Прочистив горло и уняв дрожь, я бодро прокричала:

— Нет, всё нормально.

— Хорошо, сейчас спущусь.

Ничего не ответив, я сбежала вниз, в спешке сгребла потухшие свечи в спальное белье. Вообще-то разрывать магический круг (а он вправду был магический, раз у меня получилось на время изгнать жутких тварей) так не положено, но времени не было, так как в гостиную уже спустилась Дженнифер. Увидев, что я еле держу скомканное постельное белье, она хотела его забрать, и мое «Нет!» и шажок в сторону остановил ее.

— Челси, точно все в порядке? — подозрительно спросила она, наблюдая, как мои пальцы крепко цепляются за простыни.

— Точно, точно, — закивала я, направляясь к лестнице. — Просто переутомилась, — и, бросив взгляд на белье в руках, добавила: — Я сама уберу его на место.

Тетя равнодушно пожала плечами, а я бросилась в свою комнату. Как жаль, что двери нет, я бы закрыла ее на замок. Наблюдая за лестницей, я осторожно вытащила свечи и спрятала их под кровать: возможно, еще пригодятся. Рано или поздно тетя заметит пропажу, но пусть это будет не сейчас. Убедившись, что опасность миновала, я запихнула вымазанное воском белье в стирку и уселась за компьютер. На экране высветилось не открытое письмо от Пэйдж.

«Привет, Челс! — писала она. — Мы очень рады, что с тобой все хорошо. Роза места себе не находила, пока ты не оповестила нас письмом. Твоя собака так разбушевалась, что нам пришлось выставить ее из дома. Тикси сгрыз бок кресла и сломал настольную лампу, а вот сейчас мы не можем его найти, и надеемся, что он вернется домой. В Лондоне поднялась настоящая буря, из-за которой нарушилось дорожное движение. Дом наш немного пострадал, но ничего страшного в этом нет. Всё, пока, Челс, Роза завет разгребать дом... Нам тебя не хватает».

Последние строки тронули мое сердце. Мне и так не хотелось приезжать сюда, а еще вот это! Знать, что по тебе скучают, особенно Тикси, ужасно. Собака не специально сгрызла половинку кресла, а расстроившись из-за моего отъезда. Не выдержав воспоминаний, я схватила школьный рюкзак и спустилась вниз.

За кухонным столом сидел Билл, попивая кофе и читая газету. Перед ним стояла целая тарелка вкуснейших оладий, политых сгущенным молоком, но дядя не торопился приступить к еде. Как обычно на нем идеально сидел серый в тоненькую полоску костюм со светло-вельветовой рубашкой, темные волосы аккуратно расчесаны и уложены лаком. Джен суетилась по всей кухне, ища что-то. Ее волосы цвета морского песка были завязаны в пучок, а на носу надеты очки. Краем глаза она уловила движение и весело мне улыбнулась.

— Доброе утро, Челси, — поприветствовала она, доставая из микроволновки толстый и жирный сэндвич.

— Доброе, — откликнулась я, усаживаясь за стол напротив увлеченного газетой дяди. Тот поглядел на меня и снова уткнулся в статью «Криминальная хроника».

— Милая, ты не брала свечи? — спросила Дженнифер, указав на пустующий шкафчик, из которого ночью я бесстыдно стырила тринадцать свечей.

Я приросла к стулу, но ровным голосом ответила:

— Не-а.

— Наверно я сама их куда-то убрала, — пробормотала Джен, разговаривая сама с собой. Потом повернулась ко мне: — Как спалось? Что хочешь на завтрак?

— Нормально, — соврала я. Не рассказывать же ей про мой сон?! — Что-нибудь вкусненькое.

Сама по себе я жуткая сластёна, и если утром не схапаю что-нибудь сладкое, то целый день буду вялой, скучной и надоедливой.

— Если Билл не против, то я украду у него оладьи. — Тетя с улыбкой подхватила тарелку сладких блинов и, ловко обогнув стол, как бабочка, поставила их перед моим носом.

Ах! Я уловила головокружительный запах оладий. Вот что тетя умела делать лучше всех, так это готовить! Билл на секунду оторвался от газеты, смерив нас хмурым взглядом. Сегодня что-то он не слишком-то разговорчив, как, например, вчера. Раздался звонок сотового дяди, он сразу же ответил, как будто с нетерпением ожидал его.

— Да? — серьезно спросил Билл, отложив газету.

