Я заворожено рассматривала потолок и, оторвавшись от звёзд, услышала голос мужа:

— А вот моё желание без вашей благосклонности не исполнится, разрешите пригласить Вас на танец? — Арнир галантно поклонился, принимая руку Елены.

Уводя её к танцующим парам, он не видел, что я наблюдаю за ним. Открытый флирт после разговора со мной вчера. Все сомнения, терзавшие меня, ушли. Теперь я уверена в своём решении.

Повернув голову, я заметила в толпе кальна Орина. Синий камзол сидел на нём великолепно, подчёркивая фигуру демона, его пепельные волосы были зачёсаны назад, демонстрируя довольно массивные, но недлинные рога.

Мужчина, приблизившись ко мне, галантно поклонился, приглашая меня на танец:

— Прошу Вас, кальна Эснира, окажите честь, подарите мне танец.

— С радостью, кальн Орин, я как раз хотела с Вами переговорить, — вложив свою ладонь в его руку, я следовала за мужчиной, на моих губах играла лёгкая улыбка. Обняв меня за талию, кальн закружил меня в танце.

— Чем удостоился я такого подарка судьбы? — чуть наклонившись ко мне, с улыбкой спросил кальн.

— Я могу говорить с Вами открыто? — времени не так много, а мне хотелось успеть переговорить с мужчиной.

— Я был бы счастлив такому общению с Вами, — всё ещё улыбаясь, но уже более серьёзно предположил каль Орин. — Я так понимаю, речь пойдёт о вашем сыне и моей дочери.

— Всё верно, — я кивнула, подтверждая его предположение, — Арниэль встретил свою кьяру, брак с вашей дочерью невозможен, но союз по-прежнему необходим.

Прижав меня к себе, он закружил быстрее, в такт нарастающей мелодии. Аромат его духов был приятен, ненавязчив, лёгок, как и сам мужчина.

— У вас есть какое-то предложение по этому поводу?

— Скажите, как вы относитесь к браку? — краснея, спросила я.

— Прекрасно, — мужчина подарил мне тёплую улыбку, а затем с показным сожалением заметил, — но боюсь, я стар для вашей дочери.

— А для меня? — щёки пылали, но я смогла произнести вопрос, даже не сбившись на полуслове. Мужчина внимательно смотрел мне в глаза, пытаясь понять, насколько я серьёзна в своём предложении.

— Вы уверены в этом? — наконец произнёс он, ведя меня в танце. — Ваш брак благословлён Тьмой, и уже давно ходят слухи, что Вы кьяра кальна Арнира, а остальные жёны лишь прикрытие.

Слова кальна удивили меня, никогда не слышала подобных слухов, хотя при дворе я появлялась редко.

— Увы, мой муж убеждён, что не любит меня, — не удержавшись, я бросила взгляд на танцующих Арнира и Елену, кальн Орин проследил за моим взглядом, — более того, он думает о новом браке.

Как я ни старалась, я не смогла остаться равнодушной, в моём голосе явно слышались нотки обиды. Кальн Орин молча наблюдал за моим мужем, а я не торопила его с ответом. Наконец мужчина принял решение и, подмигнув мне, с улыбкой сказал:

— Что ж, давайте узнаем, действительно ли он так считает!

Я не смогла сдержать ответной улыбки, сейчас мы были с ним словно два заговорщика.

— Я не понимаю, как вы планируете это сделать? — прижавшись к нему сильнее, чем это допускали правила этикета, я прошептала ему на ухо.

— Очень просто, прекраснейшая, я принимаю Ваше предложение и собираюсь высказать свою глубочайшую радость по этому поводу! — таким же шепотом, наклонившись ко мне, ответил демон.

— Ревность? — сомневаясь в правильности выбранного оружия, уточнила я. — Вы думаете, Арнир будет ревновать меня.

Взглянув в сторону, я заметила, как Арнир ведёт Елену к детям, и спешившую в их сторону Алию.

Остановившись, кальн поцеловал мою руку и дал обещание:

— Я уверен в этом, но если я ошибусь, то стану счастливейшим мужчиной, и поверьте, я ни за что не возьму вторую жену, — глядя в его глаза, я видела тепло, нежность, и я поверила ему. Чувство доверия необъяснимое, но такое сильное.

Разрывая эту связь, я поторопила мужчину:

— Нам следует поспешить, ваша дочь направляется к Арниэлю и Марии.

