- Джей! - заорал он во всю силу легких, и парень в ответ вскинул руку вверх. - Сегодня ты за казначея! За шляпу отвечаешь головой!

- Слушаюсь, сэр! - шутливо раскланялся тот, тряхнув цветной гривой. - А можно мне процент, как заместителю? Ну, маленький такой, скромный...

- Можно в глаз, - дружелюбно откликнулся Трой, протягивая ему шляпу, в которую Рик успел бросить свою долю. Джей горестно всплеснул руками, но казну взял и, довольно похоже пародируя Троя, обошел всех, собирая ставки. Это вызвало новую порцию хохота и шуток, несколько разрядивших атмосферу. И только повернув голову, Рик поймал на себе темный, полный злости взгляд Клер. Он усмехнулся и не удержался от ребячества - беззвучно, одними губами произнес: "Лузеры". Девушка вспыхнула, показала ему оттопыренный средний палец и демонстративно отвернулась, сделав вид, что разговаривает с подругой. Настроение улучшилось еще больше. Рик чуть-чуть откинулся назад, касаясь спиной груди Троя, и негромко произнес:

- Свалишься - возвращаться за тобой не буду.

- Ты на дорогу лучше смотри, - парировал тот, легонько толкнув его в плечо. - А то, может, я тоже предпочитаю победителей. Проиграешь - уйду к Престону.

И Рик, не сдерживаясь, расхохотался.

На старте Рик выбросил из головы все, кроме отпечатанного в памяти маршрута, по которому ему предстояло идти. Он был предельно собран и сконцентрирован, в отличие от предыдущего раза. Трой тогда был прав, сто раз прав, говоря, что ему не стоило нарываться. Теперь все будет по-другому.

Рита, взяв в руки два цветных платка, вышла на линию старта и время замерло. Рик чувствовал текущую по виску каплю пота, чужие пальцы, сжимавшие его ремень с непривычной силой, прикосновение подбородка к плечу, но все это казалось каким-то нереальный, потусторонним. Его взгляд был прикован к двум ярким лоскутам в руках длинноногой девчонки, бесстрашно стоявшей между рычавшими байками. Миг - и платки взмыли вверх, а потом резко упали вниз, дав старт. Шесть машин с оглушительным ревом сорвались с места.

В поворот Рик вошел первым, но на его хвосте плотно повисли Салим и Престон, старавшиеся не уступить дорогу друг другу. Остальные чуть отстали, но их все равно не следовало сбрасывать со счетов. Адская карусель делала большой оборот, за время которого многое могло случиться.

Рик пригнулся к рулю стремительно рассекавшего воздух байка. Каждый маневр давался легко, движения были выверенными и четкими, как никогда раньше, а душу затапливала пьянящая эйфория. У него получалось!

Позади остались опустевшие кварталы. Быстро обернувшись, Рик увидел, что его преследует один только Престон, остальные безнадежно отстали, не выдержав заданного темпа. Неплохо. Рик чуть сбросил скорость, входя в очередной поворот, и это позволило Престону приблизиться. Ненадолго. Трой снова оказался прав: в поворотах его байк оказался куда маневреннее, чем непременно стоило воспользоваться.

Рик выкладывался до предела. Он прекрасно понимал, что Престон не отдаст ему победу так легко, потому и не мог позволить себе расслабиться. Они миновали площадь, вспугнув заплутавшую в ночи машину, и стремительно помчались к порту. Позади взвыла полицейская сирена, придавая прыти, и Рик с головой нырнул в захлестывавший его кураж.

За это ощущение можно было, не торгуясь, продать душу. Лететь первым, заставляя остальных хватать только пыль от его колес - что могло быть лучше? Чем можно было пожертвовать ради этого? Ради выигрыша. Рик не привык быть вторым. Любое место, кроме первого, он считал унизительным для себя, и выворачивался наизнанку, стараясь доказать всем и себе самому - он лучший. Во всем и всегда. Чего бы это ему не стоило...

Даже лучшему другу он не мог уступить. И не уступил - до самого конца, когда уже стало слишком поздно и незачем соревноваться. Воспоминание резануло по нервам, словно лезвие бритвы, и Рик стиснул зубы, гоня неприятные мысли прочь. А потом оглянулся.

