– Ты мне не поможешь? – раздалось рядом.

Высокая мужская фигура заслонила собой солнце. Катя подняла глаза на гладко выбритое лицо и спокойную благожелательную улыбку. Ее всегда учили не отказывать в помощи, хоть этот дяденька и не из разряда приятных. Девочка кивнула, с готовностью вскочила на ноги.

– А что нужно делать?

– Пойдем, покажу! – махнул Настин дядя рукой и зашел в мазанку. Девочка опасливо шагнула следом. 

– Молчи! Молчи, глупая…

Огромные лапы жадно шарили по ее хрупким плечам, по чуть припухшим подростковым грудям, метнулись к трусикам.

– Ма-ма! Ма-мочка! – взвизгнула Катя и попыталась вырваться. – Отпусти-ите меня! Пожалуйста! Я вас о-очень прошу! Пусти-ите!

Стойкий запах мужского пота, его слюни на ее шее, попытки прижаться губами. От отвращения ее замутило. Над ухом жарко зашептали:

– Сейчас! Сейчас… Не бойся, зайка моя… Лапонька моя… Я только посмотрю и отпущу…

Закрыв одной рукой ей рот, он задрал сарафан, но стянуть трусы никак не получалось. Он сдвинул ткань и нащупал то, что так мечтал потрогать. Обе руки теперь копошились у нее между ног. Катя завизжала так громко, как только смогла:

– Помоги-ите!!! А-ааа!!!

Мужчина замер. Девочка резко метнулась к двери, нащупала ручку, дернула. В этот момент сзади ее схватили за волосы, повалили на пол, сжав соленой пятерней лицо. Тяжелое тело, словно огромная глыба, навалилось сверху. Катя попробовала крикнуть, просто вздохнуть раз, другой, но не смогла. Из груди донесся невнятный стон, она резко дернулась и камнем полетела в глухую и темную пустоту.

Мужчина же продолжал лежать сверху, прислушиваясь к звукам за стеной. Сколько минут прошло? Пять? Десять? Никого. Он вздохнул свободнее, – очевидно, их никто не услышал. Когда мужчина, наконец, ослабил хватку, его добыча уже была мертва.

Вечером, как ураган, по селу разнесся слух, что пропала девочка. Ее тетя оббежала округу, тяжело дыша и причитая «Не уберегла, господи. Ведь никогда далеко без спросу не уходила». Сперва добежала на больных ногах до дома Насти, но там Катю никто не видел. Прошла еще несколько домов, куда привозили на лето детей. Проверила качели в конце ряда. Сбегала к колодцу. Долго выкрикивала ее имя у дороги, возле магазина. Внучатая племянница как сквозь землю провалилась. Тетка залилась слезами и плакала не переставая, собрав вокруг себя всю округу. Кто с чем спешил к убитой горем женщине, – кто с таблетками, кто с советами и помощью в розыске. Но девочку так и не нашли.

Позднее участковый обошел в деревне все дома. Расспрашивал, – где и когда видели Катю в последний раз. Да, видели. И у колодца, и в магазине, а может она на речку купаться пошла да там и … Ведь какое течение! И сколько случаев было! Купальник на месте? Да? Небось, решила искупаться в такую жару и без купальника – ведь совсем молоденькая. Лет десять, не больше.

– Одиннадцать, – хмуро уточнил участковый. Заметил испуганно – взволнованный взгляд одной из старушек, – та прижалась к печке и пришептывала что-то беззубым ртом.

– Что? – сухо уточнил он, кольнув колючим взглядом.

– У нас тут в соседнем порядке живет один. Приехал два дня назад к Марфе Силантьевой в гости. Болтают, что сидел…

Детей в группе было мало, – все разъехались по деревням, да по дачам. Тишина в детсадовском дворике казалась странной. Впрочем, в этот день все было не так как обычно. Вечером за ним зашла мама, переодела его, глядя при этом куда-то в сторону. Рот ее был плотно сжат, брови нахмурены. Выйдя на улицу, она не замечала ни тяжести авоськи, набитой доверху продуктами, ни редких касаний к ее руке сына. Возле дома долго искала в глубокой сумке ключи, и, наконец, вошла внутрь.

Константин, казалось, только ее и ждал, так как встретил на пороге словами, прозвучавшими язвительно и жестко:

– Явилась, красавица? Проходи…

Варвара, дыша через раз, осторожно поставила сумку в угол.

