— Нет… Пить хочу.

— Сейчас принесу.

Скотт принес стакан прохладной воды. Дрожащими руками я взяла его, едва не опрокинув, и в три жадных глотка осушила.

— В состоянии говорит?

Я кивнула.

— Что произошло? — напрямую спросил Роберт.

— На меня напало существо такое же, как и в первый день, однако я его… Оно же умерло?

— Да.

— Господи, это было… ужасно… — я провела по лицу рукой.

Вторая рука была вся в засохшей крови переродка. Преподнеся к носу, я принюхалась и поморщилась от тошнотворного запаха гнили.

— Первым делом мне стоит вымыться, а потом я расскажу тебе все до мелочей.

— Встать сможешь?

— Попытаюсь.

Я поднялась с кровати, и меня накрыла волна головокружения. Покачнулась, но успел Роберт перехватить меня за талию, не позволяя упасть.

— Все хорошо, — сообщила я ему, твердо чувствуя пол под ногами, — дальше я сама.

Закрыв за собой дверь, я стянула с себя грязную и порванную одежду и встала под горячий душ. Тяжелые струи воды сломили меня: я осела в ванне. Не мигая, смотрела, как в водопровод утекает кровь, моя и переродка. Капля за каплей она оставляла мое тело. Вздохнув полной грудью, я смыла с себя противную кровь.

Когда вышла из ванной, кровать была уже перестелена, а Роберта куда-то исчез. Переодевшись в чистую одежду, я спустилась вниз, однако дома его тоже не оказалась, тогда я направилась на задний двор. Скотт убирал следы борьбы, пытаясь с помощью магии вывести пятна крови, въевшиеся в землю.

— Куда ты его дел? — поинтересовалась я, приблизившись к юноше.

— Закопал в лесу, — Скотт выпрямился. — Ты в порядке?

— В полном. — Я сунула руки в карманы. — Ты знаешь, что это за существо?

— Стриг, — произнес Роберт и, встретившись с моим озадаченным взглядом, быстро пояснил: — Стриги — это души умерших людей, не сумевших уйти в свет. Под действием темной энергетики, что окружает город, они превратились в полулюдей-полуворонов, которые нападают на людей, чтобы выжить. До нынешних пор они спали, но частые смерти пробуждают их.

— То есть ты хочешь сказать, что из-за убийств, что в последнее время участились, они проснулись?

— Да.

— Это они убили Коди и других людей?

— Да. Но стриги не единственные убийцы, затаившиеся в лесу.

— Кто же еще?

— Вампиры, — с серьезным видом ответил парень. — В последнее время наша семья засекла парочку. Мы преследовали их, но им удалось скрыться в дебрях леса. В город и раньше наведывались местные вампиры и оборотни, но никто не задерживался дольше, чем эта троица. Вероятно, пробуждение стригов — результат и их охотничьей деятельности. Но есть одна загадка — троица появилась недавно, а стриги еще задолго до твоего переезда. У меня нет доказательств, но, как я думаю, их специально кто-то пробудил.

— Хреново, — произнесла я. — Они напали на меня в первый день.

— Я пытался хоть что-то сделать, но разбить ледяное стекло не так-то просто…

— Постой, постой, — остановила я его, — это ты бил в стекло?!

— Да. — Серьезно проговорил Скотт, а затем без улыбки похвалил: — Ты отлично справилась: вырвала ему сердце.

Я вздрогнула.

— В первый раз я ударила его колом прямо в то место, где должно находиться сердце, но он остался жив, как так?

— У стригов два сердца. Одно осталось от прошлой жизни — в которое ты попала, а второе появляется, когда озлобленная душа становится стригом, вот из-за этого его сложно убить.

— Если мне не подсказали, что сердце находится слева, то я бы умерла, — задумчиво пробормотала я, прокручивая в голове воспоминания о прошедшей битве.

— Подсказали? — переспросил Роберт.

— Да. Какой-то голос в голове подсказал, что нужно было бить влево.

Роберт в задумчивости поджал губы.

— Ладно, — произнес он, в конце концов. — Убери свечи, я сделаю для твоего дома надежную защиту.

— Спасибо, — неожиданно для него произнесла я.

— За что?

— За то, что исцелил меня.

— Челси, — Роберт обнял меня, прижавшись губами к моему лбу, — я же обещал, что защищу тебя, что бы мне это не стоило.

— Но все же спасибо. Если бы ты не подоспел вовремя, я бы умерла.

