— След, след!

«Амур» натянул поводок, потащил вожатого за собой. Примерно в десяти метрах от обнаруженного следа Ковалдин заметил небольшую лунку диаметром в три сантиметра и показал капитану.

Начальник заставы присел на корточки перед лункой. Вскоре он уже знал, что нарушитель пользовался шестом.

Через шесть-семь метров Ковалдин обнаружил другую лунку. Еще через шесть метров — опять лунка. Должна была быть лунка и где-то перед дозорной тропой.

Сержант Назаров показал капитану поцарапанный камень. Раньше он не обратил на него внимания. Камень был небольшой и, должно быть, от удара шестом сдвинулся с места.

Начальник заставы, приподняв камень, увидел под ним лунку. Вопросительно посмотрел на майора.

— Наклон лунки к границе,—подсказал Серебренников.— Если вспомнить, что тяжесть тела давит на шест больше в начале прыжка, то, естественно, нарушитель уходил в противоположную этому наклону сторону.

Ярцев согласился:

— И был он здесь минут тридцать назад.

«Значит, когда подходил катер!» — с досадой подумал Назаров.

Шест помог нарушителю незаметно преодолеть мягкий грунт и выйти на проезжую дорогу. Хорошо тренированный человек может пройти за это время четыре-пять километров.

Значит, где он сейчас: в Реги-равоне, в сторону которого потянул вожатого черногрудый «Амур», или, не доходя поселка, свернул к линии узкоколейной железной дороги? Здесь, на подъеме, поезда обычно шли медленно и нарушитель мог воспользоваться этим.

Капитан высчитал: пятнадцать минут назад в сторону районного центра прошел поезд....

Стало совсем светло, когда «Амур» уверенно вывел Ковалдина к железнодорожному полотну. Должно быть, нарушитель проходил здесь совсем недавно.

«Амур» пробежал несколько метров по шпалам и остановился возле отметки 1—400. Здесь начинался подъем и след обрывался.

Петр различил отпечаток босой ступни. Вчера в этом месте ремонтировали путь, и земля была рыхлой. Один-единственный отпечаток, но как он мог пригодиться!

Петр внимательно изучил след. Он видел словно разорванный оттиск пятки и плюсны. Вмятины от свода стопы не было, и Петр заключил, что у неизвестного очень высокий подъем. Подушечки концевых фаланг пальцев оставили овальные лунки. Значит, человек бежал. Левая нога у него сильнее правой, потому что прежде чем прыгнуть на платформу, он оттолкнулся левой ногой.

Ковалдин измерил стопу раздвижной металлической линейкой, которую всегда носил с собой. От центра пятки до центра подушечки второго пальца оказалось двадцать четыре с половиной сантиметра. Петр знал, что длина босой ступни человека составляет, примерно, одну седьмую часть его роста и тут же высчитал, что рост неизвестного около ста семидесяти двух сантиметров.

Ковалдин снял точный оттиск следа и стал ждать распоряжений капитана. Начальник заставы приказал обследовать полотно железной дороги до районного центра и послал с Ковалдиным еще одного пограничника.

«Амур» шел неохотно. Он потерял след. Петр подбадривал его.

Рельсы блестящим пояском петляли среди барханов. Солнце поднималось все выше. Жизнь вокруг затаилась. Пески поражали однообразием. Река, оставшись правей, скрылась за барханами. Почерневшие столбы уныло повторяли извилины пути. Было непонятно, почему они не шли напрямик, а словно конвоировали железную дорогу.

Стало припекать. Петр беспокойно следил за овчаркой. Они прошли уже несколько километров с начала преследования и, конечно, «Амур» устал.

За очередным барханом показалась чахлая джида. Она протянула к наряду рахитичные ветви с изъеденными листочками. Узкая полоска тени легла под ноги. «Амур» словно споткнулся об нее и застыл, навострив уши.

Ковалдин ослабил поводок. Овчарка рванулась и, обогнув джиду, стала разгребать лапами песок. Петр хмурился, но не мешал. «Амур» пританцовывал и лаял. Ковалдин увидел черепаху. Значит овчарка окончательно потеряла след. Он снова вывел ее на полотно.

— След, след!