– Ты, говорят, сегодня ко мне на работу захаживала? Ты за мной соскучилась что – ли? Или в шпионку решила поиграть?

Женщина набралась смелости и выдохнула:

– Кость, ты только не злись… Мы же денег твоих вообще не видим! Ваньку кормить, одевать надо. Из долгов никак не выберемся… Семеныч мне разрешил… Я зарплату взяла за тот месяц. Весь подсчет.

Разинутый от удивления рот мужа перед ее лицом сменился взмахом руки. По скуле словно проехались гирей, от которой Варвара не успела уклониться. Женщина отшатнулась к двери и сползла на пол. Сумка с продуктами шлепнулась на бок, вывалив к порогу буханку ржаного и несколько бутылок молока.

– Кость, не при ребенке! – вскрикнула она, заметив выражение лица сына.

Следующий удар пришелся в живот. Варвара влетела в угол между вешалкой и умывальником. С визгом «Мамочка!» Ваня налетел на отца сзади, заколотил по его спине кулачками изо всех сил. Константин обернулся. Взял сына за шиворот, поднял до уровня своих глаз и, проговаривая каждое слово, произнес: «Еще раз встрянешь, щенок – убью». От швырка мальчик, словно мяч, полетел в другую комнату. Вскочив на ноги, Ваня тут же поспешил обратно в прихожую, – туда, где раздавались хлопающие и хлюпающие звуки. Здесь он остановился как вкопанный… 

Спустя несколько минут Варвара, морщась от боли, поднялась с колен. Охая, собрала продукты по полу. До Ваниного слуха донеслось: «Три десятка яиц! Хоть бы одно целехонько!». Затем плюхнулась обратно на пол и разрыдалась. Мальчик подошел, неуклюже провез ладошкой по темным волосам.

– Не плачь, мамочка. Не плачь…

– Да я не плачу… – всхлипывала женщина, вытирая лицо огромным носовым платком.

– Тебе больно?

– Ничего не поделаешь, сынок. Ничего не поделаешь. Придется терпеть... Ну, ничего-ничего… Пройдет. Ты больше не лезь, когда отец злой то. Хорошо? Только хуже будет. Все равно ничего не сделаешь. Лучше перетерпеть, смолчать.

Ваня послушно кивнул, а мать, в который раз отметив его бледное лицо и совсем тоненькие ручки, выдохнула:

– Знаешь, что? Давай ка мы тебя отправим к сестре. На месяцок. А? Хоть подышишь свежим воздухом…

– Фамилия Имя Отчество…

– Силантьев Олег Петрович. Пятидесятого года рождения.

– За что судимость?

– Сто вторая. Выпустили досрочно за хорошее поведение…

Сержант милиции Прохоров провез тяжелым взглядом по поникшей голове задержанного, по расстегнутому вороту застиранной рубахи в клетку, ссутулившейся спине, и недовольно продолжил:

 – Адрес регистрации?

– Город Липецк, проспект Ленина, 7

– Проживаете один?

– Да. Жена, как меня посадили, съехала. В разводе мы.

– Гражданская жена, любовница есть?

– Нет…

– Понятно. Как оказались в деревне Казинки?

– Говорил же, – тетка моя там живет. Отпуск на работе взял – ягод поесть, да помочь в огороде – старая уж она у меня… Товарищ сержант, отпустите! Нет за мной никакой вины!

– Не отвлекайтесь! Место работы?

– На заводе слесарем…

– Где были в день убийства?

– Где был? На огороде и был. Тетка подтвердит. С утра картошку окучивали и до самого вечера. Только пообедать в дом и заходили.

– Из показаний Силантьевой Марфы Алексеевны следует, что она на несколько часов заходила в дом, чтобы приготовить поесть и отдохнуть. Вы же при этом продолжали копаться в огороде. Так или нет?

– Это же загон, начальник! Я свое уже отсидел! Как говорится, искупил вину. И девчонку эту я не знаю! В глаза не видел! Слышал только, что собаки в навозной куче раскопали мешок…

– Правильно слышал. На теле Кати Каликиной найдены следы насильственной смерти. Твоих рук дело? Кстати, навозная куча эта через два дома от дома вашей родственницы.

– Не виноват я ни в чем, гражданин начальник. Богом клянусь!!! А тетку мою пожалейте, очень прошу. Не дергайте. Седьмой десяток уж ей…