Коллин украдкой взглянула на профиль Кейда: он задумчиво смотрел на газон с подстриженной травой, разделяющий ее владения с соседними. Его молчание очень встревожило Коллин, она чувствовала сильное напряжение, с нетерпением ожидая, что же он хочет ей сообщить.

— Если у вас какие-то плохие новости, то говорите быстрее, я не могу больше ждать, — сказала Коллин, стараясь подавить беспокойство.

Кейд как-то странно взглянул на нее и глухо произнес:

— У меня нет для вас плохих новостей.

Коллин почувствовала облегчение. Но она видела, что Кейд о чем-то мучительно размышляет, и с нетерпением ожидала, когда же он продолжит говорить.

Наконец мужчина вздохнул и тихо спросил:

— Коллин, я хотел бы знать, у вас есть человек... у вас есть мужчина, с которым вы планируете свою дальнейшую жизнь?

Его вопрос был полной неожиданностью. Коллин даже растерялась. Она никогда не предполагала, что может настолько привлечь этого мужчину, что тот будет интересоваться ее личной жизнью. А ведь она раньше ни с кем не встречалась по-настоящему и даже не знала, что такое поцелуй.

Коллин решила побороть свою гордость и быть честной с Кейдом.

— Я хочу сказать вам, что не отношусь к числу женщин, привлекающих мужчин. Я даже никогда... — она сделала паузу, — ни с кем не встречалась.

— Но почему? — На лице Кейда читалось неподдельное изумление.

Ей был приятен его интерес.

— Мистер Чалмерс, вы же сами видите, что я совсем непривлекательна.

Кейд оценивающе оглядел Коллин с головы до ног.

— Конечно, вам бы не мешало чуть-чуть окрепнуть, и вы будете просто великолепны. В вас есть что-то такое, что делает вас не похожей на других женщин! Я думаю, вам встречались одни болваны, раз они не смогли разглядеть вашей красоты.

Коллин смотрела на него широко раскрытыми глазами. Она не могла поверить, что это говорят ей.

Кейд немного помолчал, будто собираясь с силами, и, словно решившись, твердо произнес:

— Коллин, будьте моей женой! — Он понимал, что выглядит сейчас не совсем нормальным, и решил аргументировать свое предложение руки и сердца: — Бью и Эми нуждаются в любящих отце и матери, им необходима каждодневная забота. Кто, если не мы, сможет дать им любовь и заменить трагически ушедших родителей?!

Коллин не верила своим ушам. И это говорил Кейд Чалмерс, мужчина, о котором она боялась даже мечтать! Она не могла вымолвить ни слова, а только продолжала смотреть на него глазами, полными изумления и недоверия.

— Коллин, мне кажется, я шокировал вас тем, что сказал сейчас, — увидев ее реакцию, продолжил Кейд. — Я давно принял решение — никогда в жизни не жениться. Я не верю в любовь. Конечно, я встречался с женщинами, но никогда не заходил слишком далеко. Мой брат Крейг был женат, и у него были дети, которые могли стать наследниками всего состояния семейства Чалмерсов. И этого мне было достаточно. Семейная жизнь Крейга оказалась не очень удачной, поэтому я лишний раз убедился, что мне не стоит связывать себя узами брака. Но сегодня я изменил свое решение. — Кейд пристально смотрел в огромные голубые глаза Коллин. — Бью и Эми необходима стабильная, хорошая домашняя обстановка. И вы, и я любим их. Я думаю, вдвоем мы сможем создать для них спокойную и счастливую жизнь.

Коллин слушала Кейда, испытывая в душе радость и волнение. Неужели возможно то, о чем он сейчас говорил?..

— Коллин, Эми тянется к вам, а Бью обязательно изменит свое поведение. Они остались сиротами, а теперь у них будут и мама, и папа. И они никогда не почувствуют себя несчастными оттого, что у них нет родителей. — Взглянув на растерянное лицо молодой женщины, Кейд нежно сказал: — Коллин, я думаю, нам с вами надо пожениться.

Она не знала, что сказать. Он сделал ей предложение? Коллин казалось, что она сейчас лишится чувств от волнения. Неужели все это происходит наяву или же она сейчас проснется и ее сон растает как дым?

Он просит ее быть его женой, но ведь Кейд совсем ее не знает. Они так мало общались, да к тому же между ними не существует никаких любовных отношений. Разве возможно без этого построить счастливую семейную жизнь?

