– А мне, – проскрипела одна старая василиска, – один молодчик пообещал дом построить, так я ему сразу план дворца вручила.

– И что? Построил?

– Сбежал… А там всего лишь две сотни комнат было.

Горные кумушки рассмеялись, а я посмотрела на них, обернувшись.

– А предложение в устной форме они делали? – спросила я.

– Зачем же в устной? – удивилась одна из молодиц. – У нас, горных, ценятся поступки, а не слова. Вот и предложение воин делает, демонстрируя мастерство своего дара, физическую силу или обещая построить дом для своей будущей пары.

Я растерянно посмотрела на них, а потом залилась смехом. Ну, горные… поступки они ценят. Лучше искусство словесности изучили бы.

Фрэй в темном костюме неуверенно заглянул в комнату.

– Даркира? Нам пора выходить… Эм… У вас все в порядке?

Я смахнула слезинки и прошла к рыжему, минуя горных женщин.

– Фрэй, когда влюбишься в кого-нибудь, наплюй на собственные традиции и скажи об этом ей прямо, – улыбнулась я рыжему.

Виверн покраснел и отвел глаза. Я взяла его под руку и мы, наконец-то, вышли из переполненной комнаты.

Дворец Акменса… настоящее произведение искусства горных. Высеченный в скалах, с высокими сводчатыми потолками, просторный и светлый. Здесь каждая стена была украшена каменными фресками, а каждая колонна представляла собой огромную статую, изумительной красоты и поразительной детализации. Великаны в виде божеств и горных василисков поддерживали свод тысячелетиями. Проходя древнюю колоннаду, я снова дивилась величию дворца и мастерству горных. М-да. Варвары оказались талантливыми скульпторами. Для создания подобных шедевров мало иметь дар, нужно уметь им пользоваться, а это множество часов тяжелой кропотливой работы. Это я по собственному опыту знаю.

Мы с Фрэем остановились на повороте. Дальше начиналась широкая скульптурная лестница, по которой мне предстояло спуститься во двор, где в центре площади у алтаря и ждет меня Ян.

– Дай мне минутку, – попросила я рыжего, опираясь о стену.

Виверн кивнул и завернул за угол.

Я откинула голову и зажмурилась. Через минуту я спущусь вниз и будет проведен брачный обряд горных… Навечно связавший мою жизнь с воином. Не останется даже намека на свободу, что бы ни произошло в будущем, я навсегда останусь женой горного.

Сердце панически трепыхалось, а разум услужливо подсовывал версии об изменах и насилии, которые придется терпеть. Душа возмущалась, настаивая на том, что это не какой-нибудь горный, а Ян. И только с этим мужчиной я смогу быть счастливой.

Пытаясь собраться и прийти к согласию, я поначалу и не заметила женскую фигуру за колонной. Но когда она перестала прятаться и выплыла из тени, направляясь прямо ко мне, я выпрямилась и отлепилась от стены.

Красивая молодая горная василиска остановилась передо мной и с минуту молча рассматривала. Я отвечала ей тем же, отмечая, что в моей комнате ее не было среди аристократок, хотя, судя по наряду и украшениям, эта василиска явно не из бедных. Девушка поморщилась, как будто зрелище перед ней было противным и омерзительным. А так как перед ней сейчас находилась я, то подобная реакция вызывала недоумение.

– Так вот на ком ему пришлось жениться… – протянула горная, повторно морщась.

Понимаю, что каноны красоты у нас с горными разные, но не настолько же.

– Хотя… ради детей Ян пошел бы на все.

На все – это… даже на брак со мной?

– Что ты имеешь в виду? – сузила я глаза.

Горная хмыкнула, презрительно осмотрев меня.

Да сколько можно-то? Еще немного, и я эти наглые глаза кровью залью.

– Уже как декаду здесь, а еще не знаешь? – хмыкнула василиска.

– Не знаю что?

Нет, она просто испытывает мое терпение. Плетей бы ей, зря я себе зарок дала: сначала разбираться, а потом наказывать.

Горная пожала плечами.

