Какими только приспособлениями не уснащали эти украшения! Были перстни с солнечными часами, со свистками, астролябиями, пру­жинными часами, ключами, перстни с пустотами, куда помещали арома­тические вещества и яды.

Бывало, кольца вырезали из цельного кристалла драгоценного кам­ня - они назывались гололитами и ценились очень высоко: тем выше, чем больше кристалла пошло в отходы.

У древних индийцев существовала традиция носить перстень с не­большим зеркальцем на... большом пальце ноги. А древние галлы и бретонцы использовали кольца в качестве металлических денег.

Интерес вызывают перстни-печати с выгравированными пластинами из драгоценного камня, так называемые геммы с выпуклым изображе­нием. Геммы известны были в IV тысячелетии до новой эры в Месопота­мии и на островах в Эгейском море. Совершенной мастерской резьбой отличаются египетские, шумерские, аккадские, вавилонские и ассирий­ские геммы. Особым выразительным художественным языком привлекают геммы Древней Греции и Рима. Римляне и эллины создали новый тип перстней-печатей, так называемых камей.

У германских народов кольца очень рано служат знаком любви, от­части они служили и амулетами. Средневековые рыцари носили кольца на шее, на руках и ногах, что означало какой-нибудь обет /так называ­емые обетные кольца/. Остальные люди носили одно кольцо на безымян­ном пальце. Кольца того времени были достаточно простыми - с орнамен­том, узорами, надписями, с одним камнем. Позднее форма усложнилась, оправы стали выше, добавлялось всё больше драгоценных камней и эмали /хотя наряду с этим всегда оставались и простые формы/, и к позднему средневековью все пальцы рук уже были усыпаны перстнями и кольцами. Носили далее по два кольца и перстня на одном пальце, по одному на суставе.

В ХV веке вошло в обычай вырезать на кольцах и перстнях девизы, ребусы, имена и тому подобное. В Венеции происходило особенное тор­жество - обручение дожа с морем, когда он бросал в воду своё кольцо или перстень. Уже с пятого века кольцо в христианской церкви служи­ло знаком епископской власти и символом брачного союза.

Порой кольцам приписывалось целительное действие. Так, Плиний Младший советовал в случае икоты снять кольцо с левой руки и на­деть на средний палец правой - якобы икота сразу же прекратится. А в средневековой Европе считалось, что кольца помогают при судоро­гах и спасают от припадков эпилепсии.

Наконец, нельзя не сказать и о таком забавном изобретении, как "перстень со сторожем", пользовавшемся популярностью в викториан­ской Англии. Крепления драгоценных камней в перстнях бывали весьма ненадёжны, посему некий инженерный гений придумал следующее: стоило камню случайно выпасть из перстня, как в палец владельца тут же впивалась булавка!

А сколько поверий было связано с кольцом! Считали, что кольцо мешает войти злым духам в тело. Поэтому кольца использовались в качестве амулетов против демонов, ведьм и привидений. Тирольцы ве­рили, что роженице ни при каких обстоятельствах не следует снимать с пальца обручальное кольцо: в противном случае духи и ведьмы по­лучат власть над ней и погубят младенца. Почти такой же обычай существовал в прошлом и в Украине: обручальное кольцо там просто держали перед роженицей. В других местностях золотое кольцо часто использовалось в заговорах при родах.

В Лапландии человек, которому предстояло положить труп в гроб, получал по обычаю от мужа, жены или детей умершего медное кольцо и носил его на правой руке до тех пор, пока тело не предавали земле. В этом случае кольцо служило амулетом, предохраняющим чело­века от любого вреда со стороны души покойного.

Во многих песнях, сказках, поверьях и легендах кольцо имеет зна­чение символа солнца. В латышской народной поэзии кольцо являлось постоянной принадлежностью дочери Солнца.

