- Кажется, ваши танцы травмоопасны.

Его голос зацепился за память, где-то я уже слышала такие интонации, но не могла опознать.

- Вы меня испугали. Не стоило подкрадываться в темноте.

- Простите. Я давно за вами наблюдал. Вы интересно поете.

- Спасибо, если это комплимент. Мы знакомы?

Стоило представить, что кто-то постоянно наблюдает за мной со стороны, по спине пробежал холодок. Неужели я столкнулась с маньяком? Вот так излечилась поляной! Надо осторожно выбираться отсюда, пока невредима, потом искать Марка и бежать домой как можно быстрее. Не хватало стоять в темноте ночного леса и болтать с ненормальным. Мой вопрос остался без ответа, а я обрадовалась, что можно тихо двигаться в сторону костров. Попятившись, я подхватила подол юбки, чтобы не цеплялся за кусты, и рванула прочь, но услышала вдогонку:

- Не думал, что существуют такие места. Эта поляна жива, благодаря вам. Удивительно, после такой ночи в вас еще остаются силы! Если бы не видел своими глазами, ни за что не поверил. Думаю, решение принято. Команда не ошиблась, вы – наилучший выбор.

- Не понимаю, о чем речь, - я обернулась и с ужасом поняла, что фигура движется в мою сторону.

Хотелось сорваться с места, только ноги не слушались.

- Постойте, - на плечо легла прохладная ладонь. – Понимаю, что затянул с решением. Но до сегодняшнего дня не было нужды спешить. Хотелось присмотреться ко всем кандидатам, выбрать самого подходящего. Вы были так убедительны, когда говорили о необходимости исследовать артефакты магической эпохи, я сразу заинтересовался. Тем более, после того, что увидел на этой поляне… право слово, госпожа Рэй, вы отлично подходите.

В этот момент я, наконец, поняла, с кем разговариваю, и почему голос казался смутно знакомым.

- Лорд Хэйли? Что вы здесь делаете?

- Ну, как же, отвечаю на ваше предложение. Поздравляю, вы приняты.

- Принята? В каком смысле?

Я окончательно растерялась. Сам факт появления здесь таинственного лорда вызывал у меня чувство, похожее на шок. Но то, что он говорил, не вписывалось ни в какие рамки. Возможно, этот человек страдал психическим недугом, потому следил за мной, а потом перепугал, объявившись лично, среди ночи, на пригородной поляне. Если он болен, надо бежать, пока не поздно.

- Ценю вашу скромность, - ответил Хэйли и даже не потрудился объясниться.

Он подошел вплотную и завис надо мной как неотвратимость. Я отшатнулась, по телу прокатилась прохладная волна. Его светлость странно пах, как пахнет хвойный лес после дождя. Забывшись на мгновение, я почувствовала, что от запаха кружится голова, руки и ноги стали ватными. Страх вскинулся, но сразу опал. Я понимала, что надо бежать, но не боялась и стояла столбом, всматриваясь в прозрачные черты лица этого странного человека. Вдруг он ухватил мое запястье, раздался глухой щелчок.

- Встретимся завтра, мне понадобится помощь, - сказал Хэйли невозмутимым тоном. – Хорошей ночи.

Не говоря больше ни слова, он развернулся и нырнул в темноту. Я уставилась вслед. Как понять то, что сейчас произошло? Вряд ли возможно снова списать события на богатое воображение. Хэйли был здесь, на поляне. Сам великий и ужасный лорд Бриан Хэйли следил за мной и не постеснялся в этом признаться. Что за ерунда? Я не могла так запасть ему в душу, это просто глупо. Тогда что ему от меня понадобилось? В задумчивости я потерла лоб и тогда почувствовала, как что-то холодит запястье. Взглянув на руку, я обмерла. Тонкий серебряный браслет разлегся на коже как влитой – ни застежки, ни крючка. Я попыталась его снять, чтобы рассмотреть поближе, но металлическая вязь ускользала, стягиваясь плотнее.

- С ума сойти! Что это такое?

- Вион? Вион, ты здесь?

Я не успела сообразить, откуда несется этот крик. На бешеной скорости мимо пробежал Марк. Сначала он не заметил меня и ринулся в заросли, потом притормозил и настороженно уставился в темноту.

- Все в порядке? – спросил он, не обращая на меня внимания.

- А что может быть не в порядке?

- Ну… - парень замялся. – Мало ли, кто здесь шляется по ночам.

Я приподняла бровь в недоумении. Неужели он тоже решил за мной следить? Судя по прошлому визиту на поляну, это не самая сильная его сторона. О Хэйли я решила умолчать. Необычное чувство поселилось в груди – что-то чесалось предупреждением, которое невозможно заглушить, но и понять трудно.

- Знаешь, уже поздно, - ответила я. – Пойдем домой.

Марк не стал противиться, мы сбежали с поляны так быстро, словно кто-то гнался следом и дышал в спину. До города оставались считанные километры, а парень снова начал чудить. Он остановил машину у придорожного кафе, повернулся и вдруг спросил:

- У тебя есть знакомые в комиссии по магическим резервам?

Вопрос был настолько неожиданным, что я не нашла слов. Так и сидела молча, всматривалась в бледное веснушчатое лицо.

- Может быть, кто-то из твоих родственников работает в госдепартаменте безопасности? А? Признавайся.

- Да ты, видимо, рехнулся.

Мне давно казалось, что у Марка начались проблемы с психикой, слишком неожиданно менялось его настроение, слишком незнакомым он выглядел, когда не знал, что я наблюдаю со стороны. Вот и теперь он натянул маску агента при исполнении. Белесые брови сошлись на тонкой переносице. Скулы, и без того острые, превратили его худое лицо в посмертный слепок.

- Ладно, я не настаиваю, - он отвернулся и снова завел машину. – Иногда чистосердечное признание решает множество проблем. Знаешь, как бывало в школе. Если ученик что-то украл, а потом признался, ему светит символическое наказание.

Я снова ничего не сообразила, но ответила:

- Марк, говори конкретнее. Твои слова звучат как обвинение, которого я не понимаю.

- Проехали.

Он замолчал и дальше вел машину спокойно. Город баловал свободными трассами, вскоре нам удалось добраться до центра. Стояла тихая, теплая погода. В такую ночь хочется прогуляться, чтобы вдохнуть аромат весенних цветов, сладость молодой листвы и свежий дух городских фонтанов. Я не рискнула предлагать прогулку человеку, который начинал меня пугать. Еще недавно знакомый вдоль и поперек, сейчас Марк казался существом опасным, от которого лучше держаться подальше. Сам парень не настаивал и довез меня до крыльца без приключений. Я уже собиралась выйти из машины, когда он в очередной раз меня удивил:

- Интересно, Артур часто бывает в этих краях, особенно по ночам?

Я застыла на месте, не в силах вдохнуть. Во-первых, никто кроме Айны не звал Арти полным именем. Во-вторых, на моей памяти он никогда не появлялся в этом районе. Та злополучная ночь была исключением, о котором Марк знать не мог, если не был неподалеку. А если он был неподалеку, почему оставил меня одну? Что-то кольнуло под ребра. Этот парень темнил. Знать бы, с чем связаны перемены его личности.

- Ладно, не отвечай, - отмахнулся Марк. – Это твое личное дело. Но я бы ему не доверял. Вообще, знаешь, никому нельзя верить. Но ты слишком простодушна для этой истины.

Он захлопнул дверь и завел машину, а я так и осталась стоять в растерянности. Вокруг звенела тишина, улицы были пусты. Квартал спал в свете фонарей и огоньков домашних сигнализаций. По городу разлилась блаженная, мягкая ночь. В этой ночи темнота показалась особенно острой, она снова уставилась сотней глаз, протянула влажные пальцы. Почти осязаемо она толкнула меня к домашнему крыльцу, я даже покачнулась, когда ощутила этот толчок. Что-то гнало в дом, не было сил сопротивляться. Я резко развернулась, запуталась в широком подоле и чуть не упала, но вовремя схватилась за перила. В руке зазвенела связка ключей, этот звук утонул в грохоте мотора. Марк отъехал от дома, но внезапно остановился. Взвизгнули шины. Я подскочила на месте и рванула к двери. Ключи дрожали в пальцах, никак не удавалось попасть в замочную скважину. Тем временем звук мотора стих. Я обернулась и уставилась на темную мостовую. Теперь ошибки не было – по другую сторону улицы двигалась группа людей. Фигуры были подтянутыми и крепкими. Несмотря на теплую погоду, на них болтались куртки и свитера с капюшонами, в которых прятались лица. Сердце упало в пятки, я вжалась в дверной косяк и перестала дышать. В глубине души росла уверенность – они пришли за мной.