– Не переживай. Завтра будешь город штурмовать! – попытался подбодрить воеводу Александр.

– А-а! – махнул рукой Леонид, – Было бы там что штурмовать! Солдаты даже разогреться толком не успеют!

– Я бы не был так уверен. Если священники грамотно заведут народ, вопя о нашествии нелюди, то у нас будут проблемы.

– Все будет нормально, – заверил герцога фактический командир армии.

Оба вампира были правы, правда каждый по своему. Александр сильно волновался из-за возможной чрезмерной реакции людей на наличие гномов в армии Карла. И потому предпочитал дуть на молоко, допуская наличие проблем там, где их еще не было. А Леонид, уже хорошо почувствовавший за время похода всю имеющуюся ненависть к нелюдям, считал, что никакого дальнейшего развития у этой ситуации не будет. И был более прав, чем триумвир.

Люди, веками культивировавшие свое превосходство над другими расами и свою же ненависть к ним, что по идее должно было вылиться в грандиозную драку на истребление, оказались просто не готовы к реальному тотальному сопротивлению. Внушаемое церковью полное превосходство избранного богом народа уже давно было низвергнуто с пьедестала суровой реальностью, а именно вурдалаками, которые во всем превосходили людей, и если бы не их уязвимость перед серебром и светом демура, то уже и вовсе являвшихся бы правителями мира. Гномы на их фоне не смотрелись даже угрозой, достойной того, чтобы защищаться от них. Особенно после заявлений королевских властей о том, что ведет коротышек принц Карл.

По задумке, распространение этой информации должно было не только мобилизовать на защиту Людовика дополнительные силы горожан и крестьян, но и заранее настроить их против одного из главных претендентов на трон. Но все случилось с точностью до наоборот. Для обычных людей наличие принца во главе армии гномов оказалось успокаивающим фактором, ведь речь шла не о завоевании или нашествии, а о борьбе за власть между людьми. И таким образом только самые ярые церковные фанатики оказывали северной армии яростное сопротивление, остальные же скорее его демонстрировали, но при первой подвернувшейся возможности сдавались на милость победителей, признавая Карла своим господином. Последнее качественно уберегало их от грабежей.

Правда речь в данном случае шла о городах и деревнях, а вот замки аристократов похвастаться подобным отношение к делу не могли. Благородные рыцари и бароны всерьез относились к своей клятве Людовику и сопротивлялись войскам Карла на полном серьезе. Но без городского и крестьянского ополчения войск у дворян было не много, и пока северная армия двигалась по королевскому домену без задержек.

Самого принца Карла складывающаяся ситуация тоже напрягала, но несколько с другой, довольно неожиданной точки зрения, и о взаимоотношениях рас он не задумывался вообще. Ему приходилось исполнять свою роль главы северного альянса и назначать в захваченные замки новых хозяев. И если как принц крови он без всякого стеснения мог производить любых людей в рыцари, то дарование баронского титула уже сильно смущало юношу. Александр убедил его, что после коронации он просто еще раз подтвердит все дарованные титулы, но самого принца такое положение не устраивало, и он который день набирался смелости, чтобы заявить герцогу Касу о том, что больше не будет давать баронские титулы никому, а в замки баронов будет назначать рыцарей, как временных управляющих освободившимся владениями.

Кстати, именно очередное такое разбирательство в замке одного барона и задержало принца в пути, потому разгром небольшого, но крепкого отряда латников он не застал, решая в этот момент не менее важную дилемму. Кого из присягнувших ему людей выделить и сделать из безземельного рыцаря – рыцарем с замком. Отсутствие толкового сопротивления сделало это большой проблемой. Все достойные и верные люди уже были награждены, остались лишь те, кто пока никак себя не проявил, и приходилось вспоминать совсем уж давние заслуги бойцов, подчас очень даже сомнительные. Как, например, «подавление каторжного бунта до его начала». Под этой не очень логичной фразой подразумевалось, что офицер быстро успокоил некое недовольство каторжников, и все вернулось к обычному спокойному существованию, не перерастая в бунт и неповиновение. Вот только чтобы заработать такую похвалу от начальства, надо было не добрым словом или добрым же мордобоем внушить крикунам почтение к власти. Нет! Надо было развесить как минимум парочку каторжан на деревьях или балках шахт. И вот как давать человеку замок за такие достижения? А вдруг он начнет и с крестьянами обращаться так, как привык с каторжниками. Ведь и те, и другие самые обычные травоеды…