«Амур», казалось, не понимал, чего от него хотят: он безразлично трусил по шпалам.

Еще через полтора километра дорога, резко изменив направление, стала спускаться в оазис. Навстречу встали урюковые сады. Рельсы пересекли мост через головной арык и, выгнувшись скобой, побежали к семафору.

Ковалдин увидел неуклюжие пакгаузы с метровыми буквами на побеленных стенах: «НЕ КУРИТЬ!» — и затерявшееся среди них приземистое здание вокзала. На первом пути стоял поезд, оцепленный пограничниками.

Начальник заставы приехал на станцию ближней дорогой и поджидал Ковалдина.

Полковник Заозерный остался на заставе Ярцева, чтобы руководить общими действиями пограничников.

Наряды плотно закрыли границу, и нарушитель не мог вернуться за кордон.

На помощь заставам торопились вспомогательные подразделения, которые по приказанию полковника выслал отряд. Они должны были оцепить район, где скрывался неизвестный.

Майора Серебренникова Заозерный направил в поселковый Совет поднять активистов.

Старший сержант Боярин—лучший инструктор службы собак — прорабатывал тот же след. Его «Дозор», как и «Амур», вскоре достиг железнодорожного полотна и остановился: след исчез.

Боярин знал, что за несколько минут до него по линии узкоколейки прошел Ковалдин.

— Что же,— решил он.— Пойдем и мы.

Рядом с начальником заставы стояли дежурный по станции, кондуктор Ахмедов и водитель мотовоза.

Дежурный нервничал: поезд задерживался.

Кондуктор чувствовал себя виноватым. Он один обслуживал состав и перед отправлением решил ехать не в последнем тамбуре, как обычно, а на третьей от мотовоза платформе, где был особенно ценный груз.

— Очень ценный,— подтвердил дежурный по станции.

Ахмедов виновато крутил черные, загнутые кверху усы.

Первичный осмотр поезда ничего не дал.

Начальник заставы уточнил:

— Вы отправились из Реги-равона в три часа пятьдесят минут?

 Ахмедов закивал, придерживая короткими, толстыми пальцами сползшую на бритый затылок тюбетейку.

— В три часа сорок шесть минут,— поправил водитель мотовоза, молодой парень в динамовской футболке, очень довольный, что обратил на себя внимание Ярцева.

— Почему в три часа сорок шесть минут?— спросил начальник заставы.

— А наш кондуктор всегда торопится.

— Почему все-таки в три часа сорок шесть минут? — повторил Ярцев, которого, видно, не удовлетворил такой ответ.

— Четыре лишних минуты главный дает на подъем,— водитель усмехнулся: — За четыре минуты раньше выезжаем, а на пять минут раньше времени прибываем на станцию.

— Почему?

— Машина новая.— Водитель кивнул на мотовоз.— Хорошо тянет.

«Может быть, подгонял к нарушителю?» — мелькнула мысль у Ярцева.

— Второй год езжу с ним и второй год мучаюсь,—сообщил водитель. Ему доставляло удовольствие издеваться над кондуктором.

Ахмедов вздыхал.

«Нет, он, конечно, здесь ни при чем»,— думал Ярцев. Он знал, что Ахмедов — демобилизованный солдат, член партии, сын того самого Ахмеда Ниязова, который был краснопалочником^[11]. и даже, говорят, участвовал в поимке Ибрагим-бека.

Капитан повернулся к Ахмедову:

— Вы ничего подозрительного не заметили во время пути?

Ахмедов покачал головой.

ВЕРИТЬ ИЛИ НЕ ВЕРИТЬ

«Амур» увидел пограничников и завилял хвостом. Ковалдин взял его на короткий поводок.

Капитан Ярцев вопросительно смотрел на вожатого. Ковалдин пожал плечами. Ярцев показал на последнюю платформу, груженную станками.

По команде вожатого «Амур» легко прыгнул в открытый тамбур.

— След! —строго приказал Петр.

«Амур» послушно обнюхал тамбур. Спустился по другую сторону вагона и, ощетинившись, побежал по шпалам назад, к головному арыку.

Петр почувствовал, как отлегло от сердца: ведь он поручился за «Амура», хотя тот долгое время не ходил по следу.