Ярый приподнялся на локтях и осмотрел свой автомат. Рабочий, значит, стоит продолжать перестрелку. Кисель кое-как встал.

   - Ты дурак? - обратился к нему Ярый. - Совсем башню снесло? Нахрен по гранате стрелять, чтоб ещё сильнее сдетонировало? Думай в следующий раз.

   - Но мы были на безопасном расстоянии, - буркнул в своё оправдание Кисель.

   - Ровно до того, пока ты не проявил чудеса меткости, - возразил Ярый.

   Основная масса "свободовцев" притихла, вроде кого-то задело осколками. Ярый осторожно приблизился к правому флангу, откуда их с напарником недавно атаковала ещё парочка. На земле лежал труп - одного Ярый таки расстрелял. Тот, что выжил, скрылся. Мышцы сталкера напряглись, он готов был в любой момент нажать на спусковой крючок.

   - Ярый!!! - заорал Кисель.

   Пёс-эмпат. Мутировавший белый бульдог с жуткими пылающими зелёным глазами. Ярый обернулся и понял, что глаза эти впились в него, а лапы животного крепко держат Киселя сзади. Уж этого как раз сталкер не предвидел, забыв о том, что Зона дышит ему в спину. Собака практически добралась до горла его друга острыми коготками и вцепилась клыками ему в плечо.

   Ярый замер. Взгляд чудовища завораживал, вместе с тем передавая Ярому немалое количество чуждой энергетики Чернобыля и подчиняя сталкера. Эти зелёные глаза будто впитали его, он не чувствовал ни страха, ни эйфории, только искреннее желание подчиниться этому созданию, стать его рабом.

   В этот момент "свободовец" выстрелил из SCARAB.

   * * *

   Ультразвуковая телепатическая связь с псиной прервалась, и Ярый сразу вышел из транса. Бульдог получил солидную порцию свинца в бок, и немного отпустил Киселя. Ярый развернулся и ударил "свободовца" в кадык. Противник этого не ожидал, Ярому удалось временно его обездвижить и, когда анархист стал с хрипом опускаться на землю, сталкер воткнул ему свой клинок в районе ключицы. Лезвие гладко вошло в тело, словно в сливочное масло.

   В другой обстановке Ярый бы обязательно выблевал и тушёнку, и "Фанту", но сейчас... Во-первых, раненная "свободовцем" собака-эмпат. Во-вторых, остатки "чеховцев" спереди. В-третьих, кружилась голова, что вдобавок мешало трезво оценить ситуацию.

   Анархист подарил ему некоторое время - скорее всего, он был ветераном, раз выстрелил не в него, а в пса, ведь у старожилов уже на уровне рефлексов животная угроза оценивается выше, чем человеческая. Самому бы так не гробануться.

   Ярый понял, что сейчас придётся бить на поражение. Кисель не боролся с эмпатом, потому что сообразил, что если сольётся с ним в единое целое во время поединка, Ярый подстрелит их обоих, в том случае если выпустит очередь. Сталкер поднял "Грозу" и, не раздумывая, нажал на курок. Из головы бульдога вдруг брызнул обширный кровавый фонтан вперемешку с мясом. Ярый даже успел вновь натолкнуться на взгляд эмпата, но это не произвело повторного эффекта.

   Кисель поднялся и поблагодарил напарника. Сталкеры услышали приглушённые переговоры оставшихся в живых "свободовцев" по рации.

   - Ветер, мы сваливаем, - сказал кто-то из них. - У нас четверо убитых и раненый...

   - Ни в коем случае! Продолжать бой!

   - Шухов куда-то смылся! Здесь двое новичков по нам стреляют.

   - Размажьте их, я сказал! Уничтожьте, удавите, ликвидируйте!

   Анархисты затихли. Ярый взглядом показал Киселю на дробовик М18, висевший на шее у заколотого "свободовца"... отдал напарнику "Грозу", а сам подобрал ружьё.

   Запас - четыре выстрела.

   Они стали по-тихому обходить "мясорубку" через кусты, подкрадываясь к противнику. Те сидели в засаде, направив стволы преимущественно на другой проход за "электрой". Громко бухнул дробовик, ближайший сталкер упал. Кисель прикончил второго из "Грозы". Из зарослей выскочил ещё один, Ярый передёрнул затвор и выстрелил.