Вот принц, который разницу если не видел, то как минимум чувствовал, и решал такие проблемы без спешки, иногда тратя на замок до суток, из-за чего часто не успевал к сражениями. И этот факт был еще одной проблемой северной коалиции. Леонид, воспитанный совсем на других тактических и стратегических схемах ведения войны, старался нигде подолгу не задерживаться и быстро захватывал королевский домен под руку Карла, но без него самого во главе армии. Последний факт и смущал многих, но остановить воеводу по объективной причине никто, в том числе и Александр, не мог. Поставки припасов и продовольствия были идеальны и нисколько не сдерживали армию. Наличие же огромного числа магов позволяло избежать санитарных проблем. Ситуацию пока спасало только необходимость штурма многочисленных замков рыцарей, из-за чего путь армии сильно напоминал маршрут вусмерть пьяного человека, зигзагами двигающегося к своей цели. Таким образом принц Карл, как «знамя армии», не так сильно отставал от нее, как это могло бы быть, случись Леониду воевать по настоящему.

– Как выйдем к городу, не вздумай предлагать им капитуляцию. Дождись завтрашнего утра! – Александр больше не стал акцентировать внимание на возможной проблеме с церковной пропагандой против гномов.

– А Карл успеет? – Леонид с полуслова понял на что ему намекает герцог, – Мне не хочется держать армию под стенами просто так.

– Не хочешь держать просто так, дай им отдохнуть. Или пусть строят лагерь! Или копают туалеты. Пусть маршируют, в конце концов! – огрызнулся Александр, – Это армия Карла, и он должен быть здесь!

– Так помог бы мальчишке с этими назначениями! Чего он там в одиночку голову ломает?

– Во-первых, не в одиночку. У него теперь куча советников. Скоро целый двор образуется. А во-вторых, он должен через это пройти.

– Медные трубы? – усмехнулся Леонид, намекая на испытание принца славой, раз уж огонь и воду ему еще только предстояло пройти.

– Они самые. Ему сейчас столько бреда и лести в уши льют! – улыбнулся Александр, вспоминая что-то свое.

– Не боишься, что мальчишка сломается?

– В таком случае я стоял бы с ним рядом. Но уверен, что он и без меня справится. Он умный, а среди его нынешних советников нет никого с мозгами. Не забывай, что все они были мелкими чиновниками и офицерами в Залоне, то есть людьми, не достигшими ничего в своей жизни. Их лесть груба. Их интриги шиты белыми нитками. Именно это Карлу и надо. Пусть он всё это видит, чтобы, когда столкнется с настоящими интриганами и умными льстецами, уже имел бы прививку.

– И надолго такой прививки хватит-то? – усомнился Леонид, – Пара лет и все забудется!

– Все равно это стоит того, чтобы ты лишний день постоял под стенами городишки, а дальше мы бы пошли уже вместе с Карлом. Я постараюсь навести порядок среди его советников.

– Ладно! – согласился воевода, – Сутки я принцу дам. Только не забудь поделиться со мной кровью тех, кто не переживет твоего наведения порядка.

*****

Как и предполагалось, город был взят штурмом. Лично приехавший следующим утром под его стены Карл честно предложил почетную капитуляцию, но она была отвергнута. Впрочем, как и всегда, ведь вассалы короля старались как минимум сохранить рамки приличия и хранить верность Людовику, до тех пор пока не оказывались побеждены.