— Так... твое постельное белье, — Дженнифер кинула мне два комплекта не распакованного белья, одного белого цвета, другого — золотисто-оранжевого. — Еще за лето мы отремонтировали ванную, теперь у тебя будет отдельная, а телефон на кухне временно не работает.

Тетя печально поглядела на наручные часы.

— Челси, милая, прости, я знаю, что обещала тебе провести этот день вместе, но меня срочно нужно уехать в другой город. Ты позволишь? — она взяла меня за руки, надеясь на понимание.

— Конечно, беги.

Дженнифер чмокнула меня в щечку и быстро поспешила вниз. Я решила из вежливости проводить ее.

— А где дядя Билл? — спускаясь по лестнице, крикнула я. Дядя не был примерным семьянином, он вечно пропадал на работе, я и не надеялась увидеть его, как только приеду. Тетя уже была в сапогах и накидывала пальто, когда я присоединилась к ней.

— Он на работе, дорогая. Расследует жестокое убийство в лесу.

«Ах, ну как же я могла забыть! Он загружен работой! Единственный сыщик на всю округу! — с иронией подумала я, но потом до меня дошел весь смысл объяснения тети. — Постойте, что за..?»

Я словно приросла к полу.

— Ч-что еще за убийство в лесу?

— Несколько дней назад в лесу неподалеку нашли тело загрызенного мужчины. Полиция не справляется, и Билл предложил им помощь.

Я сглотнула, похолодев от ужаса. Похоже, за мое отсутствие здесь многое изменилось.

— Его убил зверь? — я старалась унять дрожь, но голос предательски дрогнул.

— Билл считает, что это зверь, но кто его знает! — тетя заметила мое беспокойство и утешительно заявила: — Челси, не пугайся ты так, в городе нам ничего не угрожает.

«Может оно и так, но мы-то живем на окраине!»

Дженнифер снова поглядела на часы.

— Боже, боже, боже! Я опаздываю! Не скучай, милая, и, если что, звони. А захочешь есть — холодильник полностью забит. — Она похлопала меня по плечу и выпорхнула за дверь.

Через минуту послышался звук работающего двигателя «фольксвагена», потом он постепенно стал удаляться, пока вообще не исчез.

В доме воцарилось безмолвие, вызывающее неприятное предчувствие. Вздохнув, я поднялась к себе. Первым делом надо написать бабушке и сестренке письмо, чтобы они не волновались.

Бросив взгляд, полный отвращения, на нераспакованные вещи, я села за компьютер. Быстренько набрав электронный адрес Пэйдж, я накидала первые строки письма:

«Дорогие Роза и Пэйдж.

Со мной всё в порядке, я уже дома. Тут осталось все как было, только разве что город немого вырос, а животный мир будто вымер! В этом месте что-то творится нечистое, нутром чувствую. Не знаю, как я тут выживу еще один год. Билл на работе, расследует какое-то убийство, поэтому я не застала его дома. Тетя не унывает. Сейчас уехала куда-то по делам. В Бенде прохладно, небо затянули серые тучи, скорее всего дело идет к дождю. Телефон дома не работает, поэтому я не смогу позвонить вам в ближайшее время. Всё, пора распаковывать вещи, которые я с тобой, Пэйдж, пыталась всунуть в чемоданы. Надеюсь, взрыва из тряпок не будет!

С любовью, Челси».

Облокотившись на спинку стула и закинув руки за голову, я несколько раз прочитала письмо прежде чем, как отправить.

Распахнув окна, впуская в комнату свежий, бодрящий воздух, я принялась разбираться с вещами. Это заняло около четырех часов. Вначале возникла проблема с одеждой: в шкаф еле-еле влезли все мои тряпки. Надо было летом поменьше по бутикам в Лондоне шастать… Затем ушла уйма времени, чтобы красиво рассортировать книги. Терпеть не могу, когда что-то стоит не на своих местах! Долго ломая голову, какое мне застелить белье — белоснежное с серебреным рисунком в виде водяных лилий или же золотисто-оранжевое с вышитыми тигрицей и тигрятами в джунглях, я остановилось на первом варианте. А разбирая сумку с фотографиями, я наткнулась на маленький зеленый мячик и улыбнулась. «Бабушка бы не положила его сюда, Пэйдж тоже, значит... Тикси!» Я покрутила в руках мячик Тикси, который он сам, скорее всего, засунул мне в сумку, и положила его на пустующее место на полке. На письменном столе нашли свои места фотография родных и друзей, полки были загружены книгами и безделушками, а на кресле, в кругу разноцветных подушек, сидел плюшевый шоколадный медвежонок с милой кличкой Тедди, которого мне подарили на десятилетие.

