Виндмонтоун оказался очень болтливым человечком. Казалось, он мог болтать бесконечно. Конечно, мы внимательно слушали его, но порой я ловил себя на мысли - не издевается ли он над нами, уж больно нереально выглядели некоторые его истории. Для него всё же, мы были не более чем дикари.

  Мы откровенно обрадовались, когда, наконец, всё кончилось.

  Виндмоунтон встал и сказал:

  - Прошу меня извинить, но мне срочно нужно быть в другом месте. Дела... Но я не прощаюсь с вами. Можете подождать меня здесь, но я предлагаю вариант лучше. Завтра я посещу ваш корабль, и мы сможем продолжить нашу беседу. Обещаю. Ну как, согласны?.. Вот и прекрасно.

  И всё исчезло, словно мираж. И Виндмоунтон и столик, и недопитый кофе. Стулья тоже испарились, едва мы с них встали.

  Виндмоунтон не обманул. На следующий день он явился, как и обещал.

  - Вы голограмма? - спросил я, неожиданно встретив его в коридоре.

  - В некотором смысле, да. Но это совсем другое явление.

  К нам подошел капитан и, поздоровавшись с Виндмоутоном, спросил:

  - Насколько мне известно, ни одно судно не пристыковывалось к нам. Что это - телепортация?

  Виндмоунтон довольно хмыкнул и ответил:

  - Телепортацией мы владеем, но только для неживых объектов. И я думаю, что это так и останется. Это связанно с безопасностью цивилизации. Печальный опыт у нас имеется, и мы не хотим повторять ошибки других.

  - Настолько это опасно? - спросил капитан.

  - Конечно. Порталы открыты для всех, и враг может наносить молниеносные атаки и также легко уходить от ответа.

  - У вас, насколько мне известно, одна планета и порталы вам и не к чему вроде, - капитан пытался шутить, но по его глазам было видно, что он пытается выведать как можно больше информации. - Кстати, если не секрет, почему только одна планета? За то время, которое вы существуете, вас должно быть намного больше.

  - Ирбис, всего лишь техническая база, с которой мы осуществляем свои контакты в этой части вселенной. Что же касается враждебных существ, то их сравнительно немного, но такие, к примеру, как Хеоторопс, могут превратить в пустыню не одну вселенную. И порталы для них - это бесплатный билет в любую галактику.

  - Чай, кофе? - капитан взял под руку Виндмоунтона и повел в сторону своего кабинета.

  - Спасибо капитан, но я всего лишь призрак и в пище не нуждаюсь.

  - Призраки бестелесны, а вы вполне осязаемы. Интересно, если не секрет, в чём суть этой технологии. Нельзя ли вкратце....

  Это было последним, что я расслышал. И хотя мне, страсть как хотелось послушать их дальнейшую беседу - последовать за ними я не решился. Успеем.

  Исчезновение Хеоторопса

  Когда Вайлу сообщили, что Хеоторопс бесследно испарился в созвездии Сеза, в системе Уипси, он тотчас распорядился отправить туда небольшой разведотряд. Хеоторопс довольно часто посещал этот район, но никогда ещё так стремительно не исчезал от наблюдателей. Удивление и беспокойство вызывало ещё и то, что по всем расчётам ни в какое подпространство, за это время, уйти было невозможно.

  Адмирал Короу, возглавлявший ССМ, рассудил, однако по-своему.

  "Дни Хеоторпса сочтены. Зверь смертельно ранен, - думал он, - и его надо добить в своем логове". И вместо небольшого отряда - послал к Сезе эскадру в тысячу двести кораблей. "Этого будет вполне достаточно", - решил он. Никому, о своем решении, он решил пока не докладывать.

  Хеоторопс

  Хеоторопс выслушал доклад о приближении эскадры и довольно ухмыльнулся: "Старый дурак Короу хочет получить славу, а получит хорошую взбучку". Он повернулся к стоявшему рядом военачальнику:

  - Варги, ты знаешь что делать. Уничтожь это стадо баранов.

  Варги сделал поклон и, не сказав ни слова, вышел из зала.

  Почти сто лет, в системе Уипси ни на минуту не прекращалось строительство гигантской цитадели, способной выдержать натиск любого врага. Восемнадцать планет были превращены в смертоносные мечи, способные поразить любую цель. Здесь Хеоторопс чувствовал себя в полной безопасности. Он поднялся и перешёл в соседнюю комнату, где уютно расположился перед трёхметровым экраном. Там вдали, уже поблескивали огоньки приближающегося отряда кораблей разведки. В предвкушении предстоящего зрелища, на его губах застыла глуповатая улыбка.

  Защита Смоура

  Смоур влетел в комнату Вайла, победоносно размахивая листком бумаги. Но как-то разом сменив свою прыть, вкрадчивым, елейным голоском пропел:

  - Всё думы думаем, как нам Хеоторопса-змеюку, одолеть?

  - А ты, как я вижу, уже извёл гада?

  - Пока нет, но кое-что и мы можем!

  - И что именно?

  - Ну...- Смоур явно наслаждался триумфом. - Какое главное оружие Хеоторопса?.. Правильно - клинок Озара! Так вот, я нашел-таки ему противоядие! Ты не поверишь! Это - обыкновенная бумага!

  - Бумага? - Вайл ненадолго задумался и спросил:

  - И как ты это собираешься использовать? Будем оклеивать обоями корабли?

  Смоур не уловил иронии и махнул рукой:

  - Нет, обои не годятся! Да и вообще бумага не нужна будет. Всё дело в микроизлучении, которое она создаёт. Клинки Озара никогда не разрушают друг друга и не могут пройти сквозь друг дружку, - Смоур сделал выразительный жест губами - мол, так-то вот и продолжил: - они расходятся!

