Присмотревшись к лорду, я заметила золотой ореол вокруг его головы. Огни слились в блестящую сферу, она окутывала волосы Хэйли и потихоньку расползалась все ниже. Значит, вот, как выглядит слишком резкий энергетический всплеск. Видимо, батарейки лорда были полными со вчерашнего вечера, а я добавила энергетической кувалдой прямо по темечку. Лорд не мог не знать, что ему достанется, согласись я на очередную передачу. Он вполне мог выбрать собственную безопасность и позволить браслету сжечь меня до костей. Что же получается, этот гадкий человек рискнул своим здоровьем ради моего? И это после всего, что я наговорила? Странное чувство кольнуло изнутри. Поздравляю, Вион Рэй, теперь сволочь – это ты, да и компаньон из тебя - загляденье. Подбить самого Хэйли одним скандалом и парой обвинений – для такого требуется настоящий талант.

Я вздохнула, частично ощущая правоту. Не стоило обращаться со мной как с домашним животным. Но Майя давно предупреждала о характере Хэйли - он не был дурным человеком, не был и злым. Он был упрямым и своенравным, оттого иногда совершал некрасивые поступки без злого умысла. Извиняло ли его это? Не знаю. Единственное я поняла наверняка – не мне выносить вердикт, не мне решать, кого считать достойным удара под дых.

Я подошла к лорду вплотную, наклонилась и ладонью прикоснулась к золотому облаку. От моего прикосновения оно дрогнуло, я почувствовала покалывание на кончиках пальцев. Недолго думая, жесткой хваткой я смяла этот ореол, он сжался в маленький сгусток, вспыхнул и вдруг рассыпался сотней искр. Сеть дрогнула над головой, растягиваясь во все концы, искры засветились по очереди, они встроились в сеть без труда и принялись пульсировать в общем ритме. Я осмотрела тело Хэйли, удостоверилась, что нигде не осталось золотых сгустков, после того протянула руку и коснулась ближайшей звездочки. Та отозвалась вспышкой, волна прокатилась по сети, разом все заискрилось и вдруг исчезло. Погасли огни, воздух взвился легким сквозняком и заструился, как полагается. С лестницы послышался топот. Я все еще стояла, склонившись над Хэйли и отпрянула, когда поймала острый взгляд темно-карих глаз.

- Ну вы даете, - сказала я, нервно одергивая платье. – И часто вас так отключает? Может, сахар в крови упал?

- Позвольте, - к лорду уже бежала медицинская команда.

Меня отодвинули в дальний угол. Вскоре я услышала, что Хэйли здоров, но слаб. Барли пытался оставаться бесстрастным, но даже издали я видела, как напряглось его лицо. Он справился о деталях и увел команду прочь, а я снова осталась с его светлостью один на один. Теперь я чувствовала себя неловко, с губ рвались слова благодарности вперемешку с новыми обвинениями. Я не могла сообразить, как относиться к этому странному человеку. Вдруг Хэйли поднялся. В полной тишине он отложил очки, взъерошил волосы, и без того растрепанные, схватил кувшин с водой и залпом выпил половину. Потом вытер губы рукавом и сказал:

- Я подозревал, что ты полна сюрпризов. Но чтобы настолько!

- Знаете, я…

- Прости, - перебил он.

От удивления у меня перехватило дыхание. За что он просит прощения? Может, мне стоит извиниться в ответ?

- Ты права, я должен был сначала поговорить, только потом принимать решение.

- Ну вот. Теперь я чувствую себя как злодей агрессор.

Хэйли усмехнулся.

- Раньше ты постоянно тряслась от страха. Сегодняшнюю вспышку можно считать свидетельством личностного роста. Ладно, с претензиями закончили. Теперь давай поговорим спокойно. Мы влипли, оба, в наших общих интересах - разобраться с недоразумением как можно скорее.

Я вздохнула и вышла из своего угла. Хэйли все еще стоял у стола, а я решила не церемониться. Слишком бешеным оказалось утро, в таких условиях трудно следить за хорошими манерами. Протиснувшись мимо лорда, я взяла пустую кружку, налила кофе до краев и упала в кресло. Лорд удовлетворенно кивнул и сел рядом. Мы переглянулись. С его лица сошла вечная маска, вместо того я видела живые черты человека опытного, умного и увлеченного. Хэйли тоже пристально меня рассматривал, а потом сказал:

- Нам предстоит провести рядом определенное время. Надеюсь, мы не убьем друг друга. Зови меня Бриан.

