— Что «начнем»? — не поняла я. — Роберт же сказал, что я не буду участвовать в битве.

— Да, не будешь, но тебе обязательно необходимо научиться защищать себя, чему я сейчас и начну тебя учить.

Он поставил манекен, один из тех, которых я видела в тренировочной комнате, и повернулся ко мне, показывая кол.

— Во-первых, ты должна узнать об оружии, которым пользуются охотники. Этот кол сделан из…

— Из танатоса, — закончила я.

Найджел изумленно вскинул брови.

— Да. А ты откуда знаешь?

— Роберт как-то рассказывал, что это вещество способно их убить и добыть его очень непросто.

— О! А оказывается, твой вампиренок не так осторожен, раз по глупости рассказал, как его легко убить.

— Прошу, не называй его «вампиренком». У него есть имя. И еще, с чего это вдруг он должен умалчивать об этом? Я не собираюсь его убивать.

— Будем смотреть по обстоятельствам.

Я вытаращилась на него, а парень как ни в чем не бывало продолжил:

— Кол сделал из танатоса, да, лучшего материала, которым легко убить кровососа. Кол — не самое хорошее оружие, но в ближнем бое он самое то. Если завязался ближний бой, нужно быть предельно внимательной и быстрой, потому что ближний бой всегда выгоден вампиру, его оружие — клыки. Так, начнем, пожалуй, с обычного упражнения — удара колом в сердце. — Он повернулся к манекену и одним мощным ударом всадил острие в место, отмеченное черной точкой. — Теперь ты. — Он отдал мне оружие.

Я встала напротив манекена и нацелила кол. Замахнулась — и попала точно в цель, только вот воткнуть глубоко мне не удалось.

— Хорошо, но ты бьешь не со всей силы. Еще раз! — скомандовал парень, и я повторила попытку.

Я наносила удар за ударом, и когда первый манекен был истерзан, моя рука окрепла и стала уверенней бить, пронзая тело куклы глубже и глубже.

— Отлично, — похвалил Найджел, — а теперь нападай на меня.

— Чего?

— Нападай на меня, — повторил парень, — попробуй «убить» меня этим колом.

Ну, раз он настаивает…

Я рванула вперед с необычайной скоростью. Найджел, похоже, не ожидал моего броска, однако в последний момент увернулся. Я нападала, а он с легкостью парировал все мои атаки. В конечном счете я полностью выбилась из сил.

— Не могу… больше, — выдохнула я, согнувшись пополам, выравнивая дыхание.

Пользуясь моей слабостью, Найджел сбил меня с ног, повалил на землю, скрутив руки за спиной.

— Ай! — вскрикнула я. — Больно же!

— Вампир на моем месте не стал бы медлить, и ты давно была бы уже мертва.

Я попробовала вмазать ему ногой, но он с такой силой пригвоздил меня к земле, что и вздохнуть было трудно.

— Вставай, — он помог подняться, — и нападай на меня.

— Опять? — проворчала я, отряхивая с куртки маленькие веточки и листья.

— Не опять, а снова. Я буду натаскивать тебя до тех пор, пока у тебя не появиться хоть малый шанс победить меня. Пока я его не вижу.

Почему-то тренировка с Найджелом напомнила мне о бое против Роберта. Он с легкостью оставлял меня в дураках, и это воспоминание разозлило меня. У Вонса не было той скорости, что у Роберта, но он, несомненно, был быстр и ловок.

— Ну давай, Челси. Включайся. — Найджел, весь готовый к поединку, похлопал в ладоши. — Или ты так и будешь стоять столбом?

Я ринулась на него. Я влево — он вправо, я вверх — он вниз. Схватка продолжалась не менее пяти минут, и мне удалось наконец-таки победить его: уклоняясь от атак, он открылся, и я замерла, приставив к его груди наконечник кола.

— Прекрасно! — восхитился парень. — Ставлю тебе заслуженную пятерку!

Следующие несколько часов я продолжала штудировать рукопашный бой. Найджел показал, как обращаться с ножом, где находятся уязвимые места вампиров, в которые можно и нужно бить. Мы сделали перерыв на обед. Эмили еще не воротилась с «задания», поэтому мы смирно поели и побеседовали на разные темы, отдаленные от вампиров и грядущей битвы. В четыре часа возобновили тренинги. На этот раз Найджел нападал на меня, а я оборонялась и в этом деле, скажу, весьма преуспела.

— Ты очень внимательна, — одобряюще подметил Найджел.

— Меня Адам учил, — ответила я, в очередной раз избежав его нападения.

— Это тот гомосексуал, что красит глаза?

— Да, он. И не говори о нем в таком тоне. Адам хороший парень.

— Тебя всегда тянуло к неформалам.

— Заткнись, Най!

После он повел меня в оружейную, которая находилась в подвале под домом. Боже, это был настоящий склад оружия! Мечи, кинжалы, колы разных масс и размеров, дробовики, винтовки, автоматы, пули из танатоса в магазинах… Всё находилось здесь, в подвале, ровно разложено по полкам, и я даже не догадывалась!

— Охотники шагают в ногу со временем, — проговорил Найджел улыбаясь.

Он провел меня в дальний конец подвала, где располагался тир. Вонс вставил в пистолет магазин обычных пуль и подал его мне. Я неуверенно покосилась на оружие.

— Будешь учиться стрелять, — пояснил парень, протягивая пистолет. — Бери.

Я взяла из его рук оружие, с опаской переворачивая его в пальцах.

— Вставай за стойку, — приказал парень, и я повернулась к мишеням, стоящим в конце тира, — и целься в голову или сердце, если попадешь — вампир умрет мгновенно.

— Я не смогу, — пролепетала я, еле удерживая пистолет в руках дрожащими от волнения пальцами.

— Ничего не бойся, просто прицелься и стреляй, — подбодрил парень. — Ах, да! — он достал наушники и нацепил их мне на голову. — Это чтобы ты не оглохла от выстрела.

Громко сглотнув, я навела дуло на цель и спустила курок. Раздался хлопок, и сила, которая вырвалась из пистолета, отбросила меня назад. Пуля попала в манекен, но чуть в сторону от того места, куда я целилась.

— Неплохо, неплохо, — кивнул мне Вонс, похлопав по спине. — Но меть немного выше цели, которую выбрала, так точно не промахнешься.

Собрав волю в кулак, я расставила ноги в удобную позицию и выстрелила снова в голову первого манекена. И попала точно в мишень.

— Вот видишь, как всё просто! — воскликнул Найджел.

Он перезаряжал пистолет, я стреляла. После нескольких проб научилась стрелять метко, легко, будто до этого времени не раз держала в руках оружие. В пять часов дня приехала Эмили. С невозмутимым лицом прошла мимо нас, сидящих пред телеком в гостиной, и заперлась у себя в комнате. Я позвонила Джен, однако она по-прежнему не отвечала. Где ее черти носят? Чуть позже приехал Роберт. Мы поговорили с ним в машине, так как Найджел отказался впускать его в дом.

— Мы выступаем завтра с рассветом, — сказал он мне.

Я поджала губы. Завтра. Завтра Скотты и Найджел (Эмили так и остается загадкой) сразятся с Морганой и ее мини-кланом. Кто-то будет тяжело ранен или даже убит, и всё из-за меня…

— Я не хочу, чтобы вы рисковали, — проронила я.

— Челс, — он взял мое лицо в свои руки, — ты стала частью нашей семьи и я люблю тебя — вот почему мы защищаем тебя.

— Но всё равно, — я опустила глаза, теребя край блузки. — А если кто-нибудь погибнет? Я ведь никогда себе этого не прощу. Если ты погибнешь?

— Обещаю, этого не случится…

— Ты не можешь видеть будущего! — воспротивилась я. — Не можешь мне обещать!

Роберт нерадостно улыбнулся.

— Я буду осторожен, — пообещал он, — даю слово.

Он обнял меня, а я, хлюпая, уткнулась лбом в его плечо.

— Я заеду за тобой в два, — произнес он, — будь готова

— Ага.

И Роберт уехал, а я вернулась в дом.

— Что он сказал? — спросил Найджел, облокачиваясь о косяк двери, пристально наблюдая, как я упаковываю вещи в небольшую сумку.

— Заедет за мной в два часа ночи, чтобы отвести в поместье, — ответила я, продолжая собираться, — вы выступаете на рассвете завтрашнего дня.

— М-м-м, понятно, — протянул Вонс, а откашлявшись, робко спросил: — Можно задать тебе вопрос?

— Говори.

— Ты в самом деле его любишь? — спросил он.

— Мы, кажется, решили не трогать это тему. — Развернувшись, я гневно уставилась на него.