана.

– Точно! – закивал Балиан. – Я врезался в это чертово дерево и меня чуть мечом не пришпилили, но промазали. Воины, тоже мне. Ну, я как-то оттолкнулся и снова начал их откидывать. Тяжело, конечно, когда дождь, не видно почти ничего. Потом, чую, подкрадываются сбоку. И я мечом р-раз!..

– Вот и я так же, – усмехнулся Артур. – Так и встретились.

Кристиан рассмеялся. Он хорошо представил, как Балиан и Артур, скрестив мечи, недоуменно хлопают глазами.

– Встали спиной к спине, – продолжил Балиан. – Стало намного легче. А из-за дерева еще один выбежал, стал кричать что-то… Наверное, о тебе. В общем, что-то сообщили и давай своим помогать, на нас с Артуром как побежали всей оравой! Наверное, посчитали, что с тобой, Кристиан, кончено уже. Ну, мы их вырубили – вместе проще. А потом уж поняли, что что-то неладно, раз ты Ключ не использовал… Эти побежали, ну и я за ними, а Артур решил, что через дерево будет быстрее и полез. Вот.

– Легко отделались, – улыбнулся Кристиан. – Я уверен, это все из-за золотого пергамента.

– Но… – Артур хотел возразить, но он его перебил:

– Свои силы я возносить не собираюсь – может, мне действительно не хватило умений. Но не будь дождя и отравленного клинка… Когда меня только задели, я был в состоянии сражаться. Если бы не яд…

– Да, – согласился Балиан. – Выдержка у тебя что надо.

– Но ведь в этом не было ничего противоестественного! – все-таки возразил Артур. – Обычный дождь… Ну, сшибло дерево молнией… Клинок случайно в яд попал…

– Слишком много случайностей, – сказал Кристиан. – Непогода, везение наших дорогих друзей, все это вполне может быть, но не будь в этом деле замешан пергамент, на нас вряд ли бы напали в таких условиях. Ведь они и сами толком не видели ничего. Преимущество было в основном в количестве…

– И в яде, – кивнул Балиан. – Неужели они все это так расписали?

– Не знаю, – Кристиан устало вздохнул. – Возможно, просто попросили преимуществ. Или отняли их у нас. Ведь если бы не яд, я бы смог использовать Ключ.

– Получается, спаслись чудом, – сделал вывод Артур. – Но почему они не написали просто, что мы повержены?

– Опасаются сделать хуже себе, – с улыбкой пояснил Кристиан. – Это огромная ответственность, Артур – строить мироздание. Жизнь непредсказуема. Например, один из нас может в дальнейшем каким-то образом спасти кого-то из них. Убив его, они убьют и себя. Или, скажем, Балиан сделает нечто благое для Градерона… – он сделал паузу, дожидаясь, пока смолкнет длительный протест Балиана, – …и таким образом они обрекут свою родину на гибель. Понял принцип?

– Да, – задумчиво изрек Артур. – Что ж, хвала Всевышнему, что пергамент украли не безумцы.

– Еще посмотрим, – не делал поспешных выводов Балиан.

– В любом случае, лично я извлек хороший урок из всего этого, – сделал вывод Кристиан. – Беспокойство беспокойством, но нам нужно больше верить друг в друга.

Они еще немного поговорили о произошедшем. Потом проснулся Юан. Он очень обрадовался, увидев братьев и Артура в целости и сохранности – оказывается, всю ночь его мучили кошмары. Мальчика накормили и пытались ободрить, но он все равно был обеспокоен.

В конце концов, Балиан не выдержал и сказал прямо:

– Слушай, прекрати убиваться! Если бы ты этого не сделал, Кристиан был бы мертв. Ага, не нравится? Хочешь вернуться назад и все исправить? Ну-ну.

– Но я… – пробормотал Юан. – Я напал со спины… Я… Я просто бежал и увидел, как он… Я не думал… Я…

– Балиан прав, Юан, – сказал Артур. – Гордость гордостью, а когда дело касается защиты чьей-то жизни, о нравственности можно и позабыть. Особенно когда речь заходит о таких ублюдках. Не напади со спины они, Кристиан бы вообще вышел из этой передряги невредимым.