До нас уже доносились обрывки фраз, и мы быстрым шагом приближались к разъярённой девушке.

— Она… она, наверное, опоила тебя каким-то снадобьем, ты не можешь всерьёз полюбить это ничтожество! — зло кричала Алия, сверля Машу взглядом, полным ненависти.

— Замолчи! — приказал Орин, подходя к девушке. — Мне стыдно за тебя, дочь! Немедленно извинись перед кальной!

— Отец! — возмущенно воскликнула демонесса.

— Я жду! — суровый взгляд, которым окатил свою дочь демон, заставил всех поёжиться. А мне было жаль девочку, несмотря ни на что, мне нравилась Алия.

— Прошу простить мою несдержанность, — с пылающими от стыда щеками, стараясь не смотреть в глаза, девушка говорила уже не так громко, как ранее. Маша же лишь растерянно кивнула, принимая извинения, а сын, хмуря брови, недовольно смотрел на демонессу. Такой же, как отец, он даже не пытался понять Алию.

— На сегодня веселья с тебя достаточно, отправляйся домой, — тихий приказ заставил девушку покраснеть ещё больше, но перечить она не стала.

— Хорошо, — коротко ответив, она, присев в книксене, поспешно удалилась из зала.

— Первая влюблённость, — с лёгкой улыбкой извинился перед нами и сам кальн Орин Нейрин. — Скоро всё забудется, тем более я уже нашёл ей жениха, — демон был настроен оптимистично, эх, чувствую, девушка так легко не отступится. Думаю, её жених вместе с папочкой ещё исколесят Империю перед тем, как она появится в храме. Однако я не спешила высказываться.

— Мне жаль, что наши роды так и не смогли породниться, — принёс свои извинения и Арнир, но Орин лишь махнул рукой и со счастливой улыбкой заверил демона:

— Не стоит сожалений, Арнир. Предложение кальны Эсниры нравится мне ещё больше! Я даже не смел о таком и подумать, — ослепительная и счастливая улыбка в мою сторону заставила Арнира крепко сжать кулаки.

— Прошу простить нас, — процедил муж и, схватив меня под локоть, потащил из зала. Я растерянно глянула на Орина, а тот, ухмыльнувшись, кивнул мне. Он думает, что Арнир ревнует? Я попыталась взглянуть на мужа, но чуть не врезалась в демона, который как раз флиртовал с юной демонессой. Оставив эту затею, я, лавируя между парами, приближалась к выходу из зала. Едва ступив в коридор, Арнир толкнул первую попавшуюся дверь и затянул меня вовнутрь.

В полумраке комнаты тьма в его глазах переливалась всеми гранями чёрного, яростно сжимая челюсть, он смотрел на меня, пытаясь успокоиться. Я впервые видела мужа в таком бешенстве, тихонько попятившись назад, я замерла, заметив, как сузились его глаза, наблюдая за мной. Поборов в себе огромное желание призвать Тьму и перенестись куда-то далеко, я медленно подошла к креслу и опустилась в него. Махнув на соседнее кресло в приглашающем жесте, я с замиранием сердца смотрела, как муж приближается.

— Что ты предложила главе рода Нейрин? — вцепившись руками в спинку кресла, он выжидающе смотрел на меня.

— То, о чём мы говорили вчера, — с показным спокойствием твёрдо ответила я, смотря, как руки Арнира сдавливают кресло. Спокойствие давалось с трудом.

— Эсни, ты моя жена. И это не изменит никто! — зло прорычал Арнир.

— Ты ошибаешься, как всегда. Магия Императора способна выжечь благословение Тьмы, — всё так же спокойно ответила я, стараясь не смотреть на мужа.

Обойдя кресло, он сел напротив меня и, взяв мои руки в свои, принялся объяснять мне как малому дитю:

— Ты хоть понимаешь, о чём ты говоришь? Эсни, ты пойдёшь против воли Тьмы! Она благословила наш союз, наши отметины не просто переплетённые линии, это полноценный узор, да ещё и из цветов, — задрав рукав, он показал мне своё запястье.

Ведя пальцем по плющу, который обвивал бутоны бегонии, я принялась рассуждать вслух:

— Ты никогда не думал, почему так? Почему брак с другими твоими жёнами не был благословлён, почему связь с ними показана на твоём запястье даже не переплетением, а лишь одной линией?

Вырвав свою руку из моих пальцев, он, поправляя рукав, повторил, наверное, уже в сотый раз: