– Это ты о чем, Алекс? – немедленно заинтересовался принц.

– Не важно. Как-нибудь потом расскажу, – пообещал вампир, – Когда станешь королем! Пока тебе это знать преждевременно.

– А если я тебе прикажу?

– То я тебя пошлю куда подальше, – честно признался Александр, у которого установились с Карлом очень доверительные отношения, и уже несколько дней древний вампир и юный человек общались как старые приятели, без официоза и положенного в таких случаях этикета.

– И вот так каждый раз, – пожаловался Карл, – Намекнешь на что-то интересное, а говорить не хочешь.

– Это потому, что ты, по сути, еще ребенок и тебе свойственен юношеский максимализм. Узнаешь о чем-то, что тебе не понравится и решишь немедленно это исправлять. Но королю не пристало поступать в соответствии со своими желаниями.

– Да! – оборвал герцога принц, – Ты уже много раз говорил мне это.

– И повторю еще много раз. Истину вообще стоит периодически повторять.

– Согласен. Но сейчас меня заботит другое. Я все думаю, Алекс, а не поспешили ли мы покинуть Кас? – принц задумчиво нахмурился, – В Залоне творится такое…

– Хуже чем есть, там уже не станет, Карл. Поэтому делать в Касе нам нечего. Если насекомые доберутся до города, ни я, ни ты ничем помочь не сможем. Поэтому с точки зрения стратегии нам лучше быть подальше от Каса. И армии стоит быть подальше.

– А если пчелы начнут убивать горожан?

– И что? – вампир серьезно посмотрел на принца, – Лично мне это будет очень неприятно, и потому мои подчиненные сделают все, чтобы этого не случилось. Но тебе-то какое дело? Во всем Касе было одно существо, к которому ты был неравнодушен, и этот кобольд сейчас не в моей столице.

Александр действительно взял Няшу с собой в поход. Немного подумав, он решил, что обладающая личной магией девушка, постоянно находящаяся рядом и верная как пес, будет полезна не только как секретарь и грелка, но и как охранник. Мало ли жандармы облажаются! Последняя линия обороны в виде преданного кобольда не помешает. И кстати! Надо бы связаться с Юлией! Пусть пришлет для Няши учителя. Вампиресса, которая обучит девчонку всему, что следует знать и уметь хорошему секретарю, не помешает.

– Няша здесь не при чем. В Касе живут мои подданные.

– А вот это уже речи мужчины и короля! – похвалил Карла герцог, – Но твое место сейчас впереди армии, идущей на Касию!

– Мы идем не туда.

– Конечная цель там, Карл. А куда мы идем в конкретный момент времени – не так уж и важно. Главное, в итоге оказаться где надо!

Принц промолчал. Тем временем перепалка двух гезов завершилась, как и предсказывал Александр, без членовредительства. Поругавшись, гномы разошлись. Гирд, охранявший шатер эрла вчера, уступил свое место сменщикам, и сейчас бойцы, нещадно гремя латами, занимали свои места. Поход армии шел своим чередом.

*****

Приближающихся всадников дежурившие на воротах солдаты заметили еще издалека. Но те ехали совершенно не спеша и не проявляли даже доли агрессивности. Скорее наоборот, восседающие на конях бойцы выглядели потрепанными и уставшими, некоторые были перевязаны кровавыми тряпками и еле-еле держались в седле. Насторожившиеся было дежурные быстро потеряли к ним интерес. Еще одни неудачники, убегающие от наступавшей армии мятежников.

В голове простых солдат последний факт вообще не укладывался. Герцоги севера всегда были опорой Элура, и даже во времена, когда короли на троне вели себя неосмотрительно и толкали страну в пропасть, северные владыки удерживали державу над пропастью. А сейчас они подняли мятеж. Мир перевернулся с ног на голову, и многие были растеряны. Привычные точки опоры сознания оказались разрушены, и ничего хорошего это не сулило.

Тем временем всадники приблизились к открытым настежь воротам Эрслеу, и в тот же миг их поведение полностью изменилось. Усталость и отрешенность на лицах сменилась хищным оскалом, а раны оказались полностью липовыми. Первый вставший на их пути солдат даже не сразу понял, что боль в паху вызвана не плохой пищей, а отточенным лезвием кинжала.

– Закрывайте ворота! – заорал десятник, сообразив, что их провели, но больше ничего командир дежурной группы не успел.

Подскочивший к нему латник мечом снес человеку голову и мигом бросился в надвратное помещение, чтобы успеть помешать находящемуся там солдату выбить клин из устройства, удерживающего решетку городских ворот. Его же товарищи спокойно продолжили добивать солдат внизу. А горожане и крестьяне, ставшие невольными свидетелями этой бойни, с ужасом взирали на происходящее не в силах помешать захватчикам.

– Ворота наши! – сообщил боец из надвратного помещения, – У меня чисто.

– Занять оборону! – командир нападавших, убедившись, что все в очередной раз прошло успешно, стал раздавать новые указания, – Сообщите капитану, что мы заняли ворота.

Последнее было излишнем. Из леса, откуда не так давно появились и сами латники, захватившие ныне ворота, к городу уже спешили новые действующие лица. Подстегивая коней, к прибрежному городу из всех сил рвалась кавалерия северных герцогов. Капитан Каларгон успешно выполнял приказ своего сюзерена, и его небольшой отряд с поразительной скоростью брал один город за другим. Сейчас вот настал черед одного из самых крупных городов на побережье – Эрслеу!

Часовые на стенах заметили угрозу и подняли тревогу, но было уже поздно. Ворота города оставались открытыми.

Стена гномьих щитов неумолимо надвигалась на латников, которые с недоумением наблюдали за тем, как пехота атакует кавалерию, и не понимали, когда мир успел настолько поменяться, а они этого не заметили. Две их атаки, совершенные до этого по порядкам гномов, никакого успеха не принесли. Надежно прикрытые щитами коротышки были недосягаемы для длинных пик, и даже удар с полного разгона не приносил никаких результатов. Мелкие нелюди просто прижимались к земле, выставляя вперед свои короткие копья, и преодолеть это препятствие было невозможно. И ладно бы с ним, с преодолением, в бою это не главное. Но за две атаки латников никто из врагов даже не был ранен! Издевательство, а не бой!

И словно услышав мысли своих врагов, гномы решили продолжить эту насмешку над нормальным сражением и двинулись вперед, желая уничтожить кавалерию людей уже своим слаженным ударом. Но командир людей принял решение не продолжать бой и приказал отступить. Раз атаковать гномов в лоб не получается, избранные Демуром будут умнее нелюди, подготавливая для мерзких подземных жителей ловушки и уничтожая их из засад. Именно так думал рыцарь, командовавший латниками, когда покидал поле скоротечного боя.

Каково же было его удивление, когда на дороге, ведущей к городу, из которого и выехал утром его отряд, он увидел точно такую же стену щитов и безобразные морды гномов за ней. Вскоре выяснилось, что точно такие же отряды коротышек стоят не только спереди, но и вовсе полностью окружили смельчаков, осмелившихся бросить вызов авангарду северной армии.

– Это богопротивное колдовство! – заревел рыцарь, подбадривая своих солдат, и, пришпорив коня, попытался направить его вперед, но верный четвероногий друг неожиданно встал на дыбы и сбросил своего всадника.

Вскоре и остальные латники оказались на земле при схожих обстоятельствах. Не потеряв до этого ни одного человека даже ранеными, отряд в мгновение ока перестал существовать как ценная боевая единица. Да и легко раненых в нем стало очень много. Падение с высоты, да еще и в доспехах, редко когда проходит совсем уж без травм.

– Для кого я только старался? – пробормотал себе под нос Леонид, разглядывая эту картину.

Хитроумная ловушка с выманиванием латников на нужное ему поле, скрытый ночной марш армии, тайный обхват врага с флангов… и все закончилось так банально после всего одного заклинания гномьих магов, целенаправленно разработанного против лошадей. Кстати, заклинание даже близко не было боевым! Гномы в Александрии разработали его чтобы отпугивать животных от своих зданий. Просто коротышкам очень не нравились кучи лошадиного навоза, и таким радикальным способом они держали свои улицы чистыми. Оказалось, рыцарские кони пугаются гномьей магии ничуть не меньше купеческих лошадей.