Игральные карты в Россию привезли в ХП столетии литовские купцы. К середине ХVII века они уже обрели популярность в качестве "пути" к преступлениям и разжиганию страстей. В "Уложении 1649 года" при царе Алексее Михайловиче предписывалось с игроками поступать так, "как писано о татях", то есть бить их кнутом и лишать пальцев рук и самих рук путём отрубания. "Указом" 1696 года при Петре Первом пред­писывалось обыскивать заподозренных в желании играть в карты и у кого "карты вынут, бить кнутом".

Эти карательные санкции и подобные последующие были обусловлены издержками, связанными с распространением азартных карточных игр. Наряду с ними существовали так называемые коммерческие карточные игры, а также использовались карты для показа фокусов и раскладыва­ния пасьянсов. Развитию "невинных" форм применения карт способство­вал указ Елизаветы Петровны от 1761 года о разделении употребления карт на запрещаемые для азартных игр и дозволяемое для игр коммер­ческих. Екатерина Вторая была очень азартна и проводила за игральным столом иногда ночи напролёт.

В 1858 году на рынке появляется так называемая "имперская игра" Гримо. На тузах появляются гербы великих стран, которые тогда "дружили": Франции, Англии, России и Австрии, а место королей и дам заняли порт­реты господствующих суверенов.

Затем популярность получила известная карточная игра "бридж" /по-английски "мост"/. Есть несколько объяснений появления её. Вот одно из них. Ещё в конце XIX столетия русская колония в Стамбуле очень увлекалась карточной игрой, которую там называли "русский вист". По другой версии, эта карточная игра была придумана в Индии.

Около 1884 года кто-то "импортировал" её в Англию, где эта игра вскоре получила новое название. В графстве Лестершир в местности Грейт-Делби жили две семьи, которые с увлечением играли в "русский вист". Поочерёдно каждый вечер они навещали друг друга. Дорога, сое­динявшая их усадьбы, проходила по старому, полуразрушенному мосту. Расставаясь, члены той семьи, которая была в гостях, говорила: "Ну, завтра вы будете иметь дело с мостом". Спустя некоторое время кар­точная игра была переименована в "бридж-вист", а впоследствии стала называться просто "бридж".

Бридж "аукцион" /игрок, объявивший самую высокую ставку, назначает козыря/ был придуман около 1902 года. Принцип "контракта", присутству­ющий в ряде игр /особенно во французской игре "Плафон", изобретён­ной примерно в 1917 году/ был введён в бридж американцем Гарольдом Стерлингом Вандербильтом 1 ноября 1925 года, когда он путешество­вал по Карибскому морю на борту теплохода "Финляндия". Эта игра стала повсеместным увлечением после матча между командами США и Вели­кобритании, в котором принимали участие Эли Калбертсон и подполковник Уолтер Томас Мор Булер. Встреча проходила в лондонском клубе "Альмак" в сентябре 1930 года. Соединённые Штаты Америки выиграли матч в бридж из двухсот партий со счётом 4845 очков.

И ещё несколько эпизодов, связанных с бриджем. Итальянская команда "Скуадра Адзурра" с 1957 по 1975 годы выиграла в бридж 13 Бермудских кубков /чемпионатов мира/ и три командные олимпиады. Во всех побед­ных матчах участвовал Джордже Белладонна.

Лучшими игроками в бридж во все времена признаны бразильцы Мар­сель Бранно и Габриэл Чагос, которые во время чемпионата мира 1989 года в австралийском городе Перте выиграли 752 из 784 партий.

Самым юным игроком, получившем титул "Мастер" в бридже, стал аме­риканец Дуги Хеиях в 1981 году в возрасте 11 лет 306 дней. Среди девушек самым молодым "Мастером" /или, вернее, "Мастерицей"/ является Патриция Томас, которая завоевала этот почётный титул в 1982 году, когда ей было 14 лет 28 дней.

Для любителей математических выкладок стоит напомнить, что матема­тическая вероятность того, что игрок в бридж может получить 13 карт одной масти, равна 158 753 389 899:1, в то время как шансы игрока, объявившего пики, получить именно 13 пик - 635 013 559 599:1. Возможность же того, что каждый из четырёх игроков получит одну масть /"идеальная раздача"/, -2 235 197 406 895 366 301 559 999:1.

