Ergenschein sembrava ignorarla. «Temo che dovrà fare anche lei la sua offerta, signore. Le faccio le mie scuse, ma ho le mani legate.»

«In tal caso, certamente non le dispiacerà che la signora Neal rimanga al mio fianco. Per aiutarmi se decidessi di ispezionare il lotto.»

«Come desidera.» Il sorriso di Ergenschein si trasformò in un momentaneo cipiglio. Fece un cenno vago per licenziare la guardia. «Ma dovrà rimanere con lei in ogni momento. E, in quanto sua ospite, è sotto la sua responsabilità.»

Fiona fu rilasciata. Mentre Gray l’accompagnava verso il fondo della sala, notò che la guardia li seguiva lungo la parete. Sembrava che si fossero guadagnati una guardia del corpo personale.

Gray condusse Fiona all’ultima fila. Si udì il suono di una campana, a indicare che l’asta sarebbe iniziata di lì a un minuto. Gli ospiti cominciarono a prendere posto, soprattutto nelle prime file. Gray e Fiona avevano l’ultima fila tutta per loro.

«Che ci fai qui?» sussurrò lui.

«Mi riprendo la mia Bibbia», rispose lei, con pronunciato sdegno. «O almeno ci provo.» Si accasciò sulla sedia, con le braccia conserte sulla borsetta di pelle.

All’altro capo della sala, Ergenschein salì sul podio e fece qualche premessa formale. La seduta si sarebbe svolta in inglese, la lingua più conosciuta dalla clientela internazionale dell’asta. Ergenschein si soffermò sulle regole della licitazione, sulla commissione e sui diritti della casa d’aste e persino su come tenere un contegno decoroso. E poi c’era la regola più importante: non era permesso offrire più di dieci volte la somma depositata in garanzia.

Gray ignorò gran parte di quelle istruzioni, continuando a parlare con Fiona e guadagnandosi qualche sguardo irritato dalle file antistanti. «Sei tornata per la Bibbia? Perché?»

La ragazza non fece altro che stringere ancora di più le braccia al petto.

«Fiona…»

«Perché era di Mutti!» sbottò la ragazza, con le lacrime agli occhi. «L’hanno ammazzata per averla. Non lascerò che se la prendano.»

«Chi?»

Fiona sventolò una mano. «Gli stronzi che l’hanno assassinata. Prenderò quella Bibbia e la brucerò.»

Gray sospirò e si appoggiò allo schienale. Fiona voleva vendetta, in qualunque forma possibile. Voleva far loro del male. Gray non poteva biasimarla, ma agire in modo avventato le sarebbe servito solo a farsi uccidere.

«La Bibbia è nostra, e io la rivoglio», aggiunse Fiona, la voce rotta dall’emozione. Scosse la testa e si asciugò il naso.

Gray le mise un braccio attorno al collo. Lei trasalì, ma non si ritrasse.

Intanto l’asta era cominciata. Le palette si alzavano e si abbassavano, gli articoli entravano e uscivano. I migliori sarebbero stati venduti alla fine. Gray seguiva con attenzione le operazioni e, in particolare, prese nota di chi acquistava le voci della lista annotata sul suo taccuino, i tre oggetti di particolare interesse: i trattati di genetica di Mendel, i libri di fisica di Planck e il diario di De Vries sulle mutazioni.

Furono aggiudicati tutti alla coppia di star del cinema muto, la cui identità rimaneva ignota.

Gray aveva sentito i mormorii degli altri partecipanti. Nessuno sapeva chi fossero, quei due. Conoscevano soltanto il numero della loro paletta, che si alzava di continuo. La 002.

Gray si chinò verso Fiona. «Riconosci quei compratori? Li hai mai visti?»

Fiona drizzò la schiena, li fissò per un minuto intero, poi si accasciò di nuovo. «No.»

«Qualcun altro?»

Scrollò le spalle.

«Fiona, sei sicura?»

«Sì», ribatté brusca. «Sono sicurissima!»

Finalmente l’asta arrivò all’ultimo lotto. La Bibbia di Darwin fu estratta dalla sua teca e trasportata come una reliquia su un cavalletto collocato sotto uno speciale riflettore alogeno. Era un volume poco appariscente: cuoio nero squamato, logoro e macchiato, senza neanche una segnatura. Poteva sembrare un libro giornale qualsiasi.

