— Да, но я подумал…

— Уходи.

Он вытаращил глаза.

— Что?

— Выйди за дверь, Най. Если ты полагал, что, помогая справиться с Морганой, ты вызовешь во мне ответные чувства, то ты глубоко заблуждался. Я люблю тебя, Найджел, но не той любовь, на какую рассчитываешь ты. Тебе лучше забыть меня, найти подходящую девушку, а мы будем просто друзьями…

— Но мне не достаточно этого! — воскликнул тот. — Я пытался, ты не представляешь, сколько раз я пытался забыть тебя! Ходил на свидания, но все девушки были не те — не ты.

— Найджел, — я глубоко вздохнула, подбирая нужные слова, — не нужно искать девушек похожих на меня, каждая — особенная. Может, ты еще не встретил ту, которая предназначена тебе судьбой…

— Я не верю в судьбу, Челси, я верю в себя, в свои силы. Ты — та единственная, которая нужна мне…

— Зачем ты мне это говоришь, раз знаешь, что я с Робертом?! — взорвалась я.

— Всё может измениться.

Я схватила подушку и запульнулась в него.

— Пошел вон!

Вонс укрылся за стеной, и подушка вылетела из комнаты. Я громко хлопнула дверью, напоследок прокричав:

— Оставь меня в покое!

— Я добьюсь тебя, Челс, вот увидишь, добьюсь ответных чувств! — раздался голос Найджела за дверью.

— Уходи! — Вторая подушка полетела в дверь.

В коридоре стало тихо.

Я заперлась в комнате и решила не выходить оттуда, пока за мной не заедет Роберт. Найджел больше не появлялся на пороге, потому мне посчастливилось просто полежать в кровати послушать музыку. Часы показывали без пятнадцати минут одиннадцатого, в гостиной погас свет — Найджел и Эмили легли спать. Я скрючилась на постели не в силах забыться сном. 23:00 показывали настенные часы, когда покой нарушил звонок на мой телефон. Это был MMS от неизвестного номера. Похлопав глазами, отгоняя дремоту, я открыла сообщение.

Это было видео. На экране сотового появился человек в комнате с голыми стенами, привязанный к стулу и с мешком на голове, чтобы никто не увидел лица.

— Здравствуй, Челси. — На экране возникло бледное-бледное лицо Морганы. Охотница улыбалась. — Где же ты прячешься, Челси? Я не могу тебя найти, и это очень меня злит. — Она отошла на пару шагов назад от камеры, остановившись у связанного человека. — Ты, наверное, думаешь, что самая умная, раз укрылась от меня? Я тоже люблю поиграть в «прятки». И я, как проигравший победителю, приготовила для тебя скромный подарочек. — Моргана повернулась к заложнику и сняла с его головы мешок.

У меня сердце упало в пятки, когда я поняла, что это Дженнифер! Тетя была без сознания — об этом говорила ее поникшая голова.

— Узнаешь, Челси? — Моргана улыбалась как сумасшедшая. — А теперь слушай меня. Если хочешь увидеть свою тетю в живых, ты должна незаметно ускользнуть из своего укрытия и приехать к горе Шаста. Приходи одна, иначе она умрет. Время пошло, Челси, у тебя ровно два часа.

Моргана вынула нож из ножен и приблизила его к руке Джен. На этом видео закачалось.

Вскакиваю на ноги. Я видела, что она сделала с мистером Тернером, и то же самое может сделать с тетей. Джен, бедная Джен, теперь понятно, почему она не отвечала на звонки!

Быстро одевшись, я прислушалась: из гостиной слышались ровные вздохи Найджела — стало быть, он уснул. Открыв окно спальни, я спрыгнула на землю, неудачно приземлившись на бок. Двигаясь тихо и осторожно, подобралась к оранжевому пикапу. Ключи Эмили носила с собой, однако такую старую развалюху мне не составило труда завести и без них. Сумерки рассек рев двигателя. Не теряя ни минуты, свернула на дорогу и направилась к шоссе, прекрасно осознавая, что стоит мне выехать за периметр, как Моргане удастся обнаружить меня. Но я не могла по-другому: на кону стояла жизнь Дженнифер. С мыслями о тете я выехала на безлюдную трассу и полетела к Бенду, до придела вдавливая педаль газа. Темный лес черной стеной окружал город, наводя на меня ощущение страха. Хотя стриги покинули эти места, мне до сих пор не удалось избавиться от неприятного чувства беспокойства, тугим узлом завязавшегося в животе.

Неожиданно некая сила сдавила мозг, пробуя пробраться в мои мысли. Стефани. Они поняли, что я сбежала. Сконцентрировавшись, я огородила свои мысли плотным барьером, думая постоянно об одном. Напор Стефани ослаб, однако девушка не теряла надежды найти меня, проникнув в голову.

— Быстрее! — шептала я точно заведенная. — Быстрее!

«Челси, нет!» — прокричал женский голос в голове.

И вдруг фары осветили образ девушки на дороге, стоящей ко мне спиной.

— О, чёрт! — Я резко свернула в сторону.

Однако пикап несся в невероятной скоростью, поэтому мне не удалось справиться с управлением, и я вылетела с дороги в овраг. Машина перевернулась, и я ударилась головой об стекло, которое разбилось, осыпав меня острыми осколками. Автомобиль, еще несколько раз перекувырнувшись, наконец, остановился вверх колесами.

— Господи! — простонала я, вися вниз головой исключительно благодаря ремню безопасности.

Разум помутнел, но прежде, чем отключиться, я рассмотрела, как на меня надвигается чья-то фигура.

Глава двадцать первая

Роберт сидел на балконе с чашкой греющего пальцы кофе, любуясь небесами, которые в этот вечер сверкали тысячами мерцающих звезд. С севера на юг над ним протянулась широкая жемчужного цвета полоса Млечного Пути, похожая на усыпанную алмазной пылью вуаль. Ночь была спокойной, тихой. Роберт вдохнул полной грудью воздух, наполненный запахами леса и чистотой гор. Через шесть часов они выступают, чтобы встретиться со своей судьбой лицом к лицу, и Роберт отсчитывал каждую минуту, предвкушая скорую битву. Он раз и навсегда уничтожит Моргану, дабы защитить Челси.

Челси.

Она была всем для него. Его стремление к ней было как воздух — оно наполняло его, поддерживало, и он чувствовал себя по-настоящему живым только тогда, когда дышал ею. Когда он впервые встретил ее, еще много лет назад, внутри него щелкнул переключатель — он осознал, наконец, что за животное живет внутри его тела. Роберт исчез из ее жизни, уехал так далеко, насколько это было возможно, чтобы она могла жить спокойной человеческой жизнью. С одной стороны, ему хотелось забыть ее, но с другой он знал, что только она во всей Вселенной может сделать его счастливым. Роберт прекрасно понимал: с того момента, как они полюбили друг друга, его жизнь превратится в ад. Но он должен был вынести всё, что приготовила ему Судьба, ради нее, ради Челси, той, за которую он отдаст жизнь.

За свою Человечность.

Между ними существовала некая магическая духовная связь. Она поняла это, когда их пальцы соприкоснулись, а он — еще в прошлом. Отец говорил ему, что эту связь называют Серебряными узами. Это мощная древняя магия, давно утраченная, под влиянием которой Роберт сумел вовремя прочертить полосу между светом и темнотой, добровольно оставшись на стороне добра ее верным последователем, которому вечно суждено искупать грех. Изо дня в день, из года в год — какой-то замкнутый круг, ни вырваться, ни забыть тех ужасных лет, когда солнце для него было чернее бездны. И он падал, падал, падал в эту пропасть лжи и обмана… Пока однажды не встретился с девочкой, чьи серые глаза стали для него зеркалом — тем вечером он взглянул на себя со стороны, вернув себе и разум, и потерянную человечность.

Но Роберт влюбился в Челси не из-за этой связи, он полюбил ее такой, какая она есть — смешной, отзывчивой, храброй, скромной, даже мудрой. Может быть, ему скоро удивлять ее будет нечем, однако он сделает всё возможное, чтобы счастливая улыбка никогда не соскользнула с ее губ. Станет бороться за нее всеми силами и способами, даже если ему придется потерять ее для себя, даже если придется увезти ее на край света против воли — он обязательно сохранит свою Человечность, просто потому что ему не выжить без нее. В этот раз он не станет опускать руки — никогда и не за что.

Роберт запрокинул голову и закрыл глаза. Прохладный ветерок ворошил его каштановые волосы, забирался под рубаху.