Понимая, что мои усилия здесь больше не требуются, я спустилась в гостиную. Живот громко заурчал, требуя скорейшего подкрепления, и я в поисках чего-нибудь съедобного направилась на кухню. Пробежавшись мимолетным взглядом по содержимому холодильника, я фыркнула и захлопнула его, обратившись за помощью к полкам, где нашла своё спасение — медовые хлопья. Хотелось чего-нибудь легкого.

Залив хрустяшки молоком, я отправила в рот первую ложку и, зажав ее зубами, подтянула к себе лежавшую на столе газету. Заглавная страница как раз была посвящена убийству, которое дядя вызвался помогать расследовать. Местная пресса никогда не станет красочно расписывать что да как, поэтому ничего путевого я не узнала.

В это время зазвонил сотовый. Я убрала изо рта ложку и ответила на звонок.

— Милая, все в порядке? — Звонила тетя Дженнифер.

— Конечно. — Я потерла глаза, закрывая газету.

— Ладно, я скоро буду.

Я посмотрела на электронные часы — 14:16. Спросить или не спросить? Эх...

— Э-э-э-э, тетя? — начала я, пока Дженнифер не отключилась, но запнулась и закусила нижнюю губу.

— Чего?

— М-м-м, можно я прогуляюсь по городу? — на одном дыхании выпалила я.

— Да, конечно, — раздался спокойный голос тети. — Только не подходи близко к лесу и вернись до темноты.

Я отключилась быстрее, чем «спасибо» слетело с моих губ. Оставив недоеденные хлопья на столе, я стремительно надела куртку с кроссовками, выпорхнула на улицу и помчалась вглубь города. Мне необходимо было развеяться, отвлечься от мрачных мыслей, а в этом лишь прогулка могла мне помочь.

Настигнув центрального парка Бенда, вокруг которого располагалось множество магазинчиков, я остановилась, осознав, что не знаю, куда бы мне податься. В этот момент сквозь подкладку куртки четко ощутила вибрацию сотого.

Не поглядев, кто звонит, я приложила телефон к уху:

— Да?

— Ну и как это понимать?! — немедленно раздался рассерженный девичий голос. — Приехала, а мне не позвонила?! А еще лучшая подруга называется!

От удивления я даже застыла на месте.

— Лиан? — неуверенно произнесла я, подняв бровь. — Как ты узнала?

— А ты вправо погляди! — скомандовала девушка.

Я оглянулась и нашла глазами знакомую блондинку, активно махавшую с другой стороны дороги рукой. Губа сами по себе расплылись в улыбке, я нажала «отбой» и, перебежав на противоположный край, обняла подругу.

— Челси! — воскликнула девушка. — Мы три месяца не виделись, боже мой, как я рада тебя видеть!

Лиан была атлетического телосложения, стройной, хрупкой кареглазой блондинкой, чьи волосы походили на золотое поле пшеницы в знойный летний день, и очень, очень приятной девушкой. Мы сдружились сразу же, как только я перевелась в местную школу. Она же познакомила меня со своими друзьями, которые гостеприимно приняли меня в свой круг.

— Я тоже скучала, — признала я, выпуская Лиан из объятий. — Прости, что не позвонила, я только недавно с вещами разобралась.

— Да ничего! — улыбнулась та, подмигнув. — А я вот по магазинам решила прогулять, прикупила кое-что себе, — и в подтверждение девушка потрясла пакетами. — Слушай, может зайдем в кафе, поговорим?

— С радостью. Я как раз перекушу, иначе мой желудок точно свернется в узел.

Лиан повела меня в недавно открывшуюся кафешку, где, с ее слов, делали просто жуть какую вкусную пиццу. Девушка убежала вперед, чтобы занять столик, а я замешкалась на входе, раздеваясь. Снимая куртку, я случайно задела рукой проходящего мимо юношу.

— Ой, простите!.. — начала извиняться я, но умолкла, поскольку одна нога соскользнула с выступа.

Парень ловко ухватил меня под локоть, не давая упасть.