Человек на другом конце провода говорил очень быстро, я еле смогла разобрать слова. Слышала только: пять, лес, сегодня, срочно. К хорошему это не приведет. Последовал глубокий вздох Билла.

— Мне надо идти, — сказал он сухо, отключая телефон, а затем встал и удалился из кухни. Но перед этим я заметила: дядя поманил Джен, и та вышла с ним переговорить. Я напрягла слух, но ничего не расслышала. Минуту спустя тетя вернулась с взволнованным лицом.

— Что-то произошло? — полюбопытствовала я, отламывая кусочек блинов, притворяясь, что увлечена завтраком, а не пыталась подслушать их.

Дженнифер устало опустилась на стул, где только что сидел Билл.

— Сейчас обнаружили тела еще пятерых человек на окраине леса. Билл поехал, чтобы разобраться, что к чему.

— Кто убивает людей?

— Не знаю, — призналась Дженнифер. — Полиция предполагает, что это животное. Они ловушки поставили по всему лесу, но каждый раз, когда их проверяют, ловушки оказываются сработавшими, а зверя в них нет, как будто это существо бестелесное. — Тетя умолкла, а я вспомнила о жутких тварей, напавших на меня вчера. Дженнифер включила свет, и чудовище исчезло, словно это был дух. Может быть, это они запугивают жителей? Что это вообще за существа? Откуда они и что здесь забыли?

— Челси, ты меня поняла?

— А? — вздрогнула я, вдруг осознав, что тетушка давно уже что-то говорит, а я не слышала ни слова.

— Я прошу, чтобы ты не ходила в лес, ладно? Ни в коем случае! И носа туда не суй, поняла?!

Я послушно кивнула, при этом спросив:

— Но убийства происходят лишь за пределами города, так ведь?

— Да, в основном в лесу, но сегодняшний случай лишний раз доказывает, что и на окраине надо держать ухо в остро. Так что ты будь тут осторожнее. Нападения то прекращаются, то опять возобновляются. Я думаю, это никогда не кончится.

Я глубоко вздохнула, облокотившись на спинку стула. Аппетит пропал, как и хорошее настроение. В школу не хотелось. Может, тетя разрешит мне остаться дома на денек, чтобы я смогла привести мысли в порядок?

— Ладно, — произнесла Дженнифер, вставая. — Раз ты поела, идем, я отвезу тебя в школу.

Ну вот, отсиделась дома.

— Как долго «форд фокус» будет в ремонте? — уточнила я, закидывая на плечо рюкзак.

Прошлой осенью Джен и Билл купили мне машину. В Лондоне у меня был автомобиль, но мне приходись делить его с Розой и Пэйдж. Мы часто ругались с сестрой, чья очередь брать старушку «ауди», графики составляли, но ничего не помогало. Нас разнимала бабушка и успокаивала чашкой ягодного чая с вишневым пирогом. А приехать сюда и обзавестись собственной машиной чудо какое-то! К сожалению, в этом августе, когда тетя ездила на «форде» в соседний город, у моего белоснежного железного коня забарахлил аккумулятор, и пришлось его сдать в ремонт.

— Джордж обещал сделать его к субботе, — отозвалась тетя, — потерпи еще немного.

Мы были уже у школы, когда небо начали затягивать серые тучи — значит, день испорчен.

— Только этого не хватало, — проворчала я, отстегивая ремень безопасности.

— Удачи тебе, — пожелала Дженнифер.

— Ага. — Я поцеловала тетю в щеку и, хлопнув дверцей, направилась к школе.

Сама школа была небольшой — несколько зданий из светлого камня. Перепрыгивая лужи, я достигла первого из корпусов, дверь которого украшала маленькая табличка с надписью «Администрация». Администраторша оказалась приятной женщиной лет пятидесяти, знакомой мне еще с прошлого сентября. Она выдала мне список предметов и объяснила, что изменилось в этом году в учебной программе.

Когда я вышла наружу, на улице творился настоящий хаос: дождь лил как из ведра, дети, особенно девчонки, истерично визжали, ища надежное укрытие, чтобы поправить прическу и макияж. Подняв воротник и опустив капюшон до самых бровей, я постаралась смешаться с шумной толпой подростков. Моя черная куртка в глаза не бросалась, и это радовало. Перескочив лужу, завернула к главному ходу в школу и тут же столкнулась с кем-то. Парень налетел на меня просто мгновенно, я даже не успела осмыслить, что произошло.