Престон медленно, но уверенно догонял его, превосходя самого себя. Он вписывался в повороты на пределе возможного, а на прямых выжимал из мощного мотора все жилы, раскручивая до максимальных оборотов. Даже на расстоянии Рик чувствовал исходящую от его злость и жажду реванша - за оскорбления, за унизительные проигрыши, за сам факт существования его, Рика. В прищуренных глазах полыхала испепеляющая ненависть, от которой становилось жутко. Рик прибавил газу, но Престон не отставал. Трой, предупреждая, дернул его за ремень, и Рик кивнул в ответ, давая понять, что видит угрозу. В следующий поворот они вошли вместе и устремились вперед бок о бок по узкой прямой улочке.

Здесь преимущество выпало на долю Престона. Рик краем глаза все время следил за соперником и едва успел увернуться от столкновения, когда тот нарочно прижался ближе, вынуждая уйти на бордюр. Пальцы Троя сильнее сжались на поясе, и Рик чертыхнулся про себя. Только бы не свалился, идиот! Ведь возвращаться действительно не будет времени.

Ему удалось вернуться на дорогу - теперь уже чуть позади Престона. Терять было нечего, Рик до предела выкрутил газ, рискуя не справиться с управлением, и через несколько мгновений поравнялся с соперником. Престон снова вильнул, пытаясь выдавить его с асфальта, но Рик, уже предугадавший его маневр, успел отреагировать вовремя.

- Давай! - выкрикнул над ухом Трой, и Рик, вплотную приблизившись к Престону, умудрился пройти поворот первым. Его охватило безумное ликование. Первый! Пусть всего и на пол корпуса...

К чему он оказался совершенно не готов, так это к блеску ножа, сверкнувшему в руках разъяренной девчонки. Клер, выкрикнув какое-то ругательство, подалась влево, свесившись с мотоцикла с риском сорваться, и резко полоснула лезвием, пытаясь достать Рика. Тот быстро уклонился, уводя байк в сторону, и с ревом вырвался вперед.

- Промазала, дура! - заорал он, осознав, что не чувствует боли. Сердце колотилось бешено, внутри черной волной поднималась злость. Надо же, какая сучка! И Престон тоже хорош, наверняка не обошлось без его одобрения. Такую наглость непременно следовало наказать. Рик, не снижая скорости, вошел в поворот, собираясь выкинуть зарвавшуюся парочку с дороги, и обмер от ужаса, когда руки Троя на мгновение разжались, а потом с новой силой вцепились в его ремень.

- Держись, придурок! - заорал он, унимая панику. Трой приник грудью к его спине и резко выдохнул:

- Прости! Давай вперед!

Его голос странно дрогнул, и Рику стало не по себе. Он послушно прибавил газу, отметив, что Престон опять сел ему на хвост, но сосредоточиться на дороге почему-то не получалось. Не давали покоя странные, будто болезненные нотки, прозвучавшие в голосе Троя, и эта мелкая деталь внезапно заслонила собой все остальное. В висках тревожно пульсировала одна единственная мысль: что-то не так, не так, не так...

Трой теперь держался одной рукой, плотно прижавшись к нему грудью. Рик внезапно почувствовал, что футболка на спине сделалась влажной, и едва слышно выругался, пораженный одной страшной догадкой. А что, если Клер не промазала? Если удар, предназначавшийся ему, достался Трою? Проверить это можно было только остановившись, но тогда он проигрывал гонку. Второго фиаско ему не простят - не после вчерашнего выступления. Престон не упустит своего, да и остальные не потерпят слабости. Рискнуть доехать до конца? А если...

- Что ты делаешь? - заорал Трой, заметив, что Рик несколько сбавил скорость. - Гони!

Было слышно, что слова давались ему с трудом, и это только подтвердило догадку. Ранен. Опасно или нет? А если ему показалось? Стоило ли жертвовать всем из-за невнятного подозрения и тревоги? Джей бы не сомневался в выборе. А Питер? Перед глазами, как наяву, встал развороченный мотоцикл, кровь на асфальте и слипшиеся, перемазанные красным длинные каштановые волосы, которые еще много ночей подряд снились ему в кошмарах. У Рика перехватило дыхание. Он обернулся, увидел торжествующую, шалую улыбку Престона, и с кристальной ясностью понял: оно того не стоит. Все это: успех, победа, даже чужое уважение не стоит крови тех, кто тебе дорог. Внутри вдруг воцарилось ошеломляющее спокойствие: будто глоток прохладной воды в жаркий день. Рик, окончательно приняв решение, вильнул в сторону, уходя с маршрута, а потом и вовсе остановился, скрывшись за углом.