   Надо же, новичков нашли.

   Постанывал подранок, Ярый заставил себя его добить, порылся выборочно в рюкзаках "свободовцев". Думал взять АК-154, но потом решил, что тот по-любому уступает ОЦ-14. Зато захватил магазин для "Грозы" с бронебойными снарядами, две светошумовых гранаты и несколько патронов пистолетного калибра для Киселя.

   Напиток, кстати, быстренько прочистил свой ТК и привёл в подобающее состояние.

   - Ну, всё, идём, - позвал Ярый. - Сейчас падаль всякая набежит.

   - Какая?

   - Мародёры, мутанты, "Свобода", - перечислил Ярый. - Оно тебе надо?

   И тут Ярый влип.

  2

  В поход выступили за двадцать минут до рассвета - шествие возглавлял Барракуда, за ним, постоянно ощериваясь дулами крупнокалиберных стволов, Ершов и нехорошо озирающийся Мышца, тыл прикрывать доверили "фээсбэшнице". Люда шла шустро, вполоборота, знала, что враги могут обойти их, ей был знаком такой манёвр. Комбинированный квад из одних спецов, логично, если учесть, что чудовище супер-пупер коварное, безжалостное и непобедимое. Но и отчаянно - ведь можно махом лишиться половины важнейших бойцов, если "mission failed". Но - не думать об этом! Бодрый дух, подобающий настрой - и приз за пазухой, залог всего в хотении. Проделав короткий часовой спринт по пересечённой, вышли к Тёмной Долине. Ещё не проявил себя будущий лидер сплочённой Гильдии, ведь официально глава квада назначен не был, что могло привести к распрям между членами, но кого назначить, когда все в равной степени подходят? На взгляд Люды, всё же пускай бы назначили Барракуду или Мышцу. Чего сфинтует Ершов - неизвестно, а Людмиле бы просто уцелеть - у рядового шансов порой на это гораздо больше, чем у командира, ведь тот, по закону совести, должен стоять за свой отряд до последнего. Зато рядового могут насильно бросить в битву, вопреки желанию. Он обязан выполнить приказ. Даже не так - должен. Но всё же Люда пошла добровольно, так что ей не было страшно.

  Возле Рощи попали на просторную поляну - густые травы росли тут островками, и выделялись тем, что кое-где на них виднелись соцветия - вроде бы мирный природный пейзаж, так о нём рассудила Люда. Её интуиция молчала, не была спокойна или встревожена, а именно молчала. Но Барракуде лужайка эта казалась неестественной, а приглушённых тонов цветы - и вовсе жуткими. Должно было что-то случиться. А может, нет. Место нагоняло некоторое забвение, оно будто было сном - и путей было несколько, Барракуда даже запутался. Вон тот большой пятачок почвы вполне способен оказаться полузамаскированной "зыбью", вон в тех зарослях как бы не нарваться на крысиное или тушканчиковое гнездо, а вон там вроде свободно, но кинешь чего - оказывается, "карусель", почему-то не определяемая детектором. Так бы и вздремнуть на этой полянке, бывает такое сладкое ощущение, когда хочется упасть и покемарить... Барракуда включил мышление и наконец до него дошло - место это является Полем Чудес немалых размеров, замаскированным под такую привлекательную оболочку - небо едва ли не сиреневое, неагрессивные стайки чернобыльских мух (заменяющие мотыльков), растения прелестные. При попытке обойти лужайку по кромке наткнулись на сплошную стену из "жарок" и "мясорубок". А деревья в Роще манили, призывая путников - но сколько те не приближались, дистанция оставалась такой же. Люду вовсе сморило, но мигом пробрало самогоном из фляги Ершова.

  Наконец, Барракуда с Людой раскололи эту загадку. В центре поляны стоял "телепорт", и к нему, хоть и не без труда, получилось бы пробраться. Люда взяла камень погрубее и отправила в тот "трамплин", который, согласно её вычислениям, должен был запустить снаряд в портал. Задуманное удалось осуществить лишь с третьей попытки, но деятельность охотников-таки принесла свои плоды. Камень пробкой вылетел из внепространства где-то в Тихой Роще и взмыл вертикально вверх. Значит, "телепорт" ведёт туда, куда им нужно. В лес. Ну вот, практически любую головоломку можно решить.