Внезапно, аномалия стала вздрагивать и скукоживаться - вероятно, проход закрывался. Загонщики среагировали одновременно и ринулись к "трамплину", тот выполнил свою задачу на все сто. Люда даже не успела понять, когда оказалась в портале, а полёт по внепространству почему-то просто не запомнила. Зато падение с шести метров, многочисленные ушибы и ссадины надолго врезались в её память. Все члены квада, кроме Мышцы, пострадали не меньше - Сюрикену свезло, его по неизвестным причинам "выплюнуло" всего в метре над поверхностью земли. Поэтому он довольно провозгласил:

  - Ну, что, вот мы и в Тихой Роще. Let"s go, мочить Супермонстра! - и сжал в ладонях пулемёт покрепче.

  Нева не успела предупредить его или пальнуть - только откатиться, словно сосиска, вбок. Из чащи вывалился серый ком в высоту и ширину среднего роста человека, и буквально смял внушительного громилу, сбив его с ног, пройдясь по нему, будто бульдозером, и оставив позади себя бесформенный кровавый блинчик со сломанным пополам понтовым японским Type. Затем он развернулся и направился к Барракуде и Ершу, а на Люду, подминая случайно подвернувшиеся деревья, из лесной глуби вынырнул ещё один "мячик".

  Опасную вуаль блаженства, генерируемую этой локацией, окончательно свеяло с мозгов Людмилы. "Фээсбэшница" приняла условия игры и взялась за "калашников".

  Люда не обращала внимания на то, что там с её союзниками, сосредоточившись на собственном выживании. Роща превратилась в арену, и по нелепой ошибке "фээсбэшницу" почему-то поставили в списке поединков вместе с врагом, не уступающим ей по уровню - скорее даже кардинально не уступающим. Люда не верила тому, что видела - бесполезны были очереди АК против этакого зверюги. Или это даже не зверюга, а просто Непонять-что. Но мыслит ведь, и видит Неву неведомым ей способом! Несётся на тебя стремительно, будто хочет, чтобы смирился ты со своей судьбой быть перемолотым, как в жерновах. Нева отчаянно пыталась заманить комок в аномалию, сама еле умудрялась их определять в бешеном темпе схватки. "Гранаты", - пронеслось у Люды.

  А вот гранаты она не взяла. Был у неё зато сигнальный пистолет МР-371, небольшой по габаритам, сделанный полностью из стали и снабжённый особыми капсюлями. Перед походом Нева колебалась, брать его с собой или нет. Затем, на базе "Долга", могла бы его продать - не стала, решив, что вырученного всё равно не хватит на что-нибудь серьёзное. Да и SOS в случае чего подать неплохо бы. Правда, на SOS такой прибегут и мутанты, и мародёры, а потом только порядочные сталкеры. Валялся МР на самом дне рюкзака; чтобы не терять время, Люда вытряхнула содержимое рюкзака на землю, подхватила пистолет и резко ушла в сторону. Теперь всё развивалось в пользу "фээсбэшницы".

  Две ракеты - и шар замедлялся, убирал с лицевой стороны "ушки" и высовывал отвратительные длинные щупальца, насаженные по краю круглого отверстия, внутри которого что-то шевелилось - видимо, сердце. Тогда Люда вскидывала автомат и долбила очередями в то самое сердце. В венах клокотал драйв, этот драйв выступал и занозой в заднице - хоть Люде и непросто было переносить все эти пострелушки, ведь при всех отточенных до автоматизма навыках и выносливости, ей было уже за шестой десяток. Нева продолжала носиться; уже предугадывала, где сейчас будет ком, так как он предугадывал её телодвижения. Людмиле эта неразбериха напомнила отдалённо битвы с боссами из Duke Nukem Forever. Впрочем, процедура с ракетами и стрельбой в нечто шевелящееся под "ушками" дала должный эффект - на пятый раз шар взорвался брызгами зелёной крови, от дождя которых Люда успела скрыться (чёрт знает, что это за субстанция).

  Выяснилось, что Барракуда выкарабкался и даже немного ей помогал, просто в горячке месилова Люда этого не заметила. Спасся "должник" благодаря Ершову, прыгнувшему прямиком в "жарку" - бывший наймит пожертвовал собой ради Общей Цели, ведь перекати-заяц, как окрестила эту новую разновидность мутанта Людмила, отправился в аномалию вслед за Вячеславом.