В России кольца и перстни составляли в старину необходимую принадлежность мужских и женских украшений. Их носили цари и цари­цы, князья и княгини, священнослужители, бояре и боярыни, житные люди, посадники, крестьяне. Старинные духовные завещания указывают на них как на родовое наследство. Кольца и перстни делались из золота, серебра, меди, булата, железа, олова, украшались различными узорами, насечками, чернью, финифтью и тому подобное. В середине их вставлялись драгоценные камни /чаще всего изумруд/; на них выре­зались разные надписи, "людские персоны", птицы, клейма, опахальца и другие изображения.

Как правило, горожанки носили золотые и серебряные перстни с изображениями, крестьянки - медные, с геометрическими узорами. Перс­тень, надеваемый на большой палец, назывался напалком и был мас­сивнее других. Перстень с резною вставкою именовался жиковиной или жуковиной. Это слово часто встречается в грамотах, особенно Крымских, ХV-ХVI веков. Было поверье, что перстни можно заколдовать на погибель людей: таковым считался волшебный перстень думного дьяка Ивана Грамотина.

Существовало множество поверий относительно чудодейственной силы некоторых камней, и зачастую этим определялся выбор какого-нибудь драгоценного камня для украшения перстней. Так, царь Иван Васильевич Грозный предпочитая яхонты червлёные /рубины/ и лазо­ревые /сапфиры/, ибо в старых лечебниках было сказано, что носить при себе яхонт червлёный - снов страшных не видать, а в перстне носить яхонт лазоревый - быть спокойным духом, честным, набожным.

В некоторых народных обычаях кольцо и перстень играли основную роль. Они будто бы защищали от "дурного глаза", а при встрече со своим врагом следовало, по поверью, повернуть кольцо или перстень вокруг пальца. Кольцо использовалось и при рождественских гада­ниях. У змеиного царя якобы находится под его жалом золотое коль­цо. Если его удастся отыскать, то стоит надеть на палец, как сразу язык всех животных станет понятен.

Особое значение придавалось обручальному кольцу. Происхождение его весьма древнее. Считается, что само обручальное кольцо появи­лось в Древнем Египте около пяти тысяч лет назад. Не имевший ни начала ни конца круг у египтян означал верность. Поэтому кольцо стало идеальным атрибутом церемонии венчания - брак заключался на веки вечные.

Древний англосаксонский обычай также говорит о происхождении обручального кольца: отец, искавший невесту сыну, приносил в дом предполагаемых родственников какую-нибудь дорогую личную вещь и ломал её пополам. Одну часть оставлял себе, вторую отдавал будущей невесте сына. Позднее подарок заменялся кусочком золота или серебра.

Возможно, прообразом свадебного обряда обмена обручальными ко­льцами был обычай готов: у них жених и невеста надевали на шею друг другу металлические обручи, подобные ошейникам, в которые заковывали рабов. А вот в Ассирии молодожёнов во время брачной церемонии заключали в символические цепи. Значит ли это, что и тогда замужество ассоциировалось с несвободой?

Из-за своей круглой формы - без начала и конца - обручальное кольцо изображало символическим путём самые трудные для понима­ния вопросы, а также одно из самых глубоких человеческих желаний: мечту о вечной жизни. Обмен кольцами в брачном ритуале означает: "Этот кружочек без начала и без конца изображает вечность. Я от­даю его тебе, потому что люблю тебя и хочу остаться с тобой на­всегда".

В античном мире у эллинов даже существовал как бы своеобраз­ный код - система условных обозначений ношения колец. Например, кольцо, надетое на безымянный палец левой руки, приоткрывало неко­торые сердечные тайны, оно означало: обладатель кольца - "не свобо­ден", у него есть возлюбленный или возлюбленная. Кольцо на мизинце показывало совершенно однозначно: "Я не хочу жениться", а на ука­зательном пальце говорило о том, что его хозяин срочно ищет себе жену. Кольцо на среднем пальце характеризовало человека как люби­теля платонических отношений.

С течением времени при языческом обряде бракосочетания кольцо жениха надевали на палец невесты, символизируя этим власть мужа над супругой. Обмен кольцами входит в свадебный ритуал древних индусов, римлян, древних германцев, англосаксов и славян. Древние евреи надевали при венчании обручальное кольцо на указательный палец, в Индии его носили на большом пальце.