Но вернёмся к истории игральных карт. В 1897 году Эмиль Ленуар издал комплект карт, в которых трефы были заменены рукой до кисти, черви - фригийским колпаком, пики - циркулем и бубны - звездой. Королями были изображены "борцы за свободу" - Марк Юлий Брут, Камиль Демулен, Джордж Вашингтон, Вильгельм Телль. Дамы представляли "добродетели": равенство, свобода, братство и справедливость.

Специалисты по миниатюрной живописи делали карты настоящим произведением искусства. А с тех пор, как изобрели технику гравировки по дереву и меди, карты стали массовой продукцией. Многие знаменитости увлекались карточными играми. К примеру, Иоганн Себастьян Бах известен во всём мире как великий композитор и виртуоз. Однако, мало кто знает о его своеобразном хобби - он был большим знатоком карточных игр и автором книги, содержащей описание восьми­десяти видов подобных игр, распространённых в то время. Этим трудом широко пользовались многие романисты, драматурги и даже поэты при создании своих произведений. К сожалению, книга считается бесследно исчезнувшей.

Карты стоили головы королеве Франции Марии-Антуанетте: французы стали ненавидеть её ещё больше, когда узнали, что она увлекается азар­тными играми, запрещёнными в то время. Обычно королева проигрывала всё, что было у неё в шкатулке. И однажды за вечер просадила 200 тысяч ливров - на эти деньги можно было построить дворец под Парижем.

Страстными картёжниками были Гаврила Романович Державин и Алек­сандр Сергеевич Пушкин. Друг Пушкина Нащокин не вылезал из карточ­ных долгов. А сам Александр Сергеевич после смерти оставил на сто тысяч рублей долгов, большую часть этой суммы составляли "долги чести" - карточные.

Виссарион Григорьевич Белинский играл ночами в преферанс с Нико­лаем Алексеевичем Некрасовым. Русский историк Тимофей Николаевич Грановский не отходил от карточного стола до тех пор, пока однажды крупно не проигрался и не получил вслед за этим предложение от московских шулеров вступить в их союз.

Поэт Алексей Николаевич Апухтин всё свободное время проводил за игрой. Фёдор Михайлович Достоевский играл в карты и в рулетку. Иногда даже выигрывал небольшие суммы, но тут же их спускал.

В игре мухлевали и дрались из-за этого на дуэли: крупные выигрыши тут же уходили на шампанское и на цыганский хор. Из-за проигрыша сходили с ума и стрелялись.

У композитора Александра Александровича Алябьева однажды дома была большая игра. Автору популярного романса "Соловей" показалось нечистой игра некоего помещика, и он побил несчастного. Помещик умер, Алябьев был лишён чина, орденов, дворянства и сослан в Тобольск.

Но от каждой вещи, даже самой вредной, хоть однажды бывает польза. От карт - по крайней мере трижды. Французский учёный и писатель Блез Паскаль в письме к известному в своё время кутиле и игроку шевалье де Мерэ изложил новые идеи в области теории вероятности.

Некий лорд, завзятый картежник, дабы не отвлекаться от игры, заказы­вал официанту спаренный бутерброд и съедал прямо за карточным сто­лом. Фамилия лорда была Сэндвич. Известному путешественнику Николаю Михайловичу Пржевальскому в карты везло: в зиму 1868 года он выиграл 12 тысяч рублей и именно на эти деньги снарядил свою экспедицию, самую первую, в Монголию.

Однако, не каждый, кто берёт в руки карты, Пржевальский или Паскаль!

Увы, в мире очень мало музеев игральных карт. Но один из них, рас­положенный в замке немецкого города Альтенбург, особенно знаменит. Ежегодно здесь бывает около 85 тысяч посетителей. Здесь выставлены старинные и современные карточные колоды с самыми разнообразными рисунками. Так, в музее хранится колода с рисунками на тему произве­дений Иоганна Фридриха Шиллера, выпущенная в начале XIX века. В дру­гой колоде карт фигуры четырёх мастей выполнены на основе четырёх опер Рихарда Вагнера - "Лоэнгрин", "Тангейзер", "Мейстерзингеры" и "Летучий голландец". В Альтенбурге находится фабрика игральных карт, экспортирующая свою продукцию в 94 страны мира. Основой музея послу­жила коллекция образцов продукции фабрики, основанной в 1832 году.