Я пожала плечами, больше не хотелось спорить, хотя день обещал быть насыщенным.

Глава 9

Когда вернулся Барли, в зале стоял шум и крик. Мы с Хэйли переругивались, махали руками и перебивали друг друга на полуслове. Сбросив маску холодного величия, его светлость оказался человеком простым и эмоциональным. Я не уступала. Мы битый час пытались переспорить друг друга в единственном вопросе: врать или не врать.

- Послушай, это наиболее логичный выход, - кричал Хэйли. – Как иначе понять, кто нас подставил?

- Ну конечно, это не тебе голову оторвут.

- Зачем кто-то станет отрывать голову?

- А как иначе? Рассчитывали на пустышку, а я – не она.

- Да, но теперь этот факт не скроешь.

Хэйли вскочил и побрел по залу, разглядывая собственные босые ноги. Видимо, так он собирался с мыслями. Я же решила думать вслух.

- Давай я разложу ситуацию еще раз.

Лорд кивнул, а я начала загибать пальцы.

- Во-первых, тебе срочно понадобился компаньон для тайных дел государственной важности, для этого ты попросил госдепартамент безопасности составить список проверенных кандидатов на эту должность. Во-вторых, кто-то засунул мое имя в список кандидатов на должность компаньона и указал высокий приоритет. В-третьих, я оказалась на конференции сразу после того, как ты получил в руки список, и ты подумал, что я решила ускорить события, представиться лично, повлиять на выбор. В-четвертых, ты месяц решался, следил за всеми кандидатами, но был впечатлен моим пением на поляне и согласился, не раздумывая.

Лорд снова кивнул. История была именно такова.

- Ах, да. Забыла добавить – никто не удосужился спросить, что же я сама думаю по этому поводу.

- Я уже извинился, - возмутился Хэйли. – Ты слишком злопамятна.

- Ладно, скажи одно – почему поляна так повлияла на этот выбор?

Его светлость замялся. Он не хотел отвечать и просто пожал плечами.

- Люблю творческих людей.

- Прекрасно, предпочитаешь снова замалчивать подробности? Тогда расскажи об артефакте.

- Ты практически все о нем знаешь, - лорд снова упал в кресло. – Браслет привязки работает на одностороннюю передачу избытка энергии, накопленной компаньоном. Если контракт заключается добровольно, процесс передачи происходит автоматически. Срок действия указывается в контракте.

- Почему тогда мой браслет работает как пыточный инструмент? Он неисправен?

- Это побочный эффект, перегрев от избытка накопленной энергии, которую ты не отправляешь на передачу.

- Ладно, я дам согласие на автоматическую передачу и подпишу контракт.

- Так это не работает, - усмехнулся Хэйли. – Нельзя просто сказать «бери». Артефакт работает лишь в случае внутренней готовности компаньона. А идея с контрактом – неплохая. Странно, что я забыл об этом напрочь. Но меня можно понять, никогда раньше мне не доводилось устанавливать привязки и выбирать компаньонов.

- Ну ты… - я вспыхнула от возмущения. – Что же получается, если бы я колебалась, эта штука могла сжечь руки до костей? А нельзя было сначала почитать учебник? У вас же есть какие-то магические учебники, не так ли?

- Давай не будем думать о плохом, - смутился лорд и сделал вид, что увлечен узором ковра.

- Значит, дела обстоят так. Кто-то подсунул меня в качестве компаньона. Зачем? Я не знала о том, что магия еще жива, не знала о существовании артефакта такого рода и о специфике привязки. Значит, не могла обеспечить автоматическую передачу. Браслет, конечно, жжет как раскаленный утюг, и невозможно даже руку защитить, он слишком плотно прилегает к коже. Но это не смертельно, от такого не умирают. Главный объект, который должен пострадать, - не я, а ты. Во-первых, без дополнительной подпитки ты не сможешь работать, чем бы ни занимался.