Слова воина (самого настоящего!) и братьев подействовали на Юана, и он постепенно успокоился.Ближе к вечеру Артур сказал, что считает нужным предупредить своего генерала о том, что в рядах солдат появились предатели – хоть в этот раз нападавшие были без доспехов, несложно было опознать в некоторых из них тех, кто напал в прошлый раз. Все терялись в догадках, что за люди открыли на них охоту, пусть даже по велению золотого пергамента, и Артур все больше волновался из-за огромной власти, доставшейся, как предполагалось, людям, выступающим против Асбелии. Кристиан, Балиан и Юан не возражали – ведь если в армии были предатели, вероятность успеха Галикарнаса в войне возрастала в разы. Братья же были на стороне Асбелии, и не только потому, что, быть может, здесь они родились. В них зрела уверенность, что война, затеянная ради удовольствия одной из сторон, ставит клеймо зла на своего зачинщика, и здесь с ними было трудно поспорить. Впрочем, никто и не собирался.

Когда Артур ненадолго ушел, чтобы отправить письмо, Кристиан, несмотря на протесты братьев, встал, походил по комнате, нашел, что состояние у него не такое уж немощное, а, напротив, весьма удовлетворительное, и решил, что займется хозяйством.

– Каким это, к чертовой матери, хозяйством? – Балиан посмотрел на него, как на умалишенного.

– Самым обыкновенным, – улыбнулся Кристиан. – Снимай одежду, Юан, ее надо постирать.

Мальчик послушно скинул тунику и штаны, оставшись в одной рубашке. Кристиан взял одежду и направился было к двери, но Балиан его остановил:

– Подожди. Мою тоже надо! Кристиан картинно вздохнул.

– Тебе сколько лет? Ты уже достаточно взрослый, чтобы справляться с такими вещами сам.

– Что?! – возопил Балиан. – Да все же прекрасно знают, что ты ни за что не станешь работать! Состроишь глазки той девчонке, и…

– Вот об этом я и говорю, – невозмутимо проговорил Кристиан. – Пора справляться с этим самому.

Но Балиан так голосил, что Кристиан смилостивился и взялся привести в порядок все вещи. Когда он вернулся со двора и сладеньким тоном сообщил, что «милая Алисия» с радостью взялась за работу, Балиан, растянувшийся на кровати, чисто из чувства противоречия заявил:

– Все равно я раньше всех женюсь.

– Из нас троих женится только Юан, – возразил Кристиан.

– Почему это? – не понял Балиан.

– Потому что ни одна девушка за тебя не пойдет, и мне придется всю жизнь за тобой присматривать.

Юан довольно захихикал, а Балиан, конечно, тут же разразился гневной тирадой. Пользуясь еще недавно плачевным состоянием старшего брата, он не преминул об этом напомнить и завершил дружескую перепалку словами:

– Присматривать он собрался! Даже Ключ свой призвать без меня не можешь.

– Кстати, об этом, – улыбнулся Кристиан.

Он согнул пальцы, разогнул их снова, вспоминая форму Ключа. На мгновение замер. Несильная вспышка золотого света осветила комнату. В руке у Кристиана появился Ключ.

– Ну вот, все хорошо, – сказал он.

– Разве тебе можно призывать его просто так? – спросил Балиан.

– Нет, – ответил Кристиан. – Но проверить все равно следовало, мало ли что? Вчера, когда я его убрал, почувствовал такой упадок сил, что уже не рассчитывал на успех.

Как раз в этот момент в комнату вернулся Артур. Увидев раздетых братьев в компании с магическим Ключом, он замер на пороге.

– Хорошо смотритесь, – сказал он, отойдя от удивления. Они рассмеялись.

– Кристиан, а можно я его коснусь? – попросил Юан.

Кристиан кивнул и закатил глаза, когда, не тратя время на запрос разрешения, за Ключ схватился и Балиан.