  - Я понял. Они принимают это за своего.

  - Какой ты умный!

  - Ты тоже не очень. Когда будет готов генератор?

  - Я уже опробовал опытный образец. Думаю, проблем не будет - можно приступать к производству.

  - Хорошо. Я выясню, сколько заводов смогут принять наш заказ.

  Вайл начал действовать. Он подошел к селектору и, утопив на пульте клавишу, сказал:

  - Дайте мне связь с Короу.

  Часть 8

  Добыча камня

  На корабле Даксон тотчас отправился к себе.

  - Я где-то уже читал про этот чёрный базальт, - сообщил он капитану. - Как только найду эту информацию - сразу к тебе.

  - Думаешь, нас хотят использовать?..

  - Уверен. Пятьсот килограмм никчемного базальта, пусть даже чёрного... Что? За сотни тысяч лет они не научились добывать его?!

  - Но они ничего не обязаны нам дарить! А корабль - это даже не машина... Нет Даксон, все правильно. И базальт этот, видно немалых денег стоит - даже для них.

  - Возможно, вы и правы. Посмотрим.

  Прошло около часа, прежде чем Даксон появился в кабинете капитана.

  - Нам подсунули непростую задачку, - бурчал он, устраиваясь поудобнее в кресле перед компьютером. Всего известны две планеты, где можно добывать этот чёрный базальт. Который и не базальт вовсе, а минерал под названием хиторемзелит. Просто он покрыт оболочкой, напоминающий наплыв лавы, а внутри - ярко-красный кристалл. Погода там скверная, капитан. Ветер порывами до двухсот километров в час. Дожди из серной кислоты. Жуть! Статистика такова - больше суток, там никто не выживает. Как мы его будем добывать - не представляю! Тем более что в руки больше одного кристалла брать нельзя.

  Что так? - спросил капитан.

  - Виндмоунтон прислал руководство к действию. Кристалл вызывает чувство страха и паники. А парочка, может и вовсе свести с ума. Скоро придут спецконтейнеры, куда будем грузить кристаллы, а без них мы и взлететь с планеты не сможем.

  - Господи! - изумился капитан. - Это что же за чудо такое?

  - Такое вот, - Даксон вздохнул. - Работа ручная. Техника там почти не помогает - электроника почти сразу выходит из строя. Не планета - полтергейст какой-то. Может, откажемся, капитан? Чует мое сердце - не к добру всё это.

  - Нет, - твёрдо ответил капитан. - Этот корабль, мы заработаем, чего нам бы это не стоило. А вторая, ты говорил. Там что? То же самое?

  - Ну, почти... Но там хеоторопсы - не подступишься.

  - Если они знают секрет этого камня, то и нам следует...

  - Они не знают, капитан, - перебил капитана Даксон. - Я читал заметки по этому поводу. Если бы им был известен секрет этого камня - ничто бы не смогло их остановить.

  - Интересно, зачем тогда они его добывают?

  - Изучают и продают. Эти камушки стоят очень дорого.

  - Так. Ладно. Найди всю информацию, что сможешь, по добыче этого камня и ко мне, а я пока посовещаюсь со сгунами. Может, что посоветуют...

  Через пару часов Даксон пришел ещё более мрачный.

  - Я пролистал кучу архивов, - начал он с порога. - Всего две заметки. Короче, дело это долгое и нудное. Добывается в сутки один, максимум два, кристалла. Это на десять - пятнадцать рабочих. Я полагаю, у нас уйдут годы - в лучшем случае. Господи! Мы состаримся и умрём на этой планете!

  - Ну-ну, Даксон! Не всё так плохо. Я говорил с сгунами. Некоторые виды, и мы в том числе, способны воспринимать инфразвуковое излучение, которое эти камни создают. Правда это не совсем будет приятно - мы будем испытывать жуткий страх при приближении, но зато сможем быстро находить их. По расчетам сгунов, мы сможем их собрать всего за месяц. Если конечно, будем шевелиться.

  Даксон иронично хмыкнул, но промолчал. Похоже, он смирился с неизбежным...

  Высадка на планету прошла удачно. Мы подождали, пока пройдет отстрел гарпунов с тонкими, но прочными тросами и вышли на поверхность планеты. Жуткий вой ураганного ветра, заставил нас съёжиться от страха, но нужно было работать и мы, цепляясь за троса, поползли на поиски камней. Ещё до полудня мы совершенно выбились из сил. Было найдено два камня, но это не прибавляло энтузиазма. Даксон своим нытьём, только подливал масла в огонь, и мы были готовы убить его лишь бы он, наконец, заткнулся. Вскоре было решено, что на сегодня хватит. Забравшись в крохотный челнок, я увидел, как остальные поспешили покинуть негостеприимную планету, но я не стал торопиться. Я решил отдохнуть, а после понаблюдать. Может, что и облегчит нам поиск этих камней. На корабле - жуткая скука. Здесь тоже жутковато. Ветер то и дело сотрясал корпус челнока, норовя сорвать его с места. Говорят, такое уже бывало. Но тут уже отработано всё до мелочей и находят очень быстро. Жалко на ночь здесь остаться нельзя - в челноке довольно уютно. Что-то здесь по ночам происходит. Всё что остается на ночь - умирает. И техника и люди. Никакая защита не спасает. Нас предупредили - на биополе можете не рассчитывать. Приходилось верить - камни наводили такую жуть, что порой совладать с собой, было совсем, совсем непросто.