– Хорошо, вождь, я поняла тебя, – кивнула я, – но ткани и украшения меня не интересуют. Расскажи мне о своих воинах, какое посвящение они у тебя проходят? Мое войско новое, возможно, что-то пригодится и мне.

– Ты странная женщина, – пожал плечами Мол, – только путь становления воина тяжек, и даже твои виверны с ним не справятся. Возможно, они и выше по роду, но отнюдь не сильнее.

– Да неужели, – хмыкнула я, – а что ты скажешь, если это посвящение пройдет василиск?

– Невозможно, и говорить не о чем.

– А василиска?

– Ты за себя говоришь, женщина?

– Я прежде всего даркира и на договоре настаиваю.

Вождь рассмеялся так громко, что орки даже тренироваться перестали.

– Ты глупая женщина, – отсмеявшись, сказал Мол, – но забавная. Если бы ты знала этапы посвящения, то не стала бы об этом даже заикаться.

– А разве будущие воины осведомлены об этом перед испытаниями?

– Нет, конечно, – хмыкнул Мол.

– Но их это не останавливает, – продолжала я, – и меня не остановит. Если для заключения договора мне нужно доказать тебе и всем оркам, что я – воин, то я пройду ваше посвящение.

Я говорила громко и уверенно, и теперь все внимание окружающих было обращено на меня. Не сказать, что подобное я обдумывала раньше и вправду рассчитывала пройти испытание, но чего он, в самом деле, заладил – «женщина и женщина»? Бесит. Вот и Ян во мне видел всего лишь слабую самку, годную только на цепи сидеть.

– Ты говоришь глупости, женщина, – отмахнулся вождь.

– Нет, я – даркира, я – вождь своего племени…

– Чепуха, – рявкнул Мол, – ты жена Стэрка и дочь своего отца. Только поэтому ты сейчас носишь статус даркиры.

Я даже зубами скрипнула от ярости.

– Ошибаешься, вождь! – зашипела я, выходя из себя – Свой статус я отвоевывала, отрабатывала и отстаивала. И сейчас здесь готова подтвердить его перед тобой.

Вождь сложил руки на груди и хмуро посмотрел на меня. Чтобы смотреть ему прямо в глаза, мне приходилось закидывать голову, но меня это не смущало.

– Мне нужен договор, вождь, – упорно повторила я.

– Этот договор не так важен, как тебе кажется, женщина. – поморщился Мол, – Лизард никогда не нападал на орков, силенок не хватает, а оркам неинтересно топтаться по топям. У нас есть другие цели для нападений, более интересные и прибыльные.

– Знаю, – подтвердила я, – но, подписав со мной этот договор, ты тем самым признаешь меня ровней, достойной для переговоров.

– Твоя гордыня сведет тебя в могилу, женщина. Зачем тебе мое подтверждение эфемерного статуса?

– О нет, это отнюдь не гордыня. Это всего лишь вклад в фундамент сильной даркирии, которая признается всеми соседями без исключения.

– Ты знаешь, что даже твой отец не беспокоился о подобном? – изумился орк.

– Возможно, но я не отец, я – вождь. И мне важно, чтобы у моих людей был безопасный дом и достойное их занятие.

На самом деле это были лишь поверхностные причины. Естественно, я умолчала о том, что после договора в Лизард из орочьих земель переселятся больше сотни человеческих мастеров, которые будут делать оружие из акменской руды. Да я потом сама буду продавать мечи оркам! Вот так потеха будет. Не говоря уже о других даркириях: дроу пользуются стрелами, вампиры – кортиками, а драконам буду продавать декоративное оружие с россыпями драгоценных камней. И пусть мои планы на грани абсурда… А, собственно, разве самые мои первые решения были не такими? И тем не менее именно благодаря этим абсурдным решениям Лизард сейчас успешно отстраивается.

– Я уже говорил, ты забавная, – хмыкнул Мол, – но твое упорство достойно уважения. Я оценил.

– Я пройду посвящение, вождь, – упорствовала я дальше.

– Ты его не пройдешь, женщина.

– Пройду.

– Ты только опозоришься или умрешь.

– Я пройду его, вождь.

– С твоего мужа потом станется, он и войной на нас пойдет, после твоей глупой смерти.

– Разве твоя супруга распоряжается твоими действиями, вождь?

– Это даже не смешно. Нет, конечно.

– Вот и мой супруг не распоряжается мной. Я прошу, требую, настаиваю на посвящении, вождь. И когда я его пройду, ты признаешь меня воином и подпишешь со мной договор.

Орк не выдержал и сорвался.

– Да ты не справишься! Не выживешь! – взревел Мол. – Ты что, совсем ослабла умом? Ты загнешься на первом этапе из трех!

Я спокойно пожала плечами.

– Пари, вождь. Пройду первый этап, признаешь меня воином, пройду второй – подпишешь договор, пройду третий – заключишь союз с Лизардом. А не пройду хоть одно испытание – Акменс обязуется поставлять руду вам бесплатно на протяжении сотни лет.

– Говоришь за Стэрка? – прищурился зеленый.

– А как же, таковы горные обычаи, – развела я руками, – Стэрк подписывается под любым моим словом.

– Хм… слышал, слышал об этом… – пробурчал вождь недовольно.

Я мягко продолжила настаивать дальше.

– Ты только выигрываешь, вождь, в любом случае ты не несешь потерь, так о чем ты размышляешь?

– О том, что только женщина может настаивать на самоубийстве.

– Или воин, уверенный в своей победе, – хмыкнула я.

Орк закатил глаза.

– Достала, даркира! Какой из тебя воин? Кожа и кости! Хочешь лично убедиться в этом? А валяй! Будет над кем посмеяться! Иди к себе, слабоумная, в полночь начнется первый, а для тебя и последний, этап посвящения. Блаженная! Да тебя и пускать за ворота не стоило!

Вождь уходил прочь, все еще ругаясь себе под нос, а я расплывалась в улыбке все больше и больше.

Неужели? Согласился? Я-то думала – несколько дней уйдет на убеждение, а тут…

– Кхм, хм, даркира, – появился рядом Фрэй – вы совсем свихнулись?

– Не начинай, – отмахнулась я от рыжего, шагая обратно в дом.

Фрэй, насупившись, шел рядом. Он все порывался мне что-то сказать, но замолкал всякий раз.

В комнате меня ждало несколько посланий, прислужницы и в этом доме были, так что даже без Моли я оставалась в курсе событий.

В Лизард были переброшены переселенцы от дроу и перевертышей. Начали строить третье поселение, недалеко от пограничных лесов. В первом уже провели ярмарку, где выставляли свои работы все желающие, и человеческие мастера впервые в истории заработали деньги. В окрестностях стали расчищать земли для будущих полей, а несколько вивернов стали строить собственные дома на верхушках вековых деревьев, впечатлившись увиденной архитектурой в Эвалоне. Мерцающий продолжал расти и восстанавливаться, здешние мастерские получили первые поставки руды. Да. Акменс согласился разрабатывать несколько шахт и теперь поставляет нам руду и драгоценные камни по приемлемой цене. Только мастеров пока там недостаточно.

Отряды ловцов доставили к вампирам уже больше пятидесяти человек. С десяток были мои переселенцы-нарушители, а остальные – бродяги и разбойники с больших дорог. Мили так бурно вела строительство садов, что мне пришлось увеличить поставки семян. В Драгон вывезли плодородную землю и саженцы. Система полива была практически закончена, так что после орков меня уже ждали у себя драконы. Стэрк тоже ждал, напоминая каждый раз о необходимой личной встрече и переговорах. Но к горным мне пока не хотелось. Да и зачем? Стэрк соглашался на все мои предложения в переписке. Его воины до сих пор помогают возводить мои города, руда разрабатывается, официальное заявление Стэрка только укрепило мои позиции… В общем, он ведет себя так, будто мы действительно женаты. Впрочем, о его выгоде я уже думала. Он сам стремился к этому браку и миру. Так почему сейчас должен быть против?

Этот брак был выгоден и мне. Со всех сторон. Отец оказался прав, только…. Смогу ли я сделать этот брак настоящим? Остаться женой Стэрка навсегда? Так было бы лучше…

Образ Яна живо предстал передо мной, и сердце мучительно сжалось.

Я поспешила отмахнуться от воспоминаний, напомнив себе, что сейчас должна сделать всего лишь один шаг – пройти испытания. И только потом приступить к следующему.