  Ну, огонь им обоим пухом.

  * * *

  ...Ага, у неё на глазах человек погиб, а Люда спокойно так: "огонь ему пухом". Как же так, живой наймит сгорел, тот Ёрш, с которым она недавно перекидывалась фразочками и у кого одалживала флягу с самогоном, а ей по барабану? Неужели тот иммунитет к созерцанию смерти, что появился у неё за годы службы, делает разум её неспособным чувствовать? Возможно, если что-то из ряда вон встречается нам на каждом шагу, оно становится обыденным. Кислая явь. Сложив обратно вещи в собственный рюкзак, Люда подобрала с земли целёхонькую медную фляжку покойника и решила, что этот предмет будет ей напоминанием о Зоне. Ну и, конечно, живой внук, если его получится выручить. Вероятно, большая часть напитка испарилась, но того, что плещется на дне, будет достаточно для вывода радионуклидов и для того, чтобы набухаться и забыть о своей совести, чёрствой, но внимательной.

  3

  Он летел среди розовых облаков; у него выросли белоснежные крылья, а внизу простирались сады Парадайза. А каким заманчивым оказалось беспамятство! Не поддаваться... Авраам очень боялся затмения, и не мог даже предполагать, что там дальше, за божественным сводом сахарно-ватных с малиновым оттенком туч. Он сообразил - а ведь я только пешка в чьих-то руках! Но я не приму беспамятство, поскольку, несмотря на радужную обёртку, внутри оно скрывает только пустоту...

  Каждая пешка имеет шанс превратиться в ферзя.

  Пассаж десять. Страньше и

  1

  Ему никогда не было так страшно. Само осознание безвыходности, того, что Зона наконец поймала его противными щупальцами, настигало с пугающей скоростью. В горле пересохло, пальцы похолодели. Мгновение, другое... Ещё нет. Искренний ужас от того, что он уже поставил ногу. Назад он не попадёт.

   Ярый продолжил шаг и ощутил, как его полностью затянуло в аномалию. Несколько движений растянулись в вечность, небо над головой потемнело, облака прошли от горизонта до горизонта, мелькнула чёрная точка в зените, какие-то силуэты, вспыхнула и сразу погасла "жарка"...

   Внезапно в лицо ударил свежий вечерний воздух. Ярый потряс головой, аномалия осталась позади. Сталкер огляделся.

   Солнце садилось, лишь немного света ещё озаряло небосвод. В четырёх метрах - новая "жарка", на траве - изувеченные останки, будто бы только что вырытые из могил, а прямо на Ярого с неподдельным интересом вытаращился Кисель. Его комбез насквозь пропитан кровью, в руках напиток сжимал дробовик Ярого, который тот оставил, у ног валялся брошенный АК-154 и рядом несколько опустошённых магазинов.

   - Что это было? - выпалил Ярый.

   - Писец горелый, - ответил Кисель. - "Часы".

   "Часы" - аномалия, замедляющая время или, как её называют сталкеры, "тик-так". Для попавшего в неё время мелькает, как в быстрой перемотке видеозаписи, а вот на самом деле проходит несколько часов.

   Выяснилось, что пока Ярый погружался в лупер , "свободовцы" так и не появились. Зато пришли бандиты, с которыми Кисель разделался при помощи ручного пулемёта, а когда кончились патроны, прибежали зомби, семь штук. От них сталкер отбивался на пределе сил час кряду, пока, наконец, не перебил всех в результате длительного месилова. Потом ещё появились псевдособаки, от которых Кисель успел спрятаться на дереве. Сталкер таки был ранен в правый бок, но, к счастью, лишь по касательной.

   - Прости, Киселёк, - извинился Ярый. - Не учуял аномалию. Идти сможешь?

   Спустя сорок минут отдыха и банку энергетика, выпитую Киселём, выдвинулись.

  2

  А лесочек-то действительно тихий.

  Ах, как тихо! Место запретное во всех смыслах, потому и тихое - только тишь да деревья вокруг. Поначалу кажется, что тишина напряжённая, потом перестаёт, свыкаешься. Аномалии попадались реже и реже, потом их не стало. Обычный сонный, забытый лес. Ни одного больше мута не встретилось. Барракуда и Люда всё же не забывали об осторожности.