Кейд взял в руки ее холодные пальцы и спросил:

— Коллин, вы хорошо себя чувствуете? Вы так взволнованны!

— Я... я... никогда не ожидала... — Слова давались ей с трудом.

Он нежно поцеловал ее пальцы и произнес:

— Коллин, детям необходима семья. Им недостаточно иметь тетю и дядю, которые изредка будут общаться с ними.

— Но ведь мы так мало знаем друг друга. А кроме того, Бью...

— Коллин, несмотря на короткий срок нашего знакомства, — перебил ее Кейд, — мне кажется, будто я знаю вас всю жизнь. Мне очень нравится ваш характер, и я вообще восхищен вами. Вы сильная женщина, не привыкшая себя жалеть, а кроме того, очень любите Бью и Эми, с которыми, я знаю, вы бы не хотели расставаться никогда. Вы даже тайком покинули мое ранчо, считая, что Бью будет так спокойнее. И я вас понимаю, ведь вы думаете только о покое и благополучии своих племянников.

Как он может так говорить? Он неправ! Несмотря на то что они так мало знакомы, она будет счастлива быть с ним вместе и проявлять заботу именно о нем, подумала Коллин.

— Я устал от женщин, которые видели во мне только богатого жениха, — продолжал Кейд. — Сейчас же чувства и потребности детей стоят на первом месте. И я хочу жениться на вас, зная вашу искреннюю любовь к ним.

Он замолчал, опустив взгляд на свои руки. Было видно, что он чувствует себя неуверенно, потому что ему приходится говорить о детях, а не о своей любви к Коллин, как положено в таких случаях.

О боже! Как ей вести себя с ним? Конечно, она счастлива, что Кейд, который ее так восхищает, этот мужчина, в которого она уже успела влюбиться, предложил ей выйти за него замуж. Она наконец-то сможет иметь семью, когда уже потеряла на это всякую надежду, сможет постоянно общаться с Бью и Эми — своими любимыми племянниками, которые станут ей как родные дети.

Но ведь Кейд ничего не говорит о своей любви. Стоит ли выходить замуж за мужчину, который не любит се? Ведь это повлияет на Бью и Эми, они будут страдать, видя, что Кейд не любит ее. Может, лучше вежливо отказаться от его предложения? Нет, она не сможет этого сделать, она хотела бы выйти замуж за Кейда и попытаться создать счастливую семью.

Коллин с трудом заставила себя посмотреть Кейду в глаза, стараясь не показывать своих чувств к нему, и тихо сказала:

— Между нами нет... любви. Мы с вами любим Бью и Эми, но наши отношения можно назвать только дружескими.

— Коллин, дружба — хорошее начало для семейной жизни. — Кейд нахмурил брови. — Я уже говорил вам, что не верю в любовь и до сих пор не изменил своего отношения к этому слову, которого не признаю. Я считаю, что к реальной счастливой семейной жизни более подходят другие определения: забота, уважение, доверие, дружба, поддержка, надежность, искренние нежные чувства, страсть: Все, что я перечислил сейчас, я могу предложить вам, Коллин.

— Вы считаете, что все перечисленное не относится к любви? — удивленно спросила Коллин.

— Очень редко, — сухо ответил Кейд. — Я считаю, что любовь — это болезнь. Мой отец был буквально помешан на любви к матери, которая совершенно не стоила такого отношения к ней. А мой брат Крейг? Он просто потерял рассудок из-за любви к Шерон. И мы оба знаем, что их семейную жизнь нельзя назвать счастливой. Я могу привести вам много таких жизненных примеров, слишком много!

Коллин чувствовала, что не согласна с его таким предвзятым мнением.

— Я считаю, что и Шерон любила Крейга, но только их отношения не всегда были... разумными и правильными, — сказала она, чувствуя, что ее щеки покраснели.

— Коллин, давайте не будем повторять ошибки других людей. Я предлагаю вам пожениться. И основная цель нашего брака в том, чтобы создать счастливую жизнь для Бью и Эми, — произнес Кейд.

Его поведение удивило Коллин. Неужели только из-за племянников он согласен расстаться со своей свободой и жениться на ней? Как ей поступить сейчас? Что делать? Во всяком случае, она не в состоянии ответить отказом на предложение Кейда, ведь она так счастлива, что сможет стать его женой! Коллин сделает все от нее зависящее, чтобы Кейд смог полюбить ее так же, как любит — а тут нет никаких сомнений — она его.