– Все равно узнаешь, рано или поздно. Когда Саян победил правящего, то вырезал весь его клан, а последней убил его жену. Умирая, она прокляла его…

Тоже мне новость, многие проклинают своих врагов на пороге смерти, но не всех Тьма слушает. А раз Ян жив, здоров, вон даже жениться собрался, то на проклятого не очень-то он похож.

Я сложила руки на груди и усмехнулась.

– Видимо, Тьма не приняла ее проклятье, раз Ян прекрасно себя чувствует.

Девушка скривилась, как от кислого.

– Ты так до сих пор ничего о нас и не знаешь, озерная. Смерть для нас не проклятье, самая высокая ценность у горных – это дети. Мы не размножаемся, как вы, каждый теплый период, здоровая горная василиска может дать потомство лишь раз в жизни. Мы выбираем пару один раз и навсегда. Здесь чтят женщин и оберегают их, всех замужних переправляют в безопасное место, где они рожают и воспитывают детей.

Я застыла на месте. Только не надо мне говорить, что меня ожидает то же самое, не буду сидеть я в укрытии всю свою жизнь, у меня Лизард еще не отстроился, торговля еще не налажена…. Стоп. А…

– При чем здесь проклятие? – спросила я.

– Проклятие состоит в том, что понести от Стэрка сможет только озерная василиска, – горько усмехнулась горная, – которая никогда не будет с ним рядом. Впрочем, это не удивительно, о ветрености озерных ходят легенды. Ты хоть представляешь, каково это для горного? Так как мы создаем пары лишь однажды, то после того, как ты сбежишь, Стэрк обречен на одиночество… Но, как я говорила ранее, он сознательно идет на это ради будущих детей.

Горная еще раз скривилась и ушла. А я осталась на месте, как громом пораженная.

Стэрк… мой Ян женится на мне потому, что у него нет других вариантов? Потому что правящая прокляла его на союз с озерной? И что мы настолько противны горным, что нами даже проклинают?

Я покачнулась, но стена заботливо меня придержала.

Из ступора вывел голос Фрэя.

– Даркира? Время идти… все в порядке? – он подошел и придержал меня, уже сползающую по стенке. – Вам нехорошо? Позвать Стэрка? Отвести вас в комнаты?

Рыжий обеспокоенно заглядывал мне в лицо, пока я пыталась выровняться.

–Нет, не нужно никого звать, – помотала я головой, – мне нужно идти.

Фрэй кивнул, отступая, но когда я направилась в противоположную от лестницы сторону, недоуменно спросил:

– Даркира? Вы куда?

– На переговоры, – отмахнулась я на ходу, не сбавляя шаг.

– Но… все правящие, кроме дракона, на площади, возле Стэрка… все ждут вас, – растерянно протянул рыжий, – при всем уважении, даркира, но драконы не очень хотят вас видеть… О чем это я? Да какие переговоры, даркира?

Я повторно отмахнулась, ускоряя шаги. Сейчас мне необходимо было покинуть Акменс, причем немедленно. Выбравшись через боковую дверь на улицу, я обратилась и рванула с места прочь из Акменса, прочь от горных.

Я мчалась так быстро, словно меня подгоняли самые ужасные твари Адонара… В голове шумело, а сердце разрывалось на куски. Все было ложью. Ян… никогда не любил меня, у него просто не было выбора… И это его излюбленное «проклятая девчонка». Да он ненавидит меня, все его упорство объясняется очень просто: «Нет другого варианта». Слезы застилали глаза, и я стала больно натыкаться на деревья, врезаясь в них на полной скорости. После очередного столкновения, когда особо пострадала моя морда, я взревела в голос, но больше не от физической боли, а от душевной.

Как же мне было плохо.

Я зло терла лапой глаза, чтобы избавиться от пелены, но лишь царапала сама себя.

А чего это я так страдаю? Разве Ян хоть раз признавался мне в любви? Да ни разу. Даже после моего признания он ни словом не обмолвился о собственных чувствах. Получается, он никогда меня не обманывал. Лишь предлагал то, к чему действительно стремился, – брак.

Я неуклюже подобрала задние лапы и стала продвигаться дальше. Вот скроюсь из Акменса, доберусь домой и буду сидеть в Лизарде. И горный больше никогда ко мне не подойдет. Плевать мне на его проклятье! Не буду я ему инкубатором его детей!

Я села на землю и опустила голову.