— Не говори так.

— Хорошо, — я отстранилась, — давай приведем все в порядок.

Я убрала свечи и выкинула одежду, пропитанную до нитки кровью стрига, пока Роберт гонял домой за нужными ему вещами. К моменту его возвращения я сумела убрать все, что могло привлечь внимание тети Дженнифер.

Роберт поставил на кофейный столик коробку, вытащив оттуда манускрипт в кожаном переплете, очень древний, судя по потрепанным страницам.

— Что за книга?

— Книга Теней — колдовской учебник, содержащий вызывания, примеры ритуалов, заклинания, руны, магические правила и многое другое. Такая книга имеется у каждого колдуна, обычно она передается по наследству. Эта досталась мне и Стефани от матери.

— Мы будем искать заклинание?

— Да, но сперва развешаем по дому вот это. — И Роберт достал веточки рябины и других трав. — Они защитят дом от злых духов.

Роберт сказал, что кипарис — не только сильное защитное средство от сглаза, но и еще приятно пахнущее. Я поставила веточку кипариса в вазу. А парень прикрепил веточку рябины с плодами над входной дверью. Это лучший защитный амулет. У себя в комнате я положила полынь, а тимьян отнесла в спальню дяди и тети. С домом было покончено, и мы взялись за двор. Скотт выкопал на краях нашей земли четыре неглубоких ямки, в каждую положил по камню, которые принес с собой, по мешочку с магическими травами и забросал всё почвой, а следом на образованные бугорки установил по одной зажженной жемчужной свечке.

— Готово, — объявил он, вытирая земляные руки о полотенце. — Можно приступать к заклинанию.

Он встал посередине лужайки, в правой руке держа открытую на нужной странице Книгу Теней, а в левой — горящую свечу. Закрыв глаза, минуту-другую не двигался, затем тихо-тихо зашептал текст из книги на каком-то древнем языке. Роберт дошел почти до середины стиха, когда от него к свечам, расставленным по четырем углам, потянулись молочно-серебряные полосы, как тогда, когда Стефани проводила ритуал Луны Крови, и сами эти свечи замкнулись теми же поясами света, образовав квадрат. Огонь свечи в руке парня вспыхнул сильнее, я от неожиданности отпрыгнула назад, а голос звучал уже более властно и громко. И когда Роберт закончил читать, все вокруг вспыхнуло и погасло в тот же миг, не оставив за собой ничего, кроме восторга.

— Дело сделано. — Скотт хлопнул книгой, закрывая ее, и задул свечу. — Однако необходимо проводить ритуал раз в месяц, иначе действия магии ослабнет и стриги могут опять напасть на тебя.

— Как же хорошо, что ты у меня опытный маг!

Парень рассмеялся.

— Чего смешного? — я удивленно взглянула на него. — Я правду говорю.

— Спасибо за комплимент!

Роберт приобнял меня за плечи и увел в дом.

***

За семейным ужином Билл поделился плохими новостями: спецгруппа после четырех часов поиска пропала без вести. Их рации не отвечают, а посылать поисковый отряд в ночь за ними слишком рискованно. Полиции подождет до следующего утра и, если известий не будет, их отправится искать вертолет. Дядя предполагает, что они находятся где-то в пяти-шести километрах от точки сбора. В той местности непроходимый лес с неисчислимыми рвами, оставшимися после войны, в которые они, может быть, и провалились, а также густой туман и дикие звери. Билл сказал, что если им удастся послать спасательный сигнал или же добрать до реки Дешют, что течет недалеко, то их найдут гораздо быстрее. Однако шансы, что их обнаружат живыми, крайне малы, так как неизвестно, что с ними стряслось. Билл заявил, что если спецгруппу не найдет в течение трех дней, то мэр отдаст приказ вырубить Темный лес.

Я точно заледенела, слушая Билла, в голове творился бардак, а в горле застрял ком. Дженнифер сидела вся белая, похожая на полотно.

С этого дня в Бенде объявили чрезвычайную ситуацию: школы позакрывали, вокруг леса дежурили полицейские машины. Еще бы — от спецотряда не было вестей, а Нору Холли с подружкой так и не нашли. Люди не на шутку тревожились, никто и близко не подходил к лесу. Был установлен комендантский час — после девяти на улицах никого, окна и двери домов наглухо закрыты, света нет. Улицы города ежечасно патрулировались людьми с боевыми собаками. Временами я вздрагивала, когда где-то поблизости слышала их лай.