Fiona si drizzò sulla sedia: evidentemente era quello il motivo per cui era rimasta lì seduta tutto quel tempo. Afferrò il polso di Gray. «Hai davvero intenzione di fare un’offerta?» chiese, con la speranza che le illuminava gli occhi.

Gray la guardò male, poi si rese conto che non era affatto una brutta idea. Se gli altri erano disposti a uccidere per avere la Bibbia, forse così si poteva trovare un indizio per capire tutto quel castello di carte. In più, non vedeva l’ora di dare un’occhiata a quel libro. E la Sigma aveva versato duecentocinquatamila euro sul conto della casa d’aste. Il che significava che lui poteva offrire fino a due milioni e mezzo, il doppio del valore massimo stimato della Bibbia. Se avesse vinto, avrebbe avuto la possibilità di esaminare il suo acquisto.

Tuttavia, ricordava l’ammonimento di Logan Gregory. Aveva già disobbedito agli ordini per seguire Fiona fin lì. Non osava lasciarsi coinvolgere ancora di più.

Si sentiva addosso lo sguardo della ragazza. Se avesse cominciato a fare offerte, avrebbe messo in pericolo le loro vite. Era come dipingersi un bersaglio addosso. E se avesse perso? Sarebbe stato un rischio vano. Non era stato già abbastanza sconsiderato, quel giorno?

«Signore e signori, con quale cifra possiamo aprire le offerte per l’ultimo lotto di oggi?» declamò Ergenschein pomposamente. «Dovremmo forse cominciare da centomila? Ah, sì, ecco, centomila, e da un nuovo offerente, per giunta. Meraviglioso. Il numero 144.»

Gray abbassò la paletta, mentre tutti gli occhi erano puntati su di lui. Ormai si era impegnato.

Accanto a lui, Fiona sorrideva di gusto.

«E si raddoppia l’offerta», annunciò Ergenschein. «Duecentomila, dal numero 002!»

Le star del cinema muto.

Gray sentì che tutta la sala attendeva una sua mossa, compresa la coppia nelle prime file. Era troppo tardi per tirarsi indietro. Alzò la paletta di nuovo.

Le offerte si succedettero per altri dieci minuti colmi di tensione. La sala era ancora gremita. Tutti restavano per vedere a quanto si sarebbe venduta la Bibbia di Darwin. C’era un tifo implicito per Gray. Troppe altre persone erano state battute dalla paletta numero 002. Quando la cifra superò la soglia dei due milioni, ben sopra la stima massima, un mormorio di sommessa eccitazione attraversò la sala.

Ci fu un’altra ondata di entusiasmo quando un offerente telefonico si gettò nella mischia, ma il numero 002 rilanciò e lui non offrì di più.

In compenso, lo fece Gray. Due milioni e trecentomila. Gli sudavano le mani.

«Due milioni e quattrocentomila dal numero 002! Signore e signori, per favore, rimanete seduti.»

Gray alzò la paletta un’altra volta. «Due milioni e cinquecentomila.»

Sapeva di essere sconfitto. Non poté fare altro che guardare quando il numero 002 si alzò di nuovo, inarrestabile, implacabile, spietato.

«Tre milioni», disse il giovane pallido, stanco di giocare. Si alzò e lanciò un’occhiata a Gray, come se lo sfidasse a rilanciare, se ne era capace.

Gray aveva raggiunto il limite. Anche volendo, non poteva offrire di più. Strizzò la paletta tra le mani e scosse la testa, ammettendo la sconfitta.

L’altro s’inchinò verso di lui, da avversario ad avversario. Mimò il gesto di levarsi il cappello. Gray notò una macchia blu sulla mano dell’uomo, tra pollice e indice. Era un tatuaggio. La sua compagna, che, Gray aveva ormai concluso, doveva essere sua sorella, forse addirittura gemella, aveva lo stesso marchio sulla mano sinistra.

Gray s’impresse nella mente il tatuaggio, che poteva essere un utile indizio per scoprire la loro identità.

Fu distratto dal banditore.

«A quanto pare il numero 144 ha rinunciato», constatò Ergenschein. «Altre offerte? E uno, e due, e tre.» Sollevò il martelletto, lo tenne sospeso per un istante mozzafiato, poi lo picchiò sul bordo del podio. «Aggiudicato!»