Будучи весьма религиозным человеком, Иван Герасимович заботился о сооружении новых и поддержании уже существующих храмов, дарил им ценные иконы и утварь. Значительные суммы были даны им на реконструкцию главного исторического и архитектурного памятника Сум – Спасо-Преображенского собора. Не забыл богатый сахарозаводчик и о своей малой родине – с. Нижняя Сыроватка. В 1880 году он построил здесь вместо старой деревянной каменную Тихоновскую церковь, выделив на ее возведение 70 тысяч рублей. Помогал Иван Герасимович и простым священникам сумских приходов, выдавая им в течение 12 лет ежемесячно деньги на помощь бедным. А еще в своем завещании он выделил Задонскому и Кореневскому монастырям и всем сумским церквям по тысяче рублей.

Сохранилось немало свидетельств помощи Ивана Герасимовича своим рабочим и служащим. Он выделял деньги врачам и фельдшерам заводских больниц на приобретение и бесплатную выдачу лекарств не только тем, кто работал на заводе, но и бедным сельским жителям, назначал пенсии семьям, лишившимся кормильца, трудившегося на его предприятии.

За отличное усердие на службе, активную общественную деятельность и значительные пожертвования сахарозаводчик, как уже упоминалось, получил звания действительного статского советника, соответствующее генеральскому чину, и почетного гражданина г. Сум, был награжден многочисленными правительственными наградами. В их числе были ордена Святого Станислава 1-й степени и Святого Владимира 3-й степени. Вручение подобных наград предпринимателю было беспрецедентным случаем. Уже говорилось, что кончина И. Г. Харитоненко болью отозвалась в сердцах тысяч людей. Достаточно сказать, что провожать его в последний путь на Петропавловское кладбище Сум пришли более 15 тысяч сумчан и жителей Харькова, Киева, Москвы. Семья Харитоненко получила десятки писем и телеграмм со словами соболезнования. Узнав об этом горестном событии, А. П. Чехов сообщил в декабре 1891 года в письме редактору журнала «Осколки» М. А. Лейкину: «Этой осенью умерло у меня много знакомых. Умер… сахарозаводчик Харитоненко, с которым я был знаком. Очень интересный человек».

На траурной церемонии в день похорон Харьковский архиепископ Амвросий, характеризуя Ивана Герасимовича, сказал: «Почивший был незнатного происхождения, но тем поразительнее сближение первой и второй половины его жизни – бедность и простота, богатство и великолепие… В жизни его была особенность, выделяющая его из остальных. Он не получил научного образования. Но в нем поражало развитие ума и разнообразные сведения, приобретенные путем самообразования. Он порядочно любил отечество и имел верные понятия о средствах устроения его благополучия. Иван Герасимович страстно любил коммерческую деятельность, как ученый любит свою науку, как художник любит свое художество. Он радовался, что его учреждения красивы, что его поля ухожены, что у тысяч крестьян, работавших на его полях, нет казенных недоимок. Его состояния были обширны. Он остерегался тщеславия и не имел пристрастия к светским удовольствиям. Он делил свое время на труд и тихое отдохновение в кругу семьи». В этих словах едва ли не самый полный и объективный портрет этого выдающегося предпринимателя и человека, составленный его современником.

Благодарные земляки в память об Иване Герасимовиче назвали сквер на Покровской площади садом Харитоненко и установили там ему памятник, созданный на добровольные пожертвования горожан по проекту академика А. Опекушина. Бронзовую статую выполнил известный французский скульптор Аристид Круази, работы которого и сегодня украшают Лувр и сады Пале-Рояля и Версаля. Открытие памятника состоялось 1 октября 1899 года. Один из современников Ивана Герасимовича, профессор Харьковского университета Н. Сумцов, присутствовавший во время этого события в Сумах, отмечал позже: «Украшением города служит памятник Харитоненко, небольшой, но красивый, с хорошим пьедесталом. Место выбрано удачно». Около 30 лет простояла увековеченная в металле фигура почетного гражданина Сум, взирая хозяйским глазом на любимый город с высокого постамента и как бы оберегая его от невзгод. А в 1918 году, с приходом советской власти, статую безжалостно сняли и отдали на переплавку для нужд государства. Однако местные рабочие отказались выполнять этот наряд. Правда, статую это не спасло. С тех пор прошло почти сто лет, и только в 1996 году фигура «отца города» вернулась на тот же пьедестал, но это была уже копия скульптуры Круази, воспроизведенная сумским скульптором А. Ивченко. Однако главным памятником талантливому предпринимателю стало его любимое дело, продолженное его сыном Павлом Ивановичем Харитоненко. Он не только оправдал надежды отца, но и превзошел его в развитии фамильного бизнеса.

Чтобы оценить по достоинству деятельность основателя семейного дела Ивана Герасимовича Харитоненко и наследие, доставшееся от него сыну, нужно хотя бы вкратце ознакомиться с основными вехами и проблемами становления и развития украинской сахарной промышленности. Начала ее были заложены в первой четверти XIX века. Первыми основателями и владельцами свекловично-сахарных заводов стали помещики и представители дворянства. Поскольку сахароварение было тесно связано с земледелием (выращиванием свеклы), они считали новую отрасль промышленности своею. Развитие ее шло довольно высокими темпами: если в 1825 году на юге России и в украинских губерниях было всего 7 заводов, то в 1830-м – 20, а в 1836-м – уже 57! В тот же период началось и строительство сахарных заводов на территории будущей Сумщины, которая на то время входила в состав четырех губерний: Курской, Харьковской, Полтавской и Черниговской. Начиная с 1836 года здесь на протяжении пяти лет было построено 9 заводов, а по всей Украине и в прилегающих к ней российских губерниях – 42.

На помещичьих заводах производился сахар для продажи на рынке, что позволяло пользоваться предоставленными правительством льготами: изготовлением спирта из остатков сахара, кредитами и др. Постепенно с возрастанием прибыльности свекловично-сахарной промышленности к ней стали проявлять интерес представители торгового капитала. Помещики, желающие построить сахарный завод, но не имеющие для этого средств, нередко обращались за займами к купцам, заключая с ними договор. Согласно ему, помещик был обязан построить завод, обеспечить его сырьем (свеклой), топливом (главным образом, торфом), рабочей силой, а купец вносил необходимую сумму денег на строительство и закупал оборудование. Прибыль от продажи произведенного сахара делилась между партнерами пополам. Иногда помещики целиком сдавали завод в аренду купцу, поставляя только сырье и топливо. Именно такой путь и избрал для организации своего сахарного бизнеса Иван Герасимович Харитоненко.

До реформы 1861 года производство сахара было очень выгодным делом благодаря дешевой рабочей силе, ведь трудились на заводах преимущественно помещичьи и государственные крестьяне. Но с отменой крепостного права сахарная отрасль стала приходить в упадок. Выстоять могли только представители торгового капитала, которые и стали скупать заводы и земли у помещиков. В их числе был и Харитоненко, который в 1860-х годах уже имел шесть собственных сахарных заводов и 1199 десятин земли. Кроме этого он контролировал деятельность большого числа предприятий на Черниговщине.

Однако в 1880-е годы рост сахарной промышленности замедлил экономический кризис. Сначала он охватил те районы страны, которые потерпели от неурожая, а после краха Московского коммерческого банка сказался и на состоянии отрасли в Украине. Покупательский спрос на сахар быстро упал, а вслед за ним – и цена на него. Ажиотажем и спекуляциями в сахарном производстве воспользовались собственники железной дороги, которые тут же подняли стоимость железнодорожных перевозок. Все это привело к значительному снижению производства сладкой продукции. С целью скорейшего преодоления кризиса сахарозаводчики добились согласия правительства на вывоз сахара за границу на льготных условиях. За счет этого даже в условиях кризиса они получали большие прибыли.