– Выкопайте даркиру немедленно! – вскочил Фрэй.

– Это только по ее желанию, – развел руками орк, а потом обернулся ко мне, – вы готовы прервать испытание, даркира?

Я обомлела.

– А это еще не все? – спросила нерешительно.

Орк отрицательно покачал головой. Я вздрогнула, а Фрэй снова оказался рядом.

– Даркира Кассандра, это не смешно! Велите себя выкопать, и полетели домой! Такое издевательство вам не нужно! Это же никакое не испытание, а зверская пытка!

– Фрэй… – вздохнула я, приняв решение.

Поняв, что я не собираюсь уходить, рыжий затряс головой.

– Нет, даркира, вы не можете остаться, да у вас от ушей практически ничего не осталось! Да у вас дыры в щеках, что даже зубы видны! Да у вас на лбу плоть выгрызли, что кость черепа видна!

– Красотка, ничего не скажешь, – промямлила я, живо представляя свою внешность, – хорошо, хоть другие не видят, – вздохнула, подумав, какую бы истерику закатил бы сейчас Ян, если ему даже моя худоба не нравится. –  Успокойся, Фрэй, не съедят же меня… Кстати, насчет еды, я жутко голодная, меня кормить будут, или как?

– Или как, – хмыкнул орк, – положено только воду давать, раз в шесть часов.

– И как долго длится испытание? – задала я запоздалый вопрос.

Но орк пожал плечами.

– По-разному. Все зависит от вас.

И что это должно означать? Что от меня может вообще зависеть, если я в земле закопана?

– Фрэй, дай еще попить, – попросила я, вспоминая, что в следующий раз смогу сделать это только через шесть часов.

– Я не понимаю вас, даркира, – растерянно говорил рыжий, подавая мне воду трясущимися руками, – у вас все есть, и подобное издевательство… испытание – абсолютно не нужно…

Я кивнула.

– Зря я, что ли, ушей лишилась, а, Фрэй? Если отказываться, то сразу, а теперь я точно пройду все до конца. И ты больше ни разу не скажешь слово против, понял меня?

Виверн нервно кивнул и отступил.

Следующие шесть часов одиночества я отсыпалась и набиралась сил. Сложно это было сделать, будучи зарытой в мерзлой земле и на голодный желудок, но я заставила себя отрешиться от всего, погружаясь в некий транс.

В обед мне принесли попить, вместе с утренним орком пришел и вождь. Посмотрел на меня, поморщился и сказал:

– Прекращай, женщина. Ты сильная, признаю, но это все не для тебя.

– Я – воин, вождь, – вскинула я горделиво голову.

– Ты – дура, василиска, – отмахнулся Мол и ушел прочь.

До вечера мне удалось еще поспать и немного подумать. Вопрос: «На кой ляд мне все это?» – постоянно вертелся в голове. Желудок несносно сдавливал голод, тело онемело и промерзло. Лицо пылало от поднявшегося жара и зудело от боли и регенерации. Когда пришел орк с водой, у меня так и вертелось на языке: «Выкопай меня». Пришлось прикусить до крови предательский орган. Василиска я или кто? Даркира или нет? Воин или слабая женщина?

Пока я сама пыталась определиться, орк ушел, а я тяжело вздохнула.

Хотелось быть женщиной. Слабой и хрупкой, чтобы один известный мне горный воин продолжал обо мне заботиться, ласкать, кутать по утрам в одеяло и носить на скалу любоваться видом…  А вместо этого сижу здесь по горло в земле, жду очередной волны нечисти, пытаясь доказать… что? А зачем я в принципе затеяла подобное? Ради договора с орками и человеческих мастеров? Ой ли. Договор особо не нужен, а мастеров можно было и выкрасть. Не смогла стерпеть неудачу, принципиально решив получить договоры от всех соседей? Гордыня, значит. Моя извечная спутница. Разве я не решила использовать ее более практично? А что за польза мне от статуса воина? Лизард будет сильнее… получит большее уважение… А, возможно, все это ради другого уважения? Которое отразится в глазах болотного цвета?

Я потрясла головой.

Плевать. В Бездну все. Выбор уже сделан, к чему сейчас сомнения? Я вызвалась пройти испытания, и я их пройду. Правильный мой выбор или нет – уже не важно. Он уже сделан, а значит, мой. А все остальное в Бездну!

Я сосредоточенно размышляла до самого появления красных бликов.

Завидев приближающуюся толпу нечисти, я сделала несколько глубоких вдохов и вся подобралась. Они бежали на меня, попискивая и подпрыгивая, бесконечно шевеля своими противными усиками. Когда до них оставалось расстояние в ладонь, я угрожающе зарычала. Крыс мой рев ничуть не замедлил, дружной стаей они бросились на меня. Я не стала поднимать ледяной купол или останавливать их своим даром. Нет, у орков подобного преимущества не было, но испытание они все же проходили. Бездновы крысы накрыли меня все разом, моментально вгрызаясь в лицо. Я стала ловить их ртом по одной и прокусывать им шею. До горла зверя не всегда дотягивалась и рвала зубами тушки, где приходилось. Я рычала, отплевывалась от мерзкого меха, крови и внутренностей, но продолжала ловить и рвать мелких тварей. Меня стошнило. Несколько раз. Отплевываясь, я продолжала свою охоту, жуя нечисть в собственной рвоте. Меня тошнило снова, уже кровью крыс, которой успела наглотаться. И все повторялось заново. Не знаю, сколько все это продолжалось, только крысеныши сначала ослабили натиск, а потом и вовсе застыли передо мной, шевеля своими усами и втягивая в себя запах крови павших сородичей. Я зарычала на нечисть во всю глотку, и крысеныши кинулись врассыпную прочь от меня. Наверное, я должна была почувствовать радость, гордость, силу, но меня всего лишь стошнило еще раз.

Утром раскапывать меня не пришлось. Увидев меня, орк развернулся на месте и ушел, а Фрэй упал на колени.

– Вы что… ели их? – спросил рыжий, осматривая поле вокруг меня устланное развороченными тушками.

– Так… надкусывала, – хмыкнула я, – видишь, как опасно оставлять меня голодной?

Фрэй переводил свой ошарашенный взгляд с меня на трупики и обратно.

Эх, если я раньше и вызывала в нем какие-то теплые чувства, то теперь, наверное, только омерзение.

– Дай попить, рыжий, – прохрипела я устало.

Напившись свежей холодный воды, наконец-то хорошенько прополоскав рот и горло, я прикрыла глаза. Надо бы набраться сил перед следующей ночью…

Приближающиеся шаги выдернули меня из дремоты. Передо мной остановился вождь, растерянно смотря на меня и лежащие рядом ошметки крыс.

– Наши земли полны этой нечисти, – протянул Мол, – а воины большую часть своей жизни находятся в походах. Орки могут спокойно спать среди полей, зная, что ни одна безднова крыса не нападет на них. Потому как однажды каждый из воинов победил стаю… И крысы навечно запомнили запах своего врага… Теперь и на тебя больше никогда не нападет ни одна крыса… воин Кассандра.

Повисла тишина, орки все еще пораженно поглядывали на меня, а я прокашлялась.

– Я прошла это испытание, вождь?

– Да, воин.

Похоже, он до сих пор не может в это поверить. Только ждать, пока он придет в себя, я не стану.

– Так выкопайте меня! Хочу принять ванну и поесть что-то, кроме сырой крысятины, – гаркнула я.

Вождь кивнул, и Фрэй дернулся ко мне, торопясь вызволить из земляной ямы.

Встать на ноги самостоятельно не смогла. Рыжий укутал в свой плащ и подхватил меня на руки.

– Воин Кассандра, – опомнился Мол, – достаточно ли с тебя испытаний? Предупреждаю, это был самый легкий этап.

Я задумалась. Кичиться собственной силой и упорством желания больше не было. Но… мне мало статуса воина, мне нужен договор.

– Я пройду все испытания, вождь, – кивнула я уверенно.

Руки Фрэя дрогнули, но меня не выронили. Мол не стал морщиться или кривиться, как в прошлый раз, посмотрел на меня задумчиво и кивнул.

– Тогда жду этой ночью, в полночь.

Далась ему эта полночь, не вервольфы, а туда же! Хоть немного времени оставили, и за то спасибо.

– Фрэй, – велела я, – завтрак, ванна, теплая постель, сытный обед и снова ванна. И поможешь мне суставы разработать. Действуй.

Рыжий кивнул и сосредоточенно понес меня в город.

За вышеперечисленными действиями я успела еще просмотреть и последние новости. Кроме обычных отчетов о строительстве и развитии, пришло сообщение о попытке нападения на восстанавливающийся дворец в Мерцающем. С десяток ополченцев устроили поджог строительных лесов, но виверны совместно с горными василисками быстро обнаружили очаги возгорания, потушили вспыхнувшие постройки, а поджигателей схватили, обездвижили и заперли в клетках. Ополченцы ссылались на приказ истинного правящего – Юро.