– Я – спать, – провозгласила я, – разбудите за полчаса до полуночи.

Фрэй лишь покачал головой, но вслух так ничего и не возразил.

На первое испытание меня вывели за город. Остановились посреди бескрайнего поля, где была вырыта глубокая яма.

– Последний шанс отказаться, женщина, – нахмурился Мол, показывая на черную дыру в промерзлой земле, – первое испытание все проходят в человеческом облике, рядом никого не будет, мой воин будет приходить раз в шесть часов, женщина.

– После этого испытания ты никогда больше не обратишься ко мне иначе, чем воин, – смело улыбнулась я, пряча собственный страх.

– Посмотрим, – хмыкнул Мол, – раздевайся и полезай.

Я быстро сняла с себя всю одежду и скатилась в яму. Меня тут же стали забрасывать холодной землей. На поверхности осталась лишь моя голова.

Фрэй стоял весь бледный, а орки качали головой.

– Твоему мужу нужно хорошенько всыпать, – вздохнул Мол, – за то, что позволяет подобное своей женщине.

– Да он понятия не имеет, что я творю, – застучала я зубами в ответ, – только горные обычаи обязывают…

– Держал бы тебя на цепи дома, – сплюнул на землю Мол.

И этот туда же, чуть что – сразу на цепь. Мы что им, собаки?

– Он бы и держал, только поймать меня – та еще задачка, – хмыкнула я.

– Когда наиграешься, женщина, скажи моему воину, и он откопает тебя, – бросил Мол на прощание и ушел.

Фрэй присел возле моей торчащей головы и зашептал:

– Даркира Кассандра, ну зачем вам это? Видели бы вы себя со стороны… Бросьте все эти испытания, давайте полетим домой. Для нас вы уже воин, и мнение орков нас не интересует.

– Отставить, – заклацала я зубами снова, пытаясь говорить грозно, – иди, Фрэй, нечего мне здесь боевой дух понижать.

– Было бы за что сражаться, даркира, а так – чисто ваше упрямство!

Я зло зыркнула на рыжего и отвернула голову, насколько мне позволяла земля. Виверн тяжело вздохнул, поднялся и пошел прочь.

Вот и осталась я совершенно одна, закопанная в землю, среди чистого поля. Интересно, это только мне повезло проходить подобное посвящение, пока снег еще не растаял, или молодым оркам тоже в мерзлой земле приходилось сидеть?

Сказать, что было холодно, – ничего не сказать. Как человечки вообще выживают с такой тонкой шкурой? Будь я сейчас в истинном облике, то хоть декаду бы здесь сидела. А сейчас только и остается, что мерзнуть и терпеть.

Я делала несколько попыток уснуть, чтобы время прошло быстрее и незаметней, но у меня ничего не получалось. Смотреть было не на что, и я закрыла глаза, перебирая в памяти все самые яркие моменты своей жизни. Но часто появляющиеся картинки, где я в объятиях одного горного воина, стали быстро раздражать и злить. Так, попробуем по-другому. Вот подпишу я последний договор и вернусь домой. Какой будет моя жизнь? Я буду жить в отстроенном дворце на Мерцающем, смотреть на любимое родное озеро из комнат, развивать Лизард дальше… Какие-то тоскливые у меня мечты получаются. Я что, даже нормально помечтать не могу? Перед глазами, словно наяву, возникла теплая комната и сильные руки…

– Вот же Бездна! – выкрикнула я во весь голос.

А что? Все равно рядом никого нет, можно и поорать как следует. Накричавшись вдоволь, до хрипоты, пока не отпустило, я стала восстанавливать дыхание.

Счет времени давно потеряла. Казалось, прошло уже с десяток часов, но небо над головой и не думало сереть перед рассветом. Но больше всего раздражал образ Яна, который нагло всплывал в памяти. Мне больше заняться нечем, как вспоминать о василиске, который отказался от меня?

Я попыхтела и повертела головой.

М-да. Когда ты закопана посреди поля, то занятий не так уж и много…

Я запрокинула голову и стала вглядываться в звезды. Почти сразу почувствовала себя спокойней. Бездна ночного неба затягивала, словно в омут, туманя мысли и разум. Что есть я? Лишь крохотная частичка всемирной Бездны… Мимолетная вспышка, которую звезды-долгожительницы даже не заметят. Что тогда есть моя жизнь? Лишь краткая суета…

До моего слуха донеслись звуки легкого шороха, на который я сразу не обратила особого внимания. Но потом этот шорох стал нарастать, и я подняла голову, оглядывая поле вокруг себя.

Странно. Никого не было, никто не шел сюда, разве что сзади, но звук доносился отовсюду, в том числе и спереди. Легко скрипел снег, и… что-то пищало.

Я прищурилась, чтобы лучше разглядеть, и вздрогнула, увидев перед собой крохотные красные всполохи глаз. Тело напряглось под землей, а по затылку пробежали мурашки. Темная волна с тысячами красных глаз ползла по белым просторам поля прямо на меня.

– Бездновы крысы… – выдохнула я, наконец-то, разглядев зверьков.

Рефлекторно я стала дергаться, чтобы вскочить и убежать, липкий страх покрыл меня с головы до пят, но двинуться с места мне не удалось.

В панике я осмотрела себя, закопанную в землю, и завыла от отчаяния.

Бездновы крысы – мелкая грызущая плотоядная нечисть, за ночь одна особь вполне могла отгрызть человеческую конечность. А сейчас на меня надвигалась целая стая этих мерзких мохнатых зубастых существ.

Ох, как же они противно пищали. Приветствовали свой скорый и сытный ужин?

Так, я в земле, уйти не смогу… Почему они закопали меня здесь, а не в городе? Бездновы крысы не сунутся в поселение… Ох ты ж Бездна, сожри всех орков разом! ЭТО и есть их испытание? Да регенерация в человеческом облике – ничтожна! Мне же попросту отгрызут голову!

Я дергалась изо всех сил, пытаясь выбраться, но ничего не удавалось, а тем временем первые мерзкие грызуны уже были перед носом. Я с перепугу обратилась к дару крови, и первая волна повалилась возле моего лица. Но сзади также были зверюшки, которые забрались мне на голову, а некоторые уже пустили в ход свои клыки, прокусывая мне шею и грызя уши.

Я завопила, бешено колотя головой, пытаясь стряхнуть с себя животных, те отлетали, шмякались о землю и снова прыгали на меня. Боль, омерзение, страх и паника – все смешалось во мне, отдаваясь диким сердцебиением. Грызуны наступали со всех сторон, и если передних я более-менее останавливала своим даром, то от задних доставалось мне по полной. Они жутко пищали, копошились в волосах, царапали, кусали, отрывая кусочки плоти. Когда боль достигла неописуемого предела, что даже страх немного отпустил, я издала истошный вопль, полный злости и ярости. Вокруг моей головы вмиг заледенел купол, который стал удерживать стаю монстров. Стряхнув и уничтожив последних особей внутри купола, я стала тяжело дышать. Восстанавливая дыхание, я слышала, как эти твари продолжали биться об лед, стремясь добраться до меня. Вскоре они полностью накрыли мой купол, так что даже малейшего просвета не осталось. Мои глаза заливала кровь, что сочилась со лба. Постоянно смаргивая, я концентрировалась на грызунах и использовала свой дар. Без движения крови эта нечисть подыхала в течение получаса. Бездновы крысы откидывали своих мертвых собратьев, пытаясь пробиться ко мне, но тут же замирали под давлением моего дара. И так длилось бесконечно. Я давно выдохлась, но продолжала их умерщвлять, леденея от ужаса, что они прорвутся и снова закопошатся на моей голове. В какой-то момент я поняла, что больше никто не двигается. Всхлипнув, я разрыдалась от облегчения и вскоре в изнеможении провалилась в сон.

Очнулась я от громких голосов и шуршания. Мой вскрик потонул в куче шерсти. Мой ледяной купол давно исчез, и все мертвые твари сейчас горкой лежали на мне. Зажмурившись, я пыталась дышать через раз, ожидая, когда же с меня снимут всех крысенышей.

Наконец-то мою голову откопали, и я вдохнула свежий воздух. Один из орков продолжал очищать пространство вокруг меня, а пепельно-серый Фрэй дрожащими руками подал мне воды.

– Даркира… – сбился он, в ужасе осматривая меня.

– Паршивенько, да? – спросила я, гадая, на кого сейчас похожа.

– Ваши уши… – запнулся Фрэй, поджимая губы.

– Даже кое-что осталось, – хмыкнул орк рядом, – обычно до кости выгрызают, твари.