Кого угодно ожидал на сцене, чтобы забрать меня, но увидел малышку Кеннеди Стюарт.

Ее подбросили на сцену ее друзья, хоть я и не знал этого в то время. Позже она скажет, что это была шутка. Они потратили свои деньги. Она понятия не имела, что происходит, пока мы не оказались лицом к лицу под прожектором. Но я ничего не знал об этом. Я просто знал, что проведу время с девушкой, о которой мечтал годами. Много лет.

Я не мог перестать улыбаться удачному повороту событий.

Но Кеннеди выглядела шокированной. Ее симпатичное миленькое личико тоже выглядело иначе. У нее все еще были длинные темные волосы и прекрасные черты лица. Но она выросла и повзрослела. Девушка была очень красива. Теперь она была похожа на кинозвезду.

Девушка на миллион.

Последующая ночь была безумной. Мы пошли обедать в крошечное итальянское кафе за углом. Лучший ресторан в районе, тетя Мэри управляла им в течение пятидесяти лет. Он был не дешевым, но того стоил.

Я даже смог убедить ее распить со мной бутылку вина.

Окруженные свечами, мы смотрели друг другу в глаза. Несколько вещей были очевидными. Во-первых, она никогда не была на настоящем свидании раньше. Она рассказывала истории, но мне тоже было о чем сказать. Она была застенчивой, ее голос был мягким, мелодичным, что привело к тому, что я замирал на каждом слове.

Во-вторых, как оказалось, хоть мы и не общались, она знала обо мне столько же, сколько и я о ней. Она упомянула о том времени, когда я набрал двадцать очков в баскетбольной игре. Она даже имена моих старших сестер знала.

Итак, то, что началось, как потрясение, закончилось тем, что мы сидели на скамейке на променаде возле Парковой аллеи и разговаривали до тех пор, пока ей не пришлось возвращаться домой. Я никогда не делал этого с девушкой. Просто... разговаривал.

Я пригласил ее на следующий день. И на следующий.

Это было незадолго до того, как мы стали неразлучны, или настолько, насколько это было возможным, дабы не узнала ее семья. Я стал экспертом в том, как прокрадываться в окно спальни. Я подписался на большее число ночных смен, так что мог видеть ее еще и днем. Ей было намного легче объяснять своим братьям, где она находится днем, ведь это было позволено.

И через несколько недель она подарила мне свою девственность. Она была застенчивой и дрожащей в моих объятьях, когда я осторожно брал ее в первый раз. Позже мы часами удерживали друг друга. Это было идеально. Она была идеальной.

А потом она ушла.

Пуф. После шести недель того, что, как я думал, продлится до конца жизни. Она бросила меня.

Никаких объяснений. Ничего.

Она просто… ушла.

Мне трудно дался ее уход, пару дней я провел в обнимку с бутылкой. Черт, я все еще терялся временами в бутылке на регулярной основе. Я пытался найти ее, пытался поговорить с ней. Но она, должно быть, изменила номер, потому что я никогда не получал ответа на звонки и смс.

Я потерял интерес ко всему, кроме своей работы и пьяного угара. Даже к девушкам.

Особенно к девушкам.

Поэтому я не хотел принимать напиток от милой блондинки в конце зала. Я ничего не хотел. Я просто хотел, чтобы меня оставили нахрен в покое.

— Вперед. Спрашивай.

Я уставилась на свою сестру, закусывая губу. Я знала, что она имеет в виду. Она знала, что я хочу знать о нем. Дрю Коллоуэй. Я старалась спрашивать не слишком часто, пока меня не было.

Конечно, она мне все равно рассказывала.

— Итак… как он?

— Дрю? Он по-прежнему не пришел в себя.

Я сделала еще один глоток мятного чая.

— Он… встречается с кем-нибудь?

Она издала смешок и стукнула ее по колену.

— Я знала это! Я знала!

Я заворчала и отвернулась.

— Ты все еще его любишь.

Я пожала плечами.

— Ну и что, если так? Уже все потеряно. Кроме того, с тех пор, как я ушла, он, наверняка, побывал с дюжиной девушек.

Глаза Джейми засверкали, когда она положила в рот еще одну фалафель.

— Нет. Насколько я могу судить, он был столь же целомудренным, как монах. Не потому, что девушки не пытались. Все вокруг говорят об этом.

Я сглотнула. Это казалось… не характерным. Может быть, он имел в виду именно это, когда говорил, что влюбился в меня…

Но я выдавала желаемое за действительное. Он никогда не переставал играть в мачо. Даже после того, как мы стали близки. Я знаю это, потому что мой брат видел его с другими девушками. Я вздрогнула от воспоминаний.

— Как я объясню ему все это, Джейми? Мне нужно поговорить с ним, я никогда не планировала держать это в секрете.

— Ты должна была сказать ему в самом начале!

— Я была слишком занята, выплакивая свои глаза. Не каждый день твоя семья лишает тебя наследства.

— Я знаю, милая. Это дерьмово. Но он не виноват.

— Возможно, он не виноват, но я — та, чья жизнь изменилась. Я навсегда останусь грешницей. Не думаю, что смогу снова показаться в церкви.

— Прекрати! Этот великолепный ребенок — это чудо, и ты не можешь бороться с биологией.

Она взяла два пальца и сомкнула их вместе.

— Ты и Дрю — такие же, как они.

Я покачала головой.

— Уже нет. Это длилось всего несколько месяцев. Даже не месяцев. Шесть недель и… пару дней.

Она ухмыльнулась мне, явно ожидая, что я скажу ей, сколько часов. Я закатила глаза, и она снова покачала головой.

— Нет, извини. Я не куплюсь на это.

Я взяла последний тахини из свежей выпечки.

— Я собираюсь пойти к нему.

— Да, пойдешь.

Она взяла меня за руку и сжала.

— Он разозлится, Недди. Ты не видела его, когда уходила, а я видела. Он был похож на призрак. Ты хочешь вернуться?

— Нет. Но, спасибо, Куз.

— Хорошо, девочка. Это твоя жизнь. На такси или пешком?

Я скучала по прогулкам. На востоке у тети Селены, меня удерживали большую часть беременности. Я гуляла по красивому маленькому пляжу возле ее дома в Остер-Бей и вокруг ее маленького причудливого городка. Но это все.

Я была готова размять ноги. Осмотреться вокруг. Посмотреть на людей. Я оплатила счет и улыбнулась Джейми.

— Давай пешком.

Я застонал от солнечного света, проникающего через окно. В голове будто стучали отбойным молотком. Я задался вопросом, как долго я спал. Судя по пивным банкам на полу, не долго. Я заставил себя встать с кровати и принять душ. Через десять минут я был на улице. Мне нужен был горячий кофе и бублик. Может быть, два бублика. В любом случае, я не был готов показывать днем свое лицо.

Еще одна утренняя смена, еще одно свирепое похмелье.

Я начал идти вниз по той же улице, что и всегда. Я выбрал этот путь, потому что хотел «наткнуться» на ее двоюродную сестру Джейми. Теперь это была лишь часть моей бездумной рутины.

Взгляд привычно обратился в сторону, проверяя переднее крыльцо.

Я остановился на месте.

На крылечке стояла девушка, медленно качаясь назад-вперед. Тонкая, темноволосая девушка с сердцем и лицом душещипательной соблазнительницы. Лицом, которое я не думал, что когда-нибудь увижу снова.

Это была она.

Кеннеди вернулась.

Она задумчиво смотрела в небо, ее великолепные волосы спадали на плечи. Какой-то грустной она выглядела. Но и умиротворенной тоже. Не так, как выглядели маленькие лживые сучки.

Она повернула голову и увидела меня. Или мне так показалось. Я был слишком занят тем, чтобы попытаться сдвинуться с места и, черт возьми, убедиться, что это она.

Я бросился вниз по кварталу, практически забегая за угол. Прислонился к дереву, восстанавливая дыхание. Не то, что я был не в форме. Увидеть ее просто так — это просто выбило из меня весь воздух.

Мое сердце мчалось примерно со скоростью миля в час. Ее лицо… при виде ее ангельского лица я готов был кричать от радости. Я изголодался по ее виду. Я представлял себе худшее все последние семь месяцев. Что она была похищена. Влюбилась в кого-то другого. Или что ей было слишком